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La recherche, publiée dans Biology Letters, montre que les réseaux de transport du pollen des mites sont plus grands et plus complexes que les réseaux de pollinisateurs diurnes.
L’équipe a constaté que les papillons de nuit transportent le pollen d’un grand nombre de plantes également visitées par les abeilles, les papillons et les mouches, mais interagissaient également avec des plantes peu visitées par ces insectes.
L’étude montre également que le transport du pollen se produit le plus souvent sur le thorax ventral du papillon de nuit (poitrine), plutôt que sur la trompe (langue), ce qui permet de le transférer facilement à d’autres plantes.
Auteur principal de l’étude, le Dr Richard Walton (Géographie de l’UCL) a déclaré: « Les papillons nocturnes ont un rôle écologique important mais négligé. Ils complètent le travail des pollinisateurs diurnes, aidant à maintenir les populations végétales diversifiées et abondantes. Ils fournissent également un soutien naturel à la biodiversité, et sans eux, de nombreuses autres espèces végétales et animales, telles que les oiseaux et les chauves-souris qui en dépendent pour se nourrir, seraient en danger.
« Des études antérieures sur le transport du pollen chez les papillons de nuit se sont concentrées sur leur trompe. Cependant, les papillons de nuit se déposent sur la fleur pendant qu’ils se nourrissent, leurs corps souvent distinctement velus touchant les organes reproducteurs de la fleur. Cet heureux accident aide le pollen à être facilement transporté lors des visites de fleurs ultérieures. »
Cette étude pivot intervient au moment où les populations de papillons de nuit connaissent un fort déclin à travers le monde, avec des implications inquiétantes selon lesquelles nous pourrions perdre des services de pollinisation critiques à un moment où nous commençons à peine à les comprendre.
Le Dr Jan Axmacher (Géographie de l’UCL) a déclaré: « Au cours des dernières décennies, la science s’est beaucoup concentrée sur les abeilles solitaires et sociales, suscitées par les inquiétudes concernant leur déclin dramatique et le fort effet négatif que cela a eu sur les rendements des cultures pollinisées par les insectes.
« En revanche, les papillons nocturnes, qui comptent beaucoup plus d’espèces que les abeilles, ont été négligés par la recherche sur la pollinisation. Notre étude met en évidence un besoin urgent de les inclure dans les futures stratégies de gestion et de conservation agricoles pour aider à endiguer le déclin, et de poursuivre les recherches pour comprendre leur rôle unique et vital en tant que pollinisateurs, y compris leur rôle actuellement inconnu dans la pollinisation des cultures. »
L’étude a été menée pendant les saisons de croissance (mars-octobre) de 2016 et 2017 en marge de neuf étangs, situés dans des champs agricoles à Norfolk, dans l’est de l’Angleterre (Royaume-Uni).
Les communautés de papillons nocturnes et les pollinisateurs diurnes ont été sondés une fois par mois pour voir quelles plantes ils visitaient et à quelle fréquence.
Des 838 papillons écouvillonnés, 381 (45,5 %) transportaient du pollen. Au total, du pollen provenant de 47 espèces de plantes différentes a été détecté, dont au moins 7 rarement visitées par des abeilles, des mouches et des papillons. 57% du pollen transporté a été trouvé sur le thorax ventral des papillons de nuit.
En comparaison, les pollinisateurs diurnes, un réseau de 632 abeilles, guêpes, mouches et papillons, ont visité 45 espèces de plantes, tandis que 1 548 abeilles sociales ont visité 46 espèces de plantes.
Le Dr Walton (Géographie de l’UCL) a conclu: « Bien que les bourdons et les abeilles soient connus pour être des super pollinisateurs, ils ciblent également préférentiellement les sources de nectar et de pollen les plus prolifiques.
« Les papillons de nuit peuvent sembler être des pollinisateurs moins efficaces en comparaison, mais leur grande diversité et leur abondance peuvent les rendre essentiels à la pollinisation d’une manière que nous devons encore comprendre. Nos recherches mettent en lumière un monde peu connu d’interactions nocturnes plantes-insectes qui pourraient être vitales pour l’apparence et l’odeur de notre précieuse campagne et pour les cultures que nous cultivons. »
La recherche a été financée par le Service d’information sur la biodiversité de Norfolk et l’organisme de bienfaisance agricole The Clan Trust, basé à Norfolk.