Île Wrangel
Premiers établissements humains et extinction du mammouth laineux
Cette île arctique isolée aurait été le dernier endroit sur Terre à abriter des mammouths laineux en tant que population isolée jusqu’à leur extinction vers 2000 avant JC, ce qui en fait la population survivante la plus récente connue de la science. Initialement, il a été supposé qu’il s’agissait d’une variante naine spécifique de l’espèce originaire de Sibérie. Cependant, après une évaluation plus approfondie, ces mammouths de l’île Wrangel ne sont plus considérés comme nains. La présence d’humains modernes utilisant des compétences avancées en matière de chasse et de survie a probablement précipité leur disparition sur cette île gelée, qui jusqu’à récemment était liée à la glace pendant la plupart des années avec de rares pauses d’eau claire lors de certains étés arctiques. Un développement miroir peut être trouvé avec l’éléphant nain à Malte, originaire de l’espèce européenne.
Des preuves d’occupation humaine préhistorique ont été découvertes en 1975 sur le site de Chertov Ovrag. Divers outils en pierre et en ivoire ont été trouvés, dont un harpon basculant. La datation au radiocarbone montre que l’habitat humain est à peu près similaire aux derniers mammouths de l’île vers 1700 avant JC. Bien qu’aucune preuve directe de la chasse au mammouth n’ait été trouvée, cela reste une hypothèse scientifique. La présence de mammouths sur l’île Wrangel plus de 5000 ans après leur extinction sur le continent est considérée comme une preuve possible que le changement climatique n’était pas la cause de l’événement d’extinction quaternaire. C’est un scénario différent de l’extinction du mammouth laineux sur l’île Saint-Paul, dans l’Alaska moderne. De nombreux auteurs affirment aujourd’hui que la cause la plus probable de l’extinction du mammouth sur les continents était la chasse excessive.
Des recherches publiées en 2017 ont suggéré que la population de mammouths connaissait une fusion génétique dans l’ADN des derniers animaux, une différence par rapport aux exemples environ 40 000 ans plus tôt, lorsque les populations étaient abondantes. Ces données portent la signature d’une fusion génomique dans de petites populations, compatible avec une évolution quasi neutre du génome. Ils suggèrent en outre un grand nombre de variants nuisibles collectés dans des génomes pré-extinction, un avertissement pour les efforts continus pour protéger les espèces menacées actuelles avec de petites tailles de population.
Les paléoesquimos ont établi des camps sur le côté sud de l’île pour les chasseurs marins. Au moment où l’île Wrangel a été découverte par les Européens, il n’y avait pas de population autochtone.
Une légende répandue parmi les Tchouktches de Sibérie raconte l’histoire d’un chef Krachaï (ou Krächoj, Krahay, Khrakhai), qui a fui avec son peuple (les Krachaïens ou Krahays, également identifié comme le peuple Onkilon ou Omoki – Yupik sibérien) à travers la glace pour s’installer dans une terre du nord. Bien que l’histoire puisse être mythique, l’existence d’une île ou d’un continent au nord a été accréditée par la migration annuelle de rennes à travers la glace, ainsi que par l’apparition de pointes de lance en ardoise échouées sur les côtes arctiques, d’une manière inconnue des Tchouktches. Michael E. Krauss, professeur de linguistique à la retraite à l’Université d’Alaska, à Fairbanks, a présenté des preuves archéologiques, historiques et linguistiques que l’île Wrangel était une station de passage sur une route commerciale reliant la colonie inuite de Point Hope, en Alaska, à la côte nord de la Sibérie, et que la côte a peut-être été colonisée à la fin de la préhistoire et au début de l’histoire par des colons inuits d’Amérique du Nord. Krauss suggère que le départ de ces colons était lié à la légende Krachai.
Découverte extérieuremodifier
En 1764, le sergent cosaque Stepan Andreyev a affirmé avoir aperçu cette île. En l’appelant Tikegen Land, Andreyev a trouvé des preuves de ses habitants, les Krahay. Finalement, l’île a été nommée d’après le baron Ferdinand von Wrangel, qui, après avoir lu le rapport d’Andreïev et entendu des histoires de terre tchouktches aux coordonnées de l’île, a entrepris une expédition (1820-1824) pour découvrir l’île, sans succès.
Expéditions britanniques, américaines et Russesmodifier
En 1849, Henry Kellett, capitaine du HMS Herald, débarque sur l’île et la nomme Herald Island. Il pensait voir une autre île à l’ouest, qu’il appela Plover Island ; par la suite, elle fut indiquée sur les cartes de l’amirauté britannique comme la terre Kellett.
Eduard Dallmann, un baleinier allemand, rapporta en 1881 qu’il avait débarqué sur l’île en 1866.
En août 1867, Thomas Long, un capitaine baleinier américain, » s’en approcha à une quinzaine de milles. J’ai nommé cette terre du nord Wrangell Land… comme un hommage approprié à la mémoire d’un homme qui a passé trois années consécutives au nord de la latitude 68 °, et a démontré le problème de cette mer polaire ouverte il y a quarante-cinq ans, bien que d’autres bien plus tardifs se soient efforcés de revendiquer le mérite de cette découverte. » Un compte rendu parut dans les Actes de l’American Association for the Advancement of Science, 1868 (17e Réunion, à Chicago), publiés en 1869, sous le titre « The New Arctic Continent, or Wrangell’s Land, discovered 14 August 1867, by Captain Long, of the American Ship Nile, and seen by Capitains Raynor, Bliven and others, with a brief Notice of Baron Wrangell’s Exploration in 1823 « .
Georges L. DeLong, commandant l’USS Jeannette, dirigea une expédition en 1879 pour tenter d’atteindre le pôle Nord, s’attendant à passer par le » côté est de la terre Kellett « , qu’il pensait s’étendre loin dans l’Arctique. Son navire s’est enfermé dans la banquise polaire et a dérivé vers l’ouest, passant à portée de vue de Wrangel avant d’être écrasé et coulé à proximité des îles de la Nouvelle-Sibérie.
Une partie de l’USRC Corwin débarqua sur l’île Wrangel le 12 août 1881, revendiqua l’île pour les États-Unis et la nomma » New Columbia « . L’expédition, sous le commandement de Calvin L. Hooper, cherchait la Jeannette et deux baleiniers disparus en plus de mener une exploration générale. Il comprenait le naturaliste John Muir, qui a publié la première description de l’île Wrangel. La même année, le 23 août, l’USS Rodgers, commandé par le lieutenant R. M. Berry lors de la deuxième recherche de la Jeannette, a débarqué un groupe sur l’île Wrangel qui est resté environ deux semaines et a mené une vaste enquête sur la côte sud.
En 1911, l’expédition hydrographique de l’Océan Arctique russe sur les brise-glaces Vaygach et Taymyr sous Boris Vilkitsky, a atterri sur l’île. En 1916, le gouvernement tsariste déclara que l’île appartenait à l’Empire russe.
Expéditions Stefansson
En 1914, des membres de l’expédition canadienne dans l’Arctique, organisée par Vilhjalmur Stefansson, ont été bloqués sur l’île Wrangel pendant neuf mois après que leur navire, le Karluk, eut été écrasé dans la banquise. Les survivants ont été secourus par la goélette de pêche motorisée américaine King & Winge après que le capitaine Robert Bartlett a traversé la mer des Tchouktches en Sibérie pour appeler de l’aide.
En 1921, Stefansson envoya cinq colons (le Canadien Allan Crawford, trois Américains : Fred Maurer, Lorne Knight et Milton Galle, et la couturière et cuisinière Ada Blackjack d’Iñupiat) sur l’île dans une tentative spéculative de la revendiquer pour le Canada. Les explorateurs ont été triés sur le volet par Stefansson en fonction de leur expérience antérieure et de leurs diplômes universitaires. Stefansson a considéré ceux qui avaient des connaissances avancées dans les domaines de la géographie et de la science pour cette expédition. À l’époque, Stefansson a affirmé que son but était de contrer une éventuelle revendication japonaise. Une tentative pour soulager ce groupe en 1922 échoua lorsque la goélette Teddy Bear sous les ordres du capitaine Joe Bernard se retrouva coincée dans la glace. En 1923, la seule survivante de l’expédition de l’île Wrangel, Ada Blackjack, est secourue par un navire qui quitte un autre groupe de 13 personnes (l’américain Charles Wells et 12 Inuits).
En 1924, l’Union soviétique a enlevé les Américains et 13 Inuits (un est né sur l’île) de cette colonie à bord du Krasny Oktyabr (Octobre rouge). Wells mourut par la suite d’une pneumonie à Vladivostok lors d’une dispute diplomatique américano-soviétique au sujet d’un marqueur de frontière américain sur la côte sibérienne, tout comme un enfant inuit. Les autres furent déportés de Vladivostok au poste-frontière chinois de Suifenhe, mais le gouvernement chinois ne voulut pas les accepter car le consul américain à Harbin leur avait dit que les Inuits n’étaient pas des citoyens américains. Plus tard, le gouvernement américain a déclaré que les Inuits étaient des « pupilles » des États-Unis, mais qu’il n’y avait pas de fonds pour les restituer. Finalement, la Croix-Rouge américaine a trouvé 1600 $ pour leur retour. Ils ont ensuite traversé Dalian, Kobe et Seattle (où un autre enfant inuit s’est noyé pendant l’attente du voyage de retour en Alaska) pour revenir à Nome.
Pendant le voyage soviétique, le propriétaire américain de rennes Carl J. Lomen de Nome avait repris les possessions de Stefansson et avait obtenu un soutien explicite (« go and hold it ») du secrétaire d’État américain Charles Evans Hughes pour revendiquer l’île pour les États-Unis, un objectif dont l’expédition russe a pu entendre parler pendant leur voyage. Lomen envoie le MS Herman, commandé par le capitaine Louis L. Lane. En raison de conditions de glace défavorables, le Herman n’a pas pu aller plus loin que l’île Herald, où le drapeau américain a été hissé.
En 1926, le gouvernement de l’Union soviétique a réaffirmé la revendication tsariste de souveraineté sur l’île Wrangel.
Administration soviétiquemodiFier
En 1926, une équipe d’explorateurs soviétiques, équipée de trois ans de fournitures, a atterri sur l’île Wrangel. Les eaux claires qui ont facilité le débarquement de 1926 ont été suivies d’années de glace épaisse continue entourant l’île. Les tentatives d’atteindre l’île par la mer ont échoué et on craignait que l’équipe ne survive pas à son quatrième hiver.
En 1929, le brise-glace Fyodor Litke a été choisi pour une opération de sauvetage. Il a appareillé de Sébastopol, commandé par le capitaine Konstantin Dublitsky. Le 4 juillet, il atteint Vladivostok où tous les marins de la mer Noire sont remplacés par des membres d’équipage locaux. Dix jours plus tard, Litke navigua vers le nord; il a passé le détroit de Béring, et a essayé de passer le Long détroit et de s’approcher de l’île par le sud. Le 8 août, un avion éclaireur signale des glaces infranchissables dans le détroit et Litke tourne vers le nord, se dirigeant vers l’île Herald. Le 12 août, le commandant de bord a arrêté les moteurs pour économiser du charbon et a dû attendre deux semaines avant que la pression de la glace se détende. Faisant quelques centaines de mètres par jour, Litke atteignit la colonie le 28 août. Le 5 septembre, Litke fait demi-tour, emmenant tous les » insulaires » en sécurité. Cette opération a valu à Litke l’ordre de la Bannière Rouge du Travail (20 janvier 1930), ainsi que des insignes commémoratifs pour l’équipage.
Selon un article paru en 1936 dans le magazine Time, l’île Wrangel est devenue le théâtre d’une histoire criminelle bizarre dans les années 1930 lorsqu’elle est tombée sous la domination de plus en plus arbitraire de son gouverneur nommé Konstantin Semenchuk. Semenchuk contrôlait la population locale et son propre personnel par extorsion ouverte et meurtre. Il interdit aux Esquimaux Yupik locaux (recrutés dans la baie de Provideniya en 1926) de chasser le morse, ce qui les met en danger de famine, tout en collectant de la nourriture pour lui-même. Il a ensuite été impliqué dans la mort mystérieuse de certains de ses opposants, dont le médecin local. Il aurait ordonné à son subordonné, le conducteur de traîneau Stepan Startsev, d’assassiner le Dr Nikolai Vulfson, qui avait tenté de tenir tête à Semenchuk, le 27 décembre 1934 (bien qu’il y ait également des rumeurs selon lesquelles Startsev serait tombé amoureux de la femme de Vulfson, le Dr Gita Feldman, et l’aurait tué par jalousie). Le procès qui suivit en mai–juin 1936, devant la Cour suprême de la RSFSR, condamna Semenchuk et Startsev à mort pour « banditisme » et violation de la loi soviétique, et « le résultat le plus médiatisé du procès fut la joie des Esquimaux libérés. ». Ce procès a eu pour résultat de lancer la carrière du procureur, Andrey Vyshinsky, qui a qualifié les deux accusés de « déchets humains » et qui allait bientôt acquérir une grande notoriété dans les procès de Moscou.
En 1948, un petit troupeau de rennes domestiques a été introduit dans le but d’établir un élevage commercial pour générer des revenus pour les résidents de l’île.
En dehors de la colonie principale d’Ushakovskoye près de la baie de Rogers, sur la côte centrale sud, dans les années 1960, une nouvelle colonie nommée Zvyozdny a été établie à environ 38 km (24 mi) à l’ouest dans la région de la baie de Somnitelnaya, où des pistes au sol réservées à l’aviation militaire ont été construites (elles ont été abandonnées dans les années 1970). De plus, une installation radar militaire a été construite sur la côte sud-est du cap Hawaii. L’exploitation du cristal de roche avait été effectuée pendant un certain nombre d’années au centre de l’île, près du ruisseau Khrustalnyi. À l’époque, une petite colonie, Perkatkun, avait été établie à proximité pour loger les mineurs, mais plus tard, elle a été complètement détruite.
Création de la Réserve Naturelle FédéralEdit
La Résolution #189 du Conseil des Ministres de la République Socialiste Fédérative Soviétique de Russie (RSFSR) a été adoptée le 23 mars 1976, pour la création de la Réserve Naturelle d’État « l’île Wrangel » dans le but de conserver les systèmes naturels uniques des îles Wrangel et Herald et des eaux environnantes jusqu’à cinq milles marins. Le 15 décembre 1997, le décret no 1623-r du gouvernement russe a étendu la réserve marine à 12 milles marins. Le 25 mai 1999, le gouverneur (régional) de Tchoukotka a publié le décret No. 91, qui a de nouveau étendu la zone d’eau protégée à 24 milles marins autour des îles Wrangel et Herald.
Dans les années 1980, la ferme d’élevage de rennes de Wrangel avait été supprimée et la colonie de Zvezdnyi était pratiquement abandonnée. La chasse avait déjà été arrêtée, à l’exception d’un petit quota de mammifères marins pour les besoins de la population locale. En 1992, l’installation radar militaire du cap Hawaii (sur la côte sud-est) a été fermée et seule la colonie d’Ushakovskoe est restée occupée.
Ère post-soviétiquedit
Selon certains activistes américains, au moins huit îles arctiques actuellement contrôlées par la Russie, dont l’île Wrangel, sont revendiquées par les États-Unis. Cependant, selon le Département d’État des États-Unis, aucune réclamation de ce type n’existe. Le Traité sur la frontière maritime entre l’URSS et les États-Unis, qui doit encore être approuvé par la Douma russe, ne traite pas spécifiquement du statut de ces îles ni des frontières maritimes qui leur sont associées.
Le 1er juin 1990, le secrétaire d’État américain James Baker a signé un accord exécutif avec Edouard Chevardnadze, le ministre des Affaires étrangères de l’URSS. Il précisait que même si le traité n’avait pas été ratifié, les États-Unis et l’URSS convenaient de respecter les termes du traité à compter du 15 juin 1990. Le Sénat a ratifié l’Accord de frontière maritime entre l’URSS et les États–Unis en 1991, qui a ensuite été signé par le président George Bush.
En 2004, l’île Wrangel et l’île Herald voisine, ainsi que leurs eaux environnantes, ont été ajoutées à la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.
Base navale russemodifier
En 2014, la marine russe a annoncé son intention d’établir une base sur l’île. Les bases de l’île Wrangel et du cap Schmidt, sur la côte arctique de la Russie, seraient constituées de deux ensembles de 34 modules préfabriqués.