6 Fléaux Dévastateurs

La Peste de Justinien

Justinien I est souvent crédité comme l’empereur byzantin le plus influent, mais son règne a également coïncidé avec l’une des premières épidémies de peste bien documentées. On pense que la pandémie est née en Afrique, puis s’est propagée en Europe par le biais de rats infectés sur des navires marchands. Il a atteint la capitale byzantine de Constantinople en 541 après JC., et faisait bientôt jusqu’à 10 000 victimes par jour — tellement que des corps non enterrés étaient finalement empilés à l’intérieur des bâtiments ou laissés à l’air libre. Selon les récits de l’historien antique Procope, les victimes présentaient de nombreux symptômes classiques de la peste bubonique, notamment une fièvre soudaine et des ganglions lymphatiques enflés. Justinien lui-même a été frappé et a réussi à se rétablir, mais plus d’un tiers des habitants de Constantinople n’ont pas eu cette chance. Même après sa disparition à Byzance, la peste a continué à réapparaître en Europe, en Afrique et en Asie pendant plusieurs années, provoquant une famine et une dévastation généralisées. Il aurait tué au moins 25 millions de personnes, mais le bilan réel pourrait avoir été beaucoup plus élevé.

La Peste noire

En 1347, une souche virulente de peste envahit l’Europe par l’Est, probablement via des marins italiens rentrant de Crimée. Cette « Peste noire » finira par passer une demi-décennie à déchirer le continent. Les populations de villes entières ont été anéanties, et il a été dit que les vivants passaient le plus clair de leur temps à enterrer les morts dans des fosses communes. « Nous voyons la mort entrer au milieu de nous comme une fumée noire », écrivait le poète gallois Jeuan Gethin, « une peste qui coupe les jeunes, un fantôme sans racines qui n’a ni pitié ni visage juste. »Les médecins médiévaux ont essayé de combattre la maladie en utilisant la saignée, le lancing et d’autres techniques grossières, mais avec peu de compréhension de sa cause, la plupart se sont repliés sur la croyance qu’il s’agissait d’une punition divine pour leurs péchés. Certains chrétiens l’ont même imputé aux Juifs et ont lancé des pogroms sanglants. La Peste noire s’est finalement calmée en Occident vers 1353, mais pas avant qu’elle ne tue jusqu’à 50 millions de personnes — plus de la moitié de la population de l’Europe. Alors que la pandémie a laissé une grande partie du continent dans le désarroi, de nombreux historiens pensent également que les pénuries de main-d’œuvre qu’elle a causées ont été une aubaine pour les travailleurs des classes inférieures, qui ont vu une mobilité économique et sociale accrue.

La Peste italienne de 1629-31

Même après la fin de la Peste noire, la peste bubonique a continué à élever sporadiquement sa tête laide en Europe pendant plusieurs siècles. L’une des épidémies les plus calamiteuses a commencé en 1629, lorsque les troupes de la guerre de Trente Ans ont transporté l’infection dans la ville italienne de Mantoue. Au cours des deux années suivantes, la peste serpenta à travers la campagne, frappant les grandes villes de Vérone, Milan, Venise et Florence. À Milan et à Venise, les autorités municipales ont placé les malades en quarantaine dans des « maisons de repos » et ont brûlé leurs vêtements et leurs biens pour empêcher la propagation de l’infection. Les Vénitiens ont même banni certaines de leurs victimes de la peste sur deux îles dans une lagune voisine. Ces mesures sévères ont peut-être aidé à contenir le fléau, mais il a tout de même tué quelque 280 000 personnes, dont plus de la moitié des habitants de Vérone. La République de Venise, quant à elle, a perdu près d’un tiers de sa population de 140 000 habitants. Certains chercheurs ont depuis soutenu que l’épidémie avait peut-être sapé la force de la cité-État et entraîné son déclin en tant qu’acteur majeur sur la scène mondiale.

La Grande Peste de Londres

La peste assiège la ville de Londres à plusieurs reprises au cours des XVIe et XVIIe siècles, la plus célèbre entre 1665 et 1666. La peste a d’abord surgi dans la banlieue de St. Giles-in-the-Fields, mais elle a rapidement voyagé dans les quartiers exigus et sales de la ville proprement dite. À son apogée en septembre 1665, quelque 8 000 personnes mouraient chaque semaine. Les riches — y compris le roi Charles II – s’enfuirent à la campagne, laissant les pauvres comme principales victimes de la peste. « Jamais autant de maris et de femmes ne sont morts ensemble », a écrit un révérend nommé Thomas Vincent, « jamais autant de parents n’ont emmené leurs enfants avec eux dans la tombe. »Alors que la maladie se propageait, les autorités londoniennes ont tenté de contenir les personnes infectées en les mettant en quarantaine dans leurs maisons, marquées d’une croix rouge. Quelque part entre 75 000 et 100 000 personnes ont finalement péri avant que l’épidémie ne s’éteigne en 1666. Plus tard cette même année, Londres a été visitée par une deuxième tragédie majeure lorsque le Grand Incendie de 1666 a incendié une grande partie de son centre-ville.

La Grande Peste de Marseille

La dernière épidémie majeure de peste médiévale en Europe occidentale a commencé en 1720, lorsqu’une « maladie de Carré mortelle » s’est emparée de la ville portuaire française de Marseille. La maladie est arrivée sur un navire marchand appelé le Grand Saint Antoine, qui avait recueilli des passagers infectés lors d’un voyage au Moyen-Orient. Le navire a été mis en quarantaine, mais son propriétaire — qui était également l’adjoint au maire de Marseille — a convaincu les autorités sanitaires de le laisser décharger sa cargaison. Les puces de rats porteuses de peste se sont rapidement répandues dans la ville, déclenchant une épidémie. Les gens sont morts par milliers, et les tas de corps dans les rues sont devenus si grands que les condamnés ont été enrôlés pour en disposer. En Provence voisine, des « murs de la peste » ont même été construits pour tenter de contenir l’infection, mais elle s’est encore répandue dans le sud de la France avant de disparaître finalement en 1722. À ce moment-là, il avait tué environ 100 000 personnes.

La Troisième Pandémie de Peste

Les deux premières grandes pandémies de peste ont commencé avec la Peste de Justinien et la Peste noire. La plus récente, la soi-disant « Troisième pandémie », a éclaté en 1855 dans la province chinoise du Yunnan. La maladie a traversé le monde au cours des décennies suivantes et, au début du 20e siècle, des rats infectés voyageant sur des navires à vapeur l’avaient transportée sur les six continents habités. L’épidémie mondiale aurait finalement fait quelque 15 millions de victimes avant de s’éteindre dans les années 1950.La plupart des ravages ont eu lieu en Chine et en Inde, mais il y a également eu des cas dispersés de l’Afrique du Sud à San Francisco. Malgré les lourdes pertes, la Troisième pandémie a conduit à plusieurs percées dans la compréhension par les médecins de la peste bubonique. En 1894, un médecin basé à Hong Kong nommé Alexandre Yersin a identifié le bacille Yersinia pestis comme la cause de la maladie. Quelques années plus tard, un autre médecin a finalement confirmé que les piqûres de puces de rat étaient le principal moyen de propagation de l’infection aux humains.