À 100 Ans, Widener Ouvre Ses bras Plus larges

Quand Eleanor Elkins Widener a assisté à l’inauguration d’une bibliothèque qu’elle a financée pour commémorer son fils en 1915, elle aurait difficilement pu imaginer que cent ans plus tard, le bâtiment austère jetterait ses portes grandes ouvertes pour les visiteurs venus célébrer son anniversaire en prenant des selfies avec le portrait de Harry Elkins Widener, en grignotant des cupcakes multicolores et en visitant des parties du monde. bibliothèque qui sont généralement « réservée au personnel » – le tout accompagné d’un groupe de jazz qui joué à l’extérieur de la salle de lecture principale.

Le fleuron des bibliothèques de Harvard et le bâtiment le plus en vue de Harvard Yard, Widener a inspiré des générations d’étudiants et de chercheurs qui gardent de bons souvenirs d’un lieu qui leur a permis d’absorber et de produire des connaissances dans un environnement pas comme les autres.

Lorsque James Engell, professeur de littérature anglaise et professeur de littérature comparée à Gurney, a gravi pour la première fois l’escalier qui menait à l’imposante bibliothèque en tant que premier cycle dans les années 1970, ses jambes « tremblaient littéralement un peu. »Dans les décennies qui ont suivi, la bibliothèque est devenue une « maison » pour lui, un endroit où se déroulait la plupart de son travail d’étudiant et de membre du corps professoral. « Je me sens probablement plus à l’aise à Widener que n’importe quel autre endroit de l’Université », a-t-il déclaré.  » Je dirais que c’est très proche de la raison d’être de toute l’institution. »À Widener, Engell a trouvé ce qui lui manquait le plus à une époque de distractions constantes permises par la technologie: un espace solitaire pour étudier tranquillement. C’est une atmosphère qui encourage la « pensée lente et concentrée », le genre de pensée qui est crucial pour la critique et le jugement, mais nous risquons de plus en plus de perdre, a-t-il déclaré.

Pour Richard Thomas, professeur des classiques de Lane, la collection complète de la bibliothèque Widener était une grande partie de ce qui l’attirait à enseigner à Harvard. « À cette époque, il importait d’être dans une institution comme Harvard », a-t-il déclaré. « Si vous ne l’étiez pas, cela signifiait que vous ne pouviez pas accéder aux collections. »Thomas mène des recherches dans son étude privée sur le cinquième niveau des piles. Pour obtenir le droit d’utiliser une étude comme celle-ci, les nouveaux membres du corps professoral ont la possibilité de s’inscrire à une liste d’attente. L’attente dure généralement quelques années.

L’une des caractéristiques les plus attrayantes de Widener est la sérendipité de découverte permise par son système à pile ouverte. On peut rencontrer d’agréables surprises et de nouveaux champs de connaissances simplement en parcourant sans but ses 57 kilomètres d’étagères réparties sur 10 niveaux de piles qui abritent l’une des plus grandes bibliothèques à pile ouverte au monde. « J’encouragerais simplement les gens à voir la bibliothèque comme une expérience ouverte qui rendrait hommage à la curiosité qui y est investie », a déclaré Engell.

Le passé historique de la Bibliothèque Widener a été traduit en divers mythes que les guides touristiques d’aujourd’hui utilisent régulièrement pour régaler les visiteurs: lorsque Eleanor Widener a signé l’accord pour financer la construction de la bibliothèque, la mère en deuil a stipulé que chaque étudiant devait passer un test de natation (Harry s’est noyé lorsque le Titanic a coulé), et chaque salle à manger devait servir de la crème glacée (le dessert préféré de Harry). En réalité, l’acte de confiance ne faisait aucune mention de crème glacée ou de tests de natation. Il y avait cependant une clause stipulant que Harvard ne pouvait pas modifier l’extérieur du bâtiment, ce qui a été honoré à ce jour (bien que l’intérieur du bâtiment ait été considérablement rénové).

S’il y a un thème pour les 100 ans d’histoire de Widener, ce serait « l’ouverture »: le siècle dernier a vu une augmentation continue de l’accessibilité et de la navigabilité de ses richesses. Pour Engell, Widener n’est pas seulement un lieu, mais aussi une idée: l’idée de collecter, de conserver et de mettre à disposition le plus de matériaux possible pour ses utilisateurs. À cette fin, la bibliothèque a fait des progrès significatifs tout au long du siècle.

Lors de l’ouverture de Widener, ses piles n’étaient pas accessibles à la plupart des étudiants de premier cycle. Les membres du personnel ont récupéré des livres sur demande. Les longues files d’attente qui en résultaient aux heures de pointe rendaient la bibliothèque particulièrement hostile aux utilisateurs. « La passion du bibliothécaire pour l’ordre a contribué à faire de Widener un colosse peu glorieux dépourvu de toute chaleur humaine », décriait un article de Crimson de 1937.

Cet état de choses a d’abord changé lorsque l’accès plus général aux piles par les étudiants de premier cycle a été autorisé à partir de la fin des années 1960. Mais la localisation d’un livre nécessitait encore une recherche manuelle dans des catalogues massifs pour copier le numéro d’appel d’un livre. Laura Blake, responsable des services aux programmes universitaires de la bibliothèque, qui travaille à Widener depuis 25 ans, a déclaré que son travail était beaucoup plus actif physiquement qu’aujourd’hui: les bibliothécaires passaient beaucoup de temps à se promener dans les piles et le téléphone sonnait tout le temps avec des personnes demandant des informations simples qui peuvent aujourd’hui être facilement obtenues en ligne.

La mise en œuvre de HOLLIS (Harvard Online Library Information System) au cours de la seconde moitié des années 1980, ainsi que ses améliorations ultérieures, ont tout simplement changé la donne, réduisant de beaucoup le temps et la sueur nécessaires pour localiser les ressources dans les piles labyrinthiques de plus grande taille. Aujourd’hui, la technologie de la bibliothèque a atteint un tout autre niveau avec un laboratoire de conservation à la fine pointe de la technologie et des installations d’imagerie numérique qui améliorent la conservation et l’accessibilité des matériaux comme jamais auparavant.

La présence de lectrices dans ce qui avait été un sanctuaire intellectuel dominé par les hommes était également un phénomène relativement nouveau dans la longue histoire de la bibliothèque. L’empreinte autorisée des femmes de premier cycle à Widener était jusqu’en 1949 limitée à une salle de lecture Radcliffe qui était à peine assez grande pour une seule table — située à l’emplacement de l’ascenseur public d’aujourd’hui — et les étudiantes diplômées qui pouvaient utiliser la salle de lecture principale n’étaient pas autorisées à s’asseoir. Toutes les femmes, les clients et le personnel, ont dû quitter le bâtiment à six heures du soir, selon Widener: Biographie d’une bibliothèque par Matthew Battles. Sarah Thomas, vice-présidente de la bibliothèque de Harvard, a déclaré qu’une bibliothécaire des années 1950 avait une fois reçu une plainte: « Il y avait une femme ici et elle s’est assise! »

Aujourd’hui, Widener souhaite la bienvenue à tous les membres de la communauté de Harvard, ainsi qu’aux chercheurs invités de l’extérieur de l’Université. Chaque jour, en moyenne 1 715 personnes entrent à la bibliothèque et consultent 2 811 livres. En cohérence avec le thème de « l’ouverture « , la bibliothèque innove constamment en cherchant des moyens de relier ses collections à son lectorat. Pour l’avenir, Sarah Thomas a déclaré que sa stratégie pour Widener consiste à rejoindre la communauté et à sensibiliser les gens aux ressources de la bibliothèque, qui comprennent à la fois les collections et l’expertise des bibliothécaires.

L’automne prochain, les heures de Widener seront prolongées à minuit du lundi au jeudi au lieu de 22 heures, selon Sarah Thomas. De plus, de 21 heures à minuit les lundis et mardis, la salle de lecture Loker sera utilisée comme lieu de travail pour les heures de bureau de la plus grande classe de Harvard, Computer Science 50: « Introduction à l’informatique I » (CS 50). Avec ses conférences remplies de spectacles, ses foires de projets de type festival et ses heures de bureau généralement tapageuses, CS50 semble représenter tout ce que Widener n’est pas. Néanmoins, Thomas a déclaré qu’elle se sent « très positive » à l’idée d’avoir CS50 dans les salles de Widener, car c’est une occasion de rendre les étudiants à l’aise de travailler dans une bibliothèque qu’ils ne pourraient pas entrer autrement. La chef des services pour les programmes universitaires, Laura Blake, a déclaré que, à son avis, l’un des obstacles qui peuvent dissuader les étudiants d’utiliser Widener de manière intensive est la « magnifique façade » de la bibliothèque, car cette grandeur physique peut être à la fois inspirante et intimidante. « L’un de mes travaux est d’être la présence accueillante ici et d’aider les étudiants à surmonter ce facteur d’intimidation », a-t-elle déclaré.

Comme la plupart des bibliothèques d’aujourd’hui, le principal défi de Widener dans son siècle prochain sera de rester pertinent à l’ère numérique où les livres électroniques remplacent les livres de poche et les recherches Google remplacent les treks aux piles. Établir des liens avec des étudiants de la CS50 férus de technologie est une tentative de combler une déconnexion potentielle entre une bibliothèque centenaire et de nouvelles technologies. Alors que l’extérieur de Widener restera inchangé, la bibliothèque devra constamment s’adapter et innover à l’intérieur de ses murs afin d’engager un lectorat du 21e siècle.