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Les premiers tétrapodes ont évolué à partir de poissons au Dévonien, qui s’est terminé il y a environ 360 millions d’années. Pendant de nombreuses décennies, notre idée de ce qu’étaient les tétrapodes dévoniens n’a été basée que sur quelques genres, principalement Ichthyostega et Acanthostega, connus à partir de squelettes presque complets. La plupart des autres tétrapodes du Dévonien ne sont connus que par quelques bouts de mâchoires ou d’os de membres: assez pour montrer qu’ils existaient, mais pas vraiment assez pour nous dire quelque chose d’utile. De plus, Ichthyostega et Acanthostega vivaient à la toute fin du Dévonien. Certains des tétrapodes fragmentaires sont beaucoup plus âgés, jusqu’à 373 millions d’années, et les empreintes de tétrapodes fossiles les plus anciennes remontent à 390 millions d’années. Les tétrapodes dévoniens ont donc une longue histoire ancienne dont, jusqu’à présent, nous en savions très peu. C’est une image frustrante, étant donné que nous avons affaire à l’un des événements les plus importants de l’histoire des animaux dosés.

Le nouveau tétrapode russe, Parmastega aelidae, change tout cela. Vieux de 372 millions d’années, ses fossiles ne sont que légèrement plus jeunes que les plus anciens os fragmentaires de tétrapodes. Ils proviennent de la formation de Sosnogorsk, un calcaire formé dans un lagon côtier tropical, qui est maintenant exposé sur les rives de la rivière Izhma près de la ville d’Ukhta dans la République des Komis de la Russie européenne. Mais ce ne sont pas de simples fragments: lorsque le calcaire est dissous avec de l’acide acétique, des os parfaitement conservés de la tête et de la ceinture scapulaire – plus de 100 à ce jour – peuvent être reconstitués en une reconstruction tridimensionnelle de l’animal, de loin la plus ancienne pour un tétrapode. On trouve de grands et de petits individus, le plus gros avec une longueur de tête d’environ 27 cm. Les caractéristiques ressemblant à des poissons dans certains os indiquent qu’il s’agit non seulement du plus ancien mais aussi du plus primitif des tétrapodes dévoniens bien conservés.

Et quelle créature étrange c’est! Comme les autres tétrapodes du Dévonien, Parmastega a une forme vaguement crocodile, mais ses yeux sont élevés au-dessus du sommet de la tête, et la courbe de son museau et de sa mâchoire inférieure crée un « sourire » déconcertant qui révèle ses dents redoutables. Un indice de son mode de vie est fourni par les canaux de ligne latérale, des organes sensoriels pour détecter les vibrations dans l’eau, que Parmastega a hérités de ses ancêtres poissons. Ces canaux sont bien développés sur la mâchoire inférieure, le museau et les côtés du visage, mais ils meurent sur le dessus de la tête derrière les yeux. Cela signifie probablement qu’il a passé beaucoup de temps à traîner à la surface de l’eau, avec le haut de la tête juste inondé et les yeux dépassant dans les airs. Mais pourquoi? Les crocodiles le font aujourd’hui, car ils gardent un œil sur les animaux terrestres qu’ils pourraient vouloir attraper. Nous ne savons pas grand-chose de la terre qui entourait la lagune de Parmastega, mais il y avait peut-être de grands arthropodes tels que des mille-pattes ou des « scorpions de mer » à attraper au bord de l’eau. La mâchoire inférieure élancée et élastique semble certainement bien adaptée pour ramasser des proies du sol, ses dents en forme d’aiguille contrastant avec les crocs robustes de la mâchoire supérieure qui auraient été enfoncés dans la proie par le poids corporel de Parmastega.

Cependant, le matériau fossile crée une dernière surprise : la ceinture scapulaire est en partie constituée de cartilage, plus doux que l’os, et la colonne vertébrale et les membres peuvent avoir été entièrement cartilagineux car ils ne sont pas conservés. Cela suggère fortement que Parmastega, avec sa tête de crocodile et ses yeux saillants, n’a jamais vraiment quitté l’eau. S’est-il glissé sur une proie au bord de l’eau et a-t-il surgi sur le rivage pour la saisir dans ses mâchoires, pour ensuite glisser dans l’étreinte de soutien de l’eau? On ne sait pas. Loin de présenter une cavalcade progressive d’animaux de plus en plus adaptés à la terre, l’origine des tétrapodes ressemble de plus en plus à un buisson enchevêtré d’expérimentations écologiques.