Yellowstonen kasvit ja eläimet

suurempi Yellowstonen ekosysteemi on maailmankuulu kasvi-ja eläinkunnastaan lämpöä rakastavista mikroskooppisista mikrobeista suuriin kömpelöihin petoihin, kuten biisoneihin ja karhuihin. Kun vierailijoilta kysyy, mikä Yellowstonessa oli heidän mielestään kiinnostavinta, useimmiten listan ensimmäisenä ovat eläimet — eivät geysirit. Kehittyneissä maissa, joissa ihmiset, varsinkin nuoret, ovat vain vähän tai eivät lainkaan tekemisissä villieläinten kanssa, kokemus eläinten käyttäytymisestä niiden luonnollisessa elinympäristössä voi olla sykähdyttävä. Tietää, että karhu joen varrella ei ole vain live (Ei elokuva, ei TV, ei graafinen peli), mutta että se saaliit ja syö kalaa siellä edessäsi (turvallisen matkan päässä, tietenkin); se on todella erikoista.

Yellowstonen puiston kasvit ja eläimet ovat osa paljon laajempaa ekologiaa: suurempaa Yellowstonen ekosysteemiä. Tämä on Wyomingin, Montanan ja Idahon osavaltioissa yli 18 miljoonan hehtaarin laajuinen alue, joka on suurin piirtein Länsi-Virginian osavaltion kokoinen. Se koostuu vuorijonojen, ylätasankojen, järvien, jokien ja jokilaaksojen järjestelmistä, jotka ovat yhä enimmäkseen luonnonvaraisia ja sisältävät lähes samoja kasveja ja eläimiä kuin tuhansia vuosia sitten. Suurin osa alueesta kuuluu jonkinlaiseen liittovaltion lainkäyttövaltaan: kansallispuistoihin, kansallisiin metsiin, kansallisiin villieläinten suojelualueisiin ja kansallisiin erämaa-alueisiin. Osa siitä on ihmisten asuttamaa, ja sitä käytetään karjanhoitoon, maanviljelyyn ja matkailuun. Sen ytimessä on aktiivinen Yellowstonen tulivuori, jonka elinympäristö on äärimmäisen harvinainen. Yellowstonen ekosysteemi on yksi maapallon suurimmista, suhteellisen koskemattomista lauhkean vyöhykkeen ekosysteemeistä.

kasvien ja eläinten levinneisyys vaihtelee koko ekosysteemissä. Korkealla ja ilmastolla, jotka usein liittyvät toisiinsa, on suuri merkitys. Ekosysteemissä on kolme kerrosta korkeuden mukaan: Alppivyöhyke (korkeat vuoret ja ylängöt), keskimmäinen havupuuvyöhyke (mäntypuu) ja matala puolikuiva jokilaaksovyöhyke. Kasvit seuraavat ilmaston rajoituksia tarkimmin: Jokilaaksojen alajuoksuilla kasvaa lehtimäisiä puita ja sagebrusheja, keskikorkeuksilla mäntymetsiä ja alppivyöhykkeellä tundran kasvilajeja. Jotkin eläimet pysyttelevät enemmän tai vähemmän näillä vyöhykkeillä, esimerkiksi vuorikauriit, ovat lähes yksinomaan alppivyöhykkeellä, mutta monet eläimet ovat asettuneet koko alueelle, ja monet suuremmista eläimistä — biisonit, hirvet, peurat ja antiloopit — muuttavat vyöhykkeeltä toiselle vuodenajan mukaan.

vaeltavia laumaeläimiä näkee todennäköisesti eniten, erityisesti biisoneita. Näitä upeita takkuisia petoja löytyy melkein mistä tahansa Yellowstonen puistosta, myös tien keskeltä. Myös hirvet ovat yleisiä etenkin keväällä, myöhään syksyllä ja talvella. Jotkut muut suuret laiduntajat-hirvi, peura, antilooppi, mountain sheep-ovat paikallisia ja harvemmin nähty.

kaikkien suosikkeja ovat kuuluisat puistopedot: Karhut (harmaakarhu ja mustakarhu) ovat pitkään olleet lähes puiston symboli, joskin vuosikymmeniä kestäneen ohjelman jälkeen, joka rajoitti karhujen altistumista ihmisille (ja ihmisten ruoalle); ne eivät ole enää yleinen näky. Sudet ovat uusia suosikkeja, vaikka karhujakin enemmän suden näkeminen tyypillisesti laumassa vaatii vaivannäköä ja suunnitelmallisuutta. Monet muut saalistajat-kojootit, ilvekset, puumat ja suuret raptorit (kalju — ja maakotkat) – ovat yksinäisempiä. Kojootteja voi nähdä tien varressa, mutta muita on paljon vaikeampi havaita.

eläinten bongauksesta puheen ollen, Yellowstonessa on tulossa merkittävä elinkeino, sillä tuhansia ihmisiä tulee joka vuosi pystyttämään kameroita ja tarkkailemaan tarkkailualueita suosituimpiin paikkoihin (Lamar Valley, Antelope Ridge, Hayden Valley) ja käyttämään kokonaisia päiviä lintujen ja villieläinten etsimiseen.

kesäisin lintuharrastajat voivat löytää melkoisen määrän lajeja, muun muassa harvinaisen trumpettijoutsenen. Runsaiden järvien ja suurten purojen vuoksi vesilinnut ovat yleisiä ja niitä on helppo nähdä myös teiltä. Metsä-ja alppilinnut vaativat yleensä jonkin verran vaellusta, joskin monia lajeja voi nähdä leirintäalueiden ja piknik-alueiden läheisyydessä.

missä on vettä, siellä on lähes aina kalaa, vaikka monet suuremman Yellowstonen ekosysteemin järvet ja purot olivat karuja kaloista, kunnes ihminen alkoi istuttaa vieraita lajeja vuoden 1900 tienoilla. Alueen kotoperäisiä kaloja ovat kurkitaimen ja läntinen Taimen, jotka ovat molemmat marginaalisesti uhanalaisia tällä levinneisyysalueella. Yellowstone Lakeen laittomasti tuodut järvitaimenet harventavat kurkunleikkaajakantaa, joka puolestaan on tärkeä ravinnonlähde muun muassa karhuille, pelikaaneille, kotkille ja saukoille. Tämä on esimerkki siitä, miten lajien väliset suhteet voivat olla ekosysteemin sisällä. Muita alueella tavattavia vieraslajeja ovat siika, purotaimen, kirjolohi, taimen ja harjus. Vaikka se on edelleen yksi Yhdysvaltojen tasokkaimmista ja parhaista urheilukalastusalueista, pyyntikielto (ei kalojen pitoa) on nykyään yleinen sääntö, erityisesti puiston sisällä.

Yellowstonen ympäristön uusimpia jäseniä, joita me ihmiset arvostamme, ovat itse asiassa maailman vanhimpia elollisia — puiston lämpöisissä vesissä eläviä bakteereja. Vaikka se on ollut tiedossa jo pitkään, että monet puiston kuumia lähteitä, geysir valumat, ja lämpö altaat sisälsi levää ja ehkä bakteereja, se oli vasta jälkipuoliskolla kahdennenkymmenennen vuosisadan — jälkeen 1950-että se tajusi levät ja erityisesti bakteerit viihtyvät kuumissa vesissä. Että useimmat väri ihmiset näkevät lämpö vedessä, kuten Morning Glory allas, tulee bakteereja. Osa lajeista onkin ekstremofiilejä, jotka elävät vedessä lähellä kiehumispistettä lämpötilassa. Termofiilien, lämpöä rakastavien bakteerien, tutkimisesta on muutamassa vuosikymmenessä tullut tärkeä osa Yellowstonen tiedettä, ja se on vaikuttanut merkittävästi esimerkiksi DNA-testauksen kehitykseen. Se on edelleen tutkimus, joka auttaa meitä ymmärtämään, kuinka monimuotoista ja sitkeää elämä voi olla.

vähän perspektiiviä: Yellowstonen eläinkunnan monimuotoisuus on tyypillistä pohjoisille ilmastoille, mutta sitä ei pidä verrata viidakkoelämään tai edes elämän monimuotoisuuteen jokseenkin samanlaisissa ekosysteemeissä, kuten Afrikan tasangoilla. Yellowstonessa on noin 55 eläinlajia, Serengetissä Afrikassa satoja ja Amazonin viidakossa tuhansia lajeja. Yellowstonen ekologia saattaa kiehtoa niin turisteja kuin tiedemiehiäkin sen suhteellisen saavutettavuuden vuoksi — Yellowstonen eläimet ovat enimmäkseen melko näkyviä, jopa satunnaisten ihmisten tarkkailtaviksi. Lisäksi, vaikka ekosysteemi on monipuolinen ja ajoittain hämmentävän monimutkainen, se ei ole niin monimutkainen, että ihmiset ovat haluttomia analysoimaan sitä. Toisin sanoen Yellowstonella on epätavallinen elämän kokonaisuus paikassa, jossa on suhteellisen helppo nähdä ja tutkia — ja se kiehtoo meitä. Se on myös monesta näkökulmasta kansallinen ja maailmanlaajuinen aarre.