Agence Japonaise d’Exploration Aérospatiale JAXA

L’astéroïde Itokawa. Sa taille est de 540m x 270m x 210m. Cette image a été prise à environ 8 km d’Itokawa. Ce rocher est le plus grand d’Itokawa, d’environ 50 m de long. Cette image a été prise à environ 4,5 km d’Itokawa. Une roche fissurée. Cette image a été prise à 4km d’Itokawa. Une image en couleur soulignant la coloration d’Itokawa.

Itokawa semblent se composer de deux masses attachées. La surface de l’astéroïde a deux types de surface distincts: une zone lisse avec du régolithe (une couche de sable ou de gravier à la surface), et une zone bosselée, recouverte d’un grand nombre de roches. C’est la première fois qu’un astéroïde aussi nu, sans régolithe, est observé.

Beaucoup de roches sont vues dans de larges zones. La taille maximale est d’environ 50 m.
Les roches sont généralement considérées comme des fragments créés à partir de la naissance d’un cratère à la surface. Autant que nous le sachions aujourd’hui, la taille d’un cratère est relative au plus gros fragment émis par celui-ci. Selon cette relativité, la roche de 50 mètres est trop énorme même pour le plus grand cratère d’Itokawa. C’est un indice très important pour étudier l’histoire de la formation de l’astéroïde. Il est sûr de supposer qu’un corps céleste plus grand existait à l’origine avant Itokawa. Et lors de sa destruction, un fragment de celui-ci est devenu Itokawa alors que d’autres fragments plus fins s’entassaient à la surface de l’astéroïde.
Une roche fissurée a également été trouvée et l’étude de la cause est à l’ordre du jour des recherches futures.

Le régolithe de la zone de surface lisse, qui s’étend du pôle Sud au pôle Nord d’Itokawa, s’est peut-être rassemblé correspondant à la répartition de la gravité en surface. Au fur et à mesure de l’analyse de la surface et de la distribution granulométrique du régolithe, des roches et des cratères, nous nous rapprocherons de l’histoire des impacts qu’Itokawa a connus ainsi que de l’évolution des astéroïdes et du système solaire.

La densité estimée d’Itokawa est un peu inférieure à celle des roches régulières sur Terre, ce qui suggère l’existence de lacunes internes plus importantes que prévu. On ne sait pas si la densité est le résultat des lacunes dans la roche ou entre les amas rocheux. Lorsque des échantillons d’Itokawa seront récupérés avec succès, cela sera plus clair, nous donnant une meilleure compréhension de la structure des astéroïdes, et en outre, des météorites et de la Terre.

L’image qui souligne la coloration de surface d’Itokawa montre de légers changements de couleur sur différentes zones de sa surface. Ils sont actuellement en cours d’analyse pour déterminer si les différences indiquent des matériaux différents ou une altération de l’espace (un phénomène par lequel une planète rougit à mesure que la réflectance de la surface de la planète diminue en raison, par exemple, de collisions de débris spatiaux).