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Ce n’est pas tout. Les scientifiques ont une méthode pour reproduire ce sol – connu sous le nom de terra preta, ou terres noires amazoniennes – et disent qu’il peut extraire des quantités substantielles de carbone des niveaux croissants de dioxyde de carbone dans l’atmosphère terrestre, aidant à prévenir le réchauffement climatique. C’est parce que terra preta est chargée de soi-disant bio-char similar semblable au charbon de bois.

« Les connaissances que nous pouvons acquérir en étudiant les terres noires amazoniennes, trouvées dans toute la région du fleuve Amazone, nous apprennent non seulement à restaurer les sols dégradés, à tripler les rendements des cultures et à soutenir un large éventail de cultures dans des régions aux sols pauvres en agriculture, mais peuvent également conduire à des technologies pour séquestrer le carbone dans le sol et prévenir les changements critiques du climat mondial », a déclaré Johannes Lehmann, professeur adjoint de biogéochimie au Département des sciences des cultures et des sols de l’Université Cornell, s’exprimant aujourd’hui (Fév. 18) lors de la réunion de 2006 de l’Association américaine pour l’avancement des sciences.

Lehmann, qui étudie le bio-char et est le premier auteur du livre de 2003 « Terres noires amazoniennes: Origine, Propriétés, Gestion », le premier aperçu complet du sol noir, a déclaré que le sol super fertile a été produit il y a des milliers d’années par les populations autochtones en utilisant des méthodes sur brûlis au lieu de la brûlis. Terra preta a été étudiée pour la première fois en 1874 par le professeur Cornell Charles Hartt.

Alors que les méthodes sur brûlis utilisent des feux ouverts pour réduire la biomasse en cendres, les feux sur brûlis utilisent des feux de faible intensité couverts de saleté et de paille, par exemple, qui excluent partiellement l’oxygène.

Le brûlis, couramment utilisé dans de nombreuses régions du monde pour préparer les champs aux cultures, libère des gaz à effet de serre dans l’atmosphère. Le slash-and-char, d’autre part, réduit en fait les gaz à effet de serre, a déclaré Lehmann, en séquestrant d’énormes quantités de carbone pendant des milliers d’années et en réduisant considérablement les émissions de méthane et d’oxyde nitreux des sols.

« Le résultat est qu’environ 50% du carbone de la biomasse est retenu », a déclaré Lehmann. « En séquestrant d’énormes quantités de carbone, cette technique constitue un puits de dioxyde de carbone atmosphérique beaucoup plus long et significatif que la plupart des autres options de séquestration, ce qui en fait un outil puissant pour l’atténuation à long terme du changement climatique. En fait, nous avons calculé que jusqu’à 12% des émissions de carbone produites par l’activité humaine pourraient être compensées chaque année si le brûlis était remplacé par le brûlis. »

De plus, de nombreuses méthodes de production de biocarburants, telles que la production de bioénergie à partir de déchets agricoles, de poissons et de forêts, produisent du bio-char en tant que sous-produit. « L’importance mondiale d’une séquestration de bio-char en tant que sous-produit de la conversion de la biomasse en biocarburants est difficile à prévoir, mais elle est potentiellement très importante », a-t-il ajouté.

L’application des connaissances de terra preta à la gestion contemporaine des sols peut également réduire la pollution de l’environnement en diminuant la quantité d’engrais nécessaire, car le bio-char aide à retenir l’azote dans le sol ainsi que des niveaux plus élevés de phosphore, de calcium, de soufre et de matière organique disponibles pour les plantes. Le sol noir ne s’épuise pas non plus, comme d’autres sols, après une utilisation répétée.

« En d’autres termes, la production et l’application de bio-char sur le sol amélioreraient non seulement considérablement le sol et augmenteraient la production végétale, mais pourraient également fournir une nouvelle approche pour établir un puits significatif à long terme pour le dioxyde de carbone atmosphérique », a déclaré Lehmann. Il a noté que ce qui est appris de terra preta peut également aider les agriculteurs à prévenir le ruissellement agricole, à promouvoir une fertilité soutenue et à réduire les coûts des intrants.