Élément 113

La recherche d' »éléments surchauffés », des éléments synthétiques instables avec des demi-vies extrêmement courtes, est un processus difficile et laborieux. De tels éléments ne sont pas présents dans la nature et doivent être produits par des expériences impliquant des réacteurs nucléaires ou des accélérateurs de particules, via des processus de fusion nucléaire ou d’absorption de neutrons. Depuis que le premier élément de ce type, le neptunium (Np) de numéro atomique 93, a été découvert par synthèse en 1940, les États-Unis, la Russie et l’Allemagne ont rivalisé pour en synthétiser davantage.

Le Japon a rejoint la course en 2004, avec sa première synthèse de l’élément 113. La découverte a été faite par le Laboratoire de l’élément Super Lourd, dirigé par le scientifique en chef adjoint, le Dr Kosuke Morita. En utilisant l’accélérateur linéaire RIken LineAC (RILAC) et un nouveau séparateur de noyaux, appelé séparateur de recul rempli de gaz (GARIS), le groupe a généré l’élément 113 dans la nuit du 23 juillet, après des années de recherche et de préparation. La découverte a été rendue possible grâce à la capacité de haute performance de RILAC et à la sélection minutieuse de l’énergie incidente optimale pour les noyaux du faisceau. Deux autres événements ont été enregistrés, le 2 avril 2005 puis le 12 août 2012, cimentant la revendication du groupe de Morita sur la découverte, et le 31 décembre 2015, l’Union Internationale de Chimie Pure et Appliquée (UICPA) a officiellement annoncé que l’élément 113 était le premier élément à être découvert en Asie.

Le nouvel élément a reçu le nom de « nihonium » et le symbole chimique Nh.