Architecture et Histoire à l’Italienne

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Dans le quart de siècle optimiste avant la guerre de Sécession, les constructeurs américains aventureux avaient plus d’options de conception que jamais auparavant dans l’histoire du pays. En fait, ils ont fait face à un véritable assortiment architectural de styles.

D’une part, ils pouvaient embrasser la symétrie rassurante mais confine de l’architecture néo-grecque, en sécurité dans ses références symboliques édifiantes à notre propre jeune république. Alternativement, ils pourraient exercer l’exotisme du pittoresque néogothique, si populaire auprès des réformateurs en Grande-Bretagne et en Europe en raison de son lien supposé avec la « pureté » esthétique et morale des églises et des chalets médiévaux.

Ou, ils pourraient opter pour l’un des styles « italiens » actuels – tout aussi romantique que le néogothique mais infiniment mieux adapté au style de vie plus libre (et plus familial) d’une classe moyenne de plus en plus nombreuse et prospère. La villa italienne, un impressionnant manoir de forme irrégulière de forme carrée avec des avant-toits profonds, était basée sur les maisons de campagne du nord de l’Italie en Toscane. Le style célébrait la richesse et la modernité, deux caractéristiques largement adoptées par une classe moyenne en plein essor. Son cousin, le « cottage à crochets » à l’italienne, était un peu moins ostentatoire, mais assez élégant pour une nouvelle génération de propriétaires.

La plupart des gens ont choisi la troisième option. D’un océan à l’autre, du nord au sud, l’Italianisant était le style de maison le plus populaire d’Amérique d’environ 1840 jusqu’à bien après la guerre civile.

Manie de la classe moyenne

On ne peut nier que l’architecture à l’italienne n’était souvent qu’un moyen d’appliquer une ornementation à la mode et des formes intéressantes aux maisons traditionnelles à hall central – ce qui était une bonne nouvelle pour les timides sur le plan culturel. Entre des mains plus ambitieuses, cependant, le style pourrait facilement devenir le moyen de fournir des plans d’étage flexibles et asymétriques qui faciliteraient la vie à la maison pour les familles.

Le style italianisant a envahi la conscience américaine lors d’un tsunami de livres de conseils sur la vie moderne, la moralité et l’architecture. Les réformateurs sociaux et esthétiques se sont précipités pour donner à la nouvelle classe moyenne un cours intensif sur les points les plus fins de la vie du 19ème siècle. Leur conseil sur un point était sans équivoque: Sortez de la grande ville avant qu’il ne soit trop tard!

La pensée du XIXe siècle était centrée sur la famille avec une urgence sans précédent, et pour cause. À mesure que la Révolution industrielle mûrissait, elle a produit une explosion démographique étonnante dans les villes américaines. (Une source cite un taux de croissance urbaine de 700% au cours des 30 années précédant la guerre civile.) La saleté, la maladie, la criminalité et la pollution ont rendu les villes américaines impropres à la vie de famille. La campagne et les banlieues, quant à elles, offraient un excellent contrepoint à ces maux urbains — du moins pour ceux qui pouvaient se permettre de s’installer à la campagne. Des maisons bien conçues et de « bon goût » comme la villa et le chalet entre crochets étaient essentielles à une existence de banlieue heureuse et saine.

The Visionaries

Le défenseur le plus influent du style italianisant en Amérique était A.J. Downing, un jeune paysagiste énergique et auteur de livres de motifs de Newburgh, à New York. Ses livres, Cottage Residences (1842) et The Architecture of Country Houses (1850), ont été largement diffusés et consultés avec impatience pour leurs dessins et descriptions de maisons, de plans d’étage et d’aménagements paysagers adaptés à l’évolution des temps.

Downing était avant tout un paysagiste et un réformateur social plutôt qu’un architecte. Il s’est largement appuyé sur les dessins d’autres, notamment Calvert Vaux, d’origine anglaise, et son collègue new-yorkais Alexander Jackson Davis, pour illustrer ses livres. (Vaux et Davis ont tous deux produit leurs propres livres de motifs architecturaux et ont contribué à ceux de Downing.) Cela ne veut pas dire que Downing s’est engagé uniquement dans le style italianisant, cependant. Jusqu’à sa mort prématurée en 1852 dans l’explosion d’un bateau à vapeur sur la rivière Hudson, il est resté fidèle à ses idéaux architecturaux gothiques — à tel point que les petites maisons néogothiques distinctives de l’époque sont souvent qualifiées de « Downingesques. »Néanmoins, sa présentation du travail de Vaux, Davis et d’autres dans le style italien a donné une énorme impulsion à la popularité du style.

Conformément à leur intérêt pour la promotion de modes de vie plus sains et de normes esthétiques plus élevées, Downing, Vaux (in Villas And Cottages, 1857) et Davis (in Rural Residences, 1837), ainsi que d’autres auteurs de livres de modèles, ont imaginé des villas italiennes dans des paysages ruraux « naturalistes » généreusement espacés, regorgeant de végétation et d’arbres à feuilles persistantes. Comme c’est arrivé, cependant, la plupart des Italianisants ont été construits sur de petites villes ou des terrains urbains, souvent assez proches des bâtiments voisins.

Downing admirait particulièrement la maison Edward King, une grande villa en brique construite à Newport, dans le Rhode Island, en 1845. Son architecte, Richard Upjohn, un autre greffier anglais, est surtout connu pour ses conceptions d’églises gothiques, mais comme de nombreux architectes — dont Vaux et Davis — il a travaillé dans les styles gothique et italien. La King House est l’un des exemples américains les plus anciens et les plus frappants de la villa. Il présente une gamme presque parfaite de caractéristiques italianisantes, y compris une tour massive de quatre étages; un mélange asymétrique mais harmonieux de porches, d’ailes et de balcons; des avant-toits profonds et à crochets; et une panoplie d’arcs en plein cintre.

D’autres architectes notables qui ont pratiqué le style italien incluent John Notman de Philadelphie, à qui on attribue la conception de la toute première villa à l’italienne de ce côté de l’Atlantique en 1839, la Bishop George Washington Doane House à Burlington, New Jersey. Henry Austin de New Haven, Connecticut, était responsable de la grande villa italienne maintenant connue sous le nom de Morse-Libby House (Victoria Mansion) à Portland, Maine, construite en 1858. Un an plus tard, Samuel Sloan de Philadelphie a conçu un bloc entier de maisons à l’italienne (Woodland Terrace) à Philadelphie. En Caroline du Nord, A. J. Davis a conçu une première villa, Blandwood de Greensboro, en 1844. Orson Squire Fowler, le phrénologue et passionné de maisons octogonales, a utilisé des ornements italiens sur ses constructions — et en effet, la plupart des maisons octogonales sont taillées à l’italienne.

Fioritures souples

Les plans d’étage recommandés par les créateurs de tendances italiens de l’époque étaient relativement flexibles, avec de multiples moyens d’accès à l’extérieur, des passages intérieurs fluides entre les pièces et des possibilités variées de recoins confortables et d’espaces de réunion de famille, ainsi que des espaces publics clairement définis.

Peu importe la façon dont l’extérieur était italien, les meubles et les garnitures intérieures étaient souvent de style gothique — ou français, anglais, même égyptien. « Italianisant » n’est pas un terme facilement appliqué aux arts décoratifs.

La décoration extérieure à l’italienne n’était pas moins fantaisiste. Les progrès de la technologie ont rendu la production d’ornement décoratif en fonte plus facile et moins chère, de sorte qu’il apparaît fréquemment sur les balcons et les porches, ainsi que dans les clôtures et les crêtes de toit, que ce soit dans des motifs italiens arrondis ou gothiques ou classiques. Les villas ont toujours eu la particularité d’au moins une tour carrée à plusieurs étages et, pour la plupart, d’une volumétrie résolument asymétrique.

Alors que l’éclectisme architectural de l’après-guerre enveloppait l’Amérique, l’attrait du style italien s’estompait, mais prenait son temps doux pour quitter complètement la scène. Dès 1876, le style a été présenté dans les Homesteads américains modernes d’Atwood, et les pages arrière du livre portaient une publicité pour le constructeur du village de Bicknell, affichant fièrement une maison italienne glorieusement ornementée. Assez vite, cependant, un nouvel engouement national a surgi, et la Reine Anne et d’autres styles de la Haute Époque victorienne ont définitivement écarté l’Italianisant.