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L’histoire de la forêt nuageuse de Monteverde au Costa Rica est comme tant d’autres aires protégées. Tout d’abord, les biologistes ont remarqué des espèces incroyables dans un écosystème. Dans le cas de Monteverde, la forêt contenait des oiseaux tropicaux comme le Resplendissant Quetzal et des amphibiens comme le Crapaud doré. Mais ensuite, comme tant d’autres aires protégées, ils ont également documenté les menaces — dans ce cas, la dégradation de l’habitat due aux squatters et à la chasse. Alors, enfin, ils ont travaillé pour protéger la forêt.

Et ainsi, la Réserve Forestière des Nuages de Monteverde a vu le jour en 1973. Peu après son ouverture, il a accueilli des touristes et des chercheurs du monde entier. La réserve s’est agrandie au fil du temps, offrant de plus en plus de protection à ses espèces.

Tout s’est déroulé comme prévu.

Jusqu’à ce qu’il ne le fasse pas.

Le Crapaud doré était endémique de la Forêt de nuages de Monteverde – qu’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre. L’espèce était d’un jaune brûlé brillant, sujette à être facilement repérée dans sa forêt tropicale épaisse et verte. C’est si vous étiez là pendant la courte période où le crapaud était au-dessus du sol. L’espèce a passé la majeure partie de sa vie sous terre, n’émergeant que quelques jours à la fin de la saison sèche pour s’accoupler.

Repérer les grenouilles a dû être un spectacle incroyable à voir. En 1987, entre avril et juillet, les chercheurs ont noté près de 1 500 crapauds adultes dispersés entre quelques mares peu profondes autour de la forêt. Imaginez – ces crapauds jaune vif, vus une fois par an, convergent tous sur des flaques d’eau pour se reproduire avant de se retirer sous terre.

Mais en 1988, les scientifiques n’ont trouvé qu’un seul crapaud, un mâle, dans la même zone. Ils en ont documenté neuf autres à quelques kilomètres.

Puis en 1989, ils ont repéré un crapaud mâle — et rien d’autre.

En 1990, ils n’en ont trouvé aucune.

Et c’est ainsi depuis. Enfin, en 2004, l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature a déclaré le Crapaud doré « Éteint. »

De 1 500 à 10 en un an. De 10 à un dans l’autre. C’est, respectivement, une baisse de 99% et une baisse de 90%. Bien sûr, passer de un à zéro représente une baisse de 100%.

Qu’est-ce qui a conduit à cette chute précipitative?

Cette question mène à un débat de près de trente ans sur les raisons exactes de l’extinction du Crapaud doré. Un article de 1992 (alors que les chercheurs espéraient encore que des crapauds se cachaient quelque part) a noté qu’en 1988-1990, les précipitations ont commencé plus tard après la saison sèche. De plus, la pluie est tombée plus lourde au début, au lieu de commencer lentement. Les bassins utilisés pour la reproduction des grenouilles se sont remplis plus rapidement, ce qui a peut-être supprimé la fenêtre de faible profondeur nécessaire à la reproduction.

Ils ont émis l’hypothèse que de petits changements climatiques pourraient conduire à un effondrement catastrophique. La communauté scientifique examinant maintenant les effets du réchauffement climatique sur les écosystèmes, cela était significatif.

Mais à peu près au même moment, des chercheurs sur les amphibiens ont découvert une autre menace autrefois cachée. Des chercheurs du monde entier ont trouvé une similitude frappante dans le déclin précipité des populations d’amphibiens. Il semblait que les amphibiens étaient sur le point de s’effondrer partout — et personne ne pouvait comprendre pourquoi.

En 1993, les chercheurs ont d’abord trouvé un coupable possible. Les champignons du genre Batrachochytrium, également appelés « chytrides », causaient une maladie mortelle appelée chytridiomycose. Après des décennies de recherche, nous savons qu’au moins deux espèces fongiques chytrides peuvent conduire à la maladie. Les chercheurs citent aujourd’hui le champignon chytride comme la cause probable de l’extinction du Crapaud doré. Et, je devrais ajouter, des dizaines d’autres espèces d’amphibiens. La crise se poursuit. Les amphibiens meurent partout, avec des espèces qui s’accrochent à l’existence. C’est la menace la plus mortelle pour la biodiversité dont vous n’avez jamais entendu parler.

Mais nous ne savons toujours pas d’où vient le chytride, pourquoi / comment il devient fatal ou comment il se propage. Certains scientifiques soutiennent que le changement climatique pourrait modifier le modèle de croissance du champignon, entraînant des maladies. D’autres notent que les amphibiens ont une bactérie combattant les chytrides sur leur peau. Mais quelque chose dans l’environnement — comme les pesticides chimiques ou d’autres pollutions — pourrait entraver leur réponse immunitaire au champignon. Les spores peuvent se propager dans le sol et l’eau, mais elles peuvent également se propager par la pluie.

Nous ne savons pas non plus comment l’arrêter.

Cette menace n’augure rien de bon pour la réserve de forêt nuageuse de Monteverde. En fait, ce type de menace n’augure rien de bon pour la protection de l’habitat. Le changement climatique— les maladies fongiques – ceux-ci ne s’arrêteront pas à une clôture. Un garde forestier ne peut pas empêcher ces menaces de passer dans une réserve. Pourquoi même protéger les terres si des menaces aveugles peuvent encore tuer la faune sauvage?

Mais si les aires protégées ne sont pas des fourre-tout, elles ne sont pas inutiles. Alors que les écosystèmes du monde sont confrontés à un barrage de menaces à multiples facettes, nous devons garder les habitats aussi intacts que possible. Tout comme les écosystèmes, les menaces qui pèsent sur les écosystèmes sont interconnectées.

Le changement climatique peut réduire les précipitations, entraînant la migration de la faune en dehors des zones protégées à la recherche d’eau. Mais protéger davantage de terres augmente la probabilité qu’ils puissent trouver de l’eau potable dans une réserve.

Le braconnage vise des animaux individuels pour la viande. Mais si la dégradation de l’habitat entraîne une diminution des espèces pollinisatrices, les cultures peuvent ne plus offrir suffisamment de nourriture à une famille. Ils pourraient braconner pour survivre.

L’habitat est la base de la survie écologique. La conservation des terres est la première étape pour toute espèce menacée d’extinction car tout programme de conservation est inutile sans habitat. Les écosystèmes intacts sont leurs propres systèmes de soutien — plus un écosystème reste intact, plus il a de résilience face aux menaces. La perte d’habitat est la principale cause d’extinction dans le monde, la protection de l’habitat est donc l’une des principales nécessités de la prévention de l’extinction. Les clôtures peuvent ne pas arrêter les champignons tueurs, mais elles gardent les espèces heureuses autrement — les rendant plus fortes face aux champignons tueurs. Nous avons également redécouvert des espèces autrefois considérées comme éteintes dans des zones protégées, comme la salamandre « merveille dorée ».

Au cours des trente années qui ont suivi la dernière observation du Crapaud doré, scientifiques et herpétologistes amateurs ont cherché en vain le petit amphibien coloré. Ils ont trouvé zilch, nada, squat – à chaque fois. Au fil du temps, le Crapaud doré est devenu un symbole de l’extinction et de la crise de la biodiversité des amphibiens. Cette semaine, de nombreux herpétologistes pleurent l’une des pertes d’amphibiens les plus analysées et les plus analysées au monde.

Trente ans plus tard, les amphibiens sont toujours au bord de l’oubli. Mais en trente ans, nous avons découvert la chytridiomycose. Nous avons développé d’autres plans pour renforcer la résilience des écosystèmes face au changement climatique. Nous avons élargi les zones protégées, y compris la réserve forestière de Monteverde. Rainforest Trust a en fait aidé à obtenir 100 acres supplémentaires pour la réserve en 1993.

Le travail que nous avons fait pour empêcher d’autres grenouilles du destin du Crapaud doré n’a pas suffi. Mais ça a été un début. Et tu ne peux aller nulle part sans ça.

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