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Le mouvement des droits civiques modernes est né d’une longue histoire de protestation sociale. Dans le Sud, toute manifestation risquait des représailles violentes. Malgré cela, entre 1900 et 1950, les dirigeants communautaires de nombreuses villes du Sud ont protesté contre la ségrégation. La National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), la principale organisation de défense des droits civiques de cette époque, a lutté contre le racisme en faisant pression pour obtenir une législation fédérale anti-lynchage et en contestant les lois sur la ségrégation devant les tribunaux.

L’acte de défi de Rosa Parks a contribué à déclencher le boycott des bus de Montgomery. Derrière Parks se trouve le Révérend Martin Luther King Jr. (Wikimedia Commons)

Après la Seconde Guerre mondiale, une grande poussée pour mettre fin à la ségrégation a commencé. La NAACP est passée de 50 000 à un demi-million de membres. Les murs de ségrégation qui existaient à l’extérieur du Sud ont commencé à s’effriter. En 1947, Jackie Robinson a brisé la barrière des couleurs dans la Ligue majeure de baseball et bientôt des athlètes noirs ont participé à tous les sports professionnels. En 1948, le président Harry S. Truman a ordonné l’intégration des forces armées.

La plus grande victoire a eu lieu en 1954. Dans Brown v. Board of Education, la Cour suprême des États-Unis a jugé inconstitutionnelles les écoles séparées pour les Noirs et les Blancs. Cela a profondément choqué de nombreux Blancs du Sud. Des conseils de citoyens blancs, rejoints par des citoyens éminents, ont germé dans tout le Sud. Ils ont juré que l’intégration n’aurait jamais lieu. Dans cette atmosphère, les protestations sociales du mouvement des droits civiques sont nées.

Le boycott des bus de Montgomery

En décembre 1955 à Montgomery, en Alabama, l’une des premières manifestations majeures a commencé. Rosa Parks, une femme noire, a refusé de donner son siège de bus à un passager blanc, comme l’exigent les lois de ségrégation de la ville. Bien que souvent dépeinte comme une femme plus âgée fatiguée trop fatiguée pour se lever et bouger, Parks était en fait un membre actif de longue date de la NAACP. Militante engagée des droits civiques, elle a décidé qu’elle n’allait pas déménager. Elle a été arrêtée et emprisonnée pour son acte courageux et provocateur.

La NAACP a vu l’arrestation de Parks comme une occasion de contester les lois sur la ségrégation dans une grande ville du Sud. La NAACP a appelé les dirigeants politiques et religieux noirs de Montgomery à préconiser un boycott d’une journée pour protester contre son arrestation. Plus de 75% des résidents noirs de Montgomery utilisaient régulièrement le système de bus. Le jour du boycott, seuls huit Noirs montaient dans les bus de Montgomery.

Le succès du boycott d’une journée a incité les dirigeants noirs à organiser un boycott à long terme. Ils ont exigé la fin de la ségrégation dans les bus de la ville. Jusqu’à ce que cette demande soit satisfaite, les Noirs refuseraient de prendre les bus de Montgomery. Un jeune pasteur baptiste nommé Martin Luther King Jr. a dirigé le boycott.

Des pools de voitures ont été organisés pour amener les participants noirs au travail. Beaucoup ont marché là où ils devaient aller. Après un mois, les entreprises de Montgomery commençaient à ressentir les effets du boycott. Certains ségrégationnistes ont riposté. des Noirs ont été arrêtés pour avoir marché sur les trottoirs publics. Des bombes ont explosé dans quatre églises noires. La maison de King a été incendiée.

King conçut une stratégie de non-violence et de désobéissance civile pour résister à l’opposition violente au boycott. À l’école, les écrits d’Henry David Thoreau sur la désobéissance civile avaient profondément impressionné King. Mais King ne croyait pas que l’idée chrétienne de « tourner l’autre joue » s’appliquait à l’action sociale jusqu’à ce qu’il étudie les enseignements du Mahatma Gandhi, qui a introduit « l’arme » de la non-violence pendant la lutte de l’Inde pour l’indépendance de la Grande-Bretagne. « Nous avons décidé de nous lever uniquement avec l’arme de la protestation », a déclaré King. « C’est l’une des plus grandes gloires de l’Amérique…. Ne laissez personne vous tirer si bas qu’il les déteste. Nous devons utiliser l’arme de l’amour. » La tactique de la non-violence s’est avérée efficace lors de centaines de manifestations pour les droits civiques dans le Sud, ségrégué par la race.

Le boycott des bus de Montgomery a duré 382 jours. Il a pris fin lorsque la Cour suprême des États-Unis a statué que la ségrégation dans les bus de la ville était inconstitutionnelle.

Le succès du boycott propulsa King à la notoriété nationale et au leadership dans le mouvement des droits civiques. Lorsque certains ministres noirs du Sud ont créé la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) en 1957, ils ont choisi King comme chef. Le SCLC a continué de mener des boycotts non violents, des manifestations et des marches pour protester contre la ségrégation dans tout le Sud.

Les Sit-in

En février 1960, quatre étudiants de première année noirs se sont assis au comptoir à lunch d’un Woolworth’s à Greensboro, en Caroline du Nord, et ont poliment demandé à être servis. Ils ont été ignorés mais sont restés assis jusqu’à la fermeture du comptoir. Le lendemain, ils sont revenus avec d’autres étudiants, qui se sont assis paisiblement au comptoir en attendant d’être servis. Comme les manifestants de Montgomery, ils pratiquaient la désobéissance civile non violente. Les contre-manifestations du déjeuner de Greensboro ont été appelées « sit-in. »Au fur et à mesure que la nouvelle se répandait, d’autres étudiants dans les villes du Sud ont commencé à organiser des sit-in. En avril 1960, plus de 50 000 étudiants avaient participé à des sit-in.

La tactique consistait à ce que des étudiants bien habillés et parfaitement comportés entrent dans un comptoir-repas et demandent le service. Ils ne bougeraient pas avant d’avoir été servis. S’ils étaient arrêtés, d’autres étudiants prendraient leur place.

Dans de nombreuses villes, les étudiants ont subi des railleries, des arrestations et même des passages à tabac. Mais leur persévérance a payé. De nombreuses entreprises ciblées ont commencé à s’intégrer.

En octobre 1960, des étudiants noirs à travers le pays ont formé le Comité de coordination des Étudiants Non violents (SNCC — prononcé « snick ») pour poursuivre le travail que les étudiants avaient commencé lors des sit-in de Greensboro. SNCC opérait dans tout le Sud profond, organisant des manifestations, enseignant dans des « écoles de la liberté » et enregistrant les électeurs.

Un coureur de la Liberté est assis dans un hôpital de l’Alabama après avoir été battu. (Wikimedia Commons)

Le Freedom Ride

Certains des épisodes les plus dangereux et les plus dramatiques du mouvement des droits civiques ont eu lieu sur le Freedom Ride. Cela a été organisé en 1961 par le Congress of Racial Equality (CORE), un groupe de défense des droits civils engagé dans une action directe et non violente. Plus d’une décennie plus tôt, la Cour suprême des États-Unis avait déclaré la ségrégation dans les bus interétatiques et dans les terminaux interétatiques inconstitutionnelle. Malgré cette décision, les bus et les gares sont restés strictement séparés.

En mai 1961, des freedom riders noirs et blancs sont montés dans des bus à destination des États du Sud. À chaque arrêt, ils prévoyaient d’entrer dans les zones ségréguées. James Farmer, directeur de CORE, a déclaré: « Nous avons senti que nous pouvions compter sur les racistes du Sud pour créer une crise afin que le gouvernement fédéral soit obligé d’appliquer la loi. »Au début, les coureurs ont rencontré peu de résistance. Mais en Alabama, des suprémacistes blancs ont encerclé l’un des bus des freedom riders, l’ont incendié et ont attaqué les coureurs à leur sortie. À l’extérieur de Birmingham, en Alabama, un deuxième bus a été arrêté. Huit hommes blancs sont montés dans le bus et ont sauvagement battu les freedom riders non violents avec des bâtons et des chaînes.

Lorsqu’il a entendu parler de la violence, le président Kennedy a envoyé des agents fédéraux pour protéger les freedom riders. Bien que le président ait exhorté les freedom riders à s’arrêter, ils ont refusé. Régulièrement confrontés à la violence de la foule et à la brutalité policière, des centaines de freedom riders ont été battus et emprisonnés. Bien que le Freedom Ride n’ait jamais atteint sa destination prévue, la Nouvelle-Orléans, il a atteint son objectif. À la demande de l’administration Kennedy, la Commission du commerce Interétatique a ordonné l’intégration de tous les terminaux interétatiques de bus, de train et d’air. Des panneaux indiquant des sections « colorées » et « blanches » sont descendus dans plus de 300 stations du Sud.

Birmingham

En 1963, Martin Luther King a annoncé que le SCLC se rendrait à Birmingham, en Alabama, pour intégrer des installations publiques et commerciales. Au mépris des ordonnances de la Cour suprême, Birmingham avait fermé ses parcs publics, ses piscines et ses terrains de golf plutôt que de les intégrer. Ses restaurants et ses comptoirs à lunch sont restés séparés.

Des manifestants pacifiques chantant « We Shall Overcome » ont rencontré une population blanche enragée et un chef de police furieux nommé Eugene « Bull » Connor. Jour après jour, d’autres manifestants, dont King, ont été jetés en prison. Après un mois, des jeunes afro-américains âgés de 6 à 18 ans ont commencé à manifester. Eux aussi ont été emprisonnés, et lorsque les prisons se sont remplies, ils ont été détenus dans des autobus scolaires et des camionnettes. Alors que les manifestations se poursuivaient, Connor n’avait plus de place pour loger les prisonniers. Les Américains ont regardé les nouvelles du soir avec horreur alors que Connor utilisait des chiens policiers, des matraques et des tuyaux d’incendie à haute pression pour sortir les enfants manifestants des rues. Alors que la tension montait, les dirigeants de la ville et des entreprises ont cédé. Ils ont accepté de déségréger les installations publiques, d’embaucher des employés noirs et de libérer toutes les personnes en prison.

Marche sur Washington

La violence à Birmingham et ailleurs dans le Sud a incité l’administration Kennedy à agir. Il a proposé un projet de loi sur les droits civils interdisant la ségrégation dans les établissements publics et la discrimination dans l’emploi. Le projet de loi a fait face à une forte opposition des membres du Congrès du Sud. En réponse, les dirigeants des droits civiques ont organisé une marche massive sur Washington, D.C. Le 28 août 1963, des centaines de milliers d’Américains se sont rendus dans la capitale nationale pour manifester pour les droits civiques. La marche pacifique a culminé par un rassemblement au cours duquel les dirigeants des droits civiques ont réclamé l’égalité des chances pour l’emploi et la pleine mise en œuvre des droits constitutionnels des minorités raciales. Martin Luther King a prononcé son célèbre discours « J’ai un rêve ». Il a inspiré des milliers de personnes à intensifier leurs efforts et des milliers d’autres à rejoindre le mouvement des droits civiques pour la première fois. Une couverture complète de la presse et de la télévision a attiré l’attention internationale sur la Marche sur Washington.

Mississippi Freedom Summer

Une grande partie du mouvement des droits civiques s’est concentrée sur le droit de vote. Depuis la Reconstruction, les États du Sud ont systématiquement refusé aux Afro-Américains le droit de vote. Le pire exemple était peut-être le Mississippi, l’État le plus pauvre du pays. De nombreux comtés du Mississippi n’avaient pas d’électeurs noirs inscrits. les Noirs vivaient sous la menace constante de la violence. Medgar Evers, un important leader des droits civiques dans le Mississippi, a été assassiné devant chez lui en 1963.

En 1964, le SNCC et d’autres organisations de défense des droits civiques se sont tournés vers le Mississippi. Ils prévoyaient d’enregistrer les noirs du Mississippi pour qu’ils votent, d’organiser un « Parti démocratique de la liberté » pour défier le Parti démocrate du Mississippi réservé aux Blancs, de créer des écoles de la liberté et d’ouvrir des centres communautaires où les Noirs pourraient obtenir une assistance juridique et médicale.

En juin, quelques jours seulement après leur arrivée au Mississippi, trois travailleurs d’été de la Liberté ont disparu. Ils avaient été arrêtés pour excès de vitesse puis relâchés. Le 4 août, leurs corps ont été retrouvés enterrés dans une ferme. La découverte a attiré l’attention des médias sur le Mississippi, à peine deux semaines avant le début de la Convention nationale démocrate.

Un différend majeur sur la délégation du Mississippi se préparait. Le Mississippi Freedom Democratic Party avait élu des délégués pour assister à la convention. Ils ont exigé d’être assis à la place des démocrates ségrégationnistes du Mississippi. Finalement, un compromis a été trouvé, mais la lutte pour le pouvoir à la convention a soulevé la question du droit de vote devant toute la nation.

Selma

En décembre 1964, le SCLC a lancé une campagne d’inscription des électeurs à Selma, en Alabama. Bien que les Noirs soient plus nombreux que les blancs à Selma, peu étaient inscrits pour voter. Pendant près de deux mois, Martin Luther King a conduit des marches au palais de justice pour enregistrer les électeurs. Le shérif a répondu en emprisonnant les manifestants, y compris King. Le SCLC a obtenu une ordonnance de la cour fédérale pour empêcher le shérif d’interférer, mais les responsables électoraux ont toujours refusé d’enregistrer des Noirs.

King décida d’organiser une marche de Selma à Montgomery, la capitale de l’État. Alors que les manifestants traversaient le pont Edmund Pettis à la sortie de Selma, la police de l’État a attaqué. Un public de la télévision nationale a regardé la police battre des hommes, des femmes et des enfants sans pitié. Cette attaque brutale a choqué la nation et galvanisé le soutien au Voting Rights Act de 1965, qui placerait les élections dans les États du Sud sous contrôle fédéral.

Deux semaines plus tard, la marche a repris sous protection fédérale. Plus de 20 000 personnes ont célébré lorsque les manifestants ont atteint Montgomery, le site du boycott des bus 10 ans plus tôt.

Des milliers d’Américains ont rejoint la Marche sur Washington en août 1963. (Wikimedia Commons)

Les manifestations pour les droits civiques du Nord

ont également eu lieu dans le Nord. Bien que la ségrégation légale existe principalement dans le Sud, les Noirs du Nord subissent une discrimination en matière d’emploi et de logement. La plupart vivaient dans la pauvreté dans les ghettos urbains. King a dirigé des manifestations à Chicago, que la Commission des droits civils des États-Unis a appelée la « grande ville la plus ségréguée sur le plan résidentiel du pays. »Les plaintes pour brutalité policière ont mobilisé de nombreux Afro-Américains et leurs partisans. Ils ont organisé des rassemblements de rue, des piquets de grève et d’autres formes de protestation non violente qui avaient dominé le mouvement des droits civiques dans le Sud. Comme leurs homologues du Sud, beaucoup de ces manifestants se sont heurtés à l’hostilité de la population blanche.

Jusqu’aux années 1960, le mouvement des droits civiques était intégré et non violent. Au fil de la décennie, cependant, l’ambiance de confrontation s’est intensifiée, reflétant la frustration croissante de millions d’Afro-Américains. Des émeutes majeures ont éclaté dans des villes américaines, notamment Newark, Detroit et Los Angeles. Des milliers de blessés et d’arrestations ont intensifié les conflits sociaux. L’assassinat de Martin Luther King en 1968 a déclenché plus de violence, forçant les États-Unis à faire face à leur crise intérieure la plus troublante depuis la guerre civile.

Un mouvement « black power » a émergé, remettant en question les philosophies de la non-violence et de l’intégration. Comme le mouvement non violent, ce développement avait de puissantes racines historiques. Il a pris naissance dans la résistance violente contre l’esclavage et s’est poursuivi dans la perspective des principaux porte-parole noirs tout au long du 20e siècle. À la fin des années 1960, SNCC et CORE ont adopté « black power. »Les militants ont fait valoir que les gains juridiques seuls sans pouvoir économique et politique correspondant priveraient des millions d’Afro-Américains de l’égalité des chances.

À la fin de la décennie, avec l’escalade de la guerre du Vietnam, la nation entière était dans la tourmente. Les manifestations anti-guerre se sont croisées avec des troubles dans les villes. Le pouvoir noir a pris de nombreuses formes. La Nation de l’Islam a prêché le séparatisme noir. Les membres du Black Panther Party ont mis en place des programmes de petit-déjeuner pour les enfants et publié un journal quotidien pendant qu’ils s’armaient pour une révolution. Les médias se sont détournés des dirigeants noirs non violents vers les porte-parole noirs les plus radicaux. Ces nouvelles philosophies plus militantes ont créé une anxiété considérable dans l’Amérique dominante. Au milieu des années 1970, cependant, la guerre du Vietnam avait pris fin et les manifestations s’étaient calmées.

Mais le mouvement des droits civiques a laissé un héritage durable, changeant à jamais le visage de l’Amérique. Il a poussé l’Amérique vers son idéal déclaré d’égalité devant la loi. Le mouvement des droits civiques n’a pas mis fin aux problèmes raciaux de l’Amérique, mais il a montré que de grands changements sont possibles.

Pour discussion et rédaction

1. Quelles sont, selon vous, les stratégies les plus efficaces utilisées pendant le mouvement des droits civiques? Pourquoi?
2. Pendant le mouvement des droits civiques, Martin Luther King a souligné l’implication de nombreux groupes et a tendu la main à des personnes de toutes les couleurs dans la lutte pour l’égalité. Le mouvement black power s’est concentré sur l’organisation des Noirs, parfois à l’exclusion d’autres groupes. Quelles sont les forces et les faiblesses de chaque approche ? Lequel est le plus efficace selon vous ? Pourquoi?

Pour de plus amples informations

Dierenfield, Bruce J. The Civil Rights Movement. Royaume-Uni : Pearson Education Limited. 2008.

Bullard, Sara. Enfin Libre: Une Histoire du Mouvement des Droits Civiques et de Ceux qui sont morts dans la Lutte. Il s’agit de la première édition de la série. 1995.

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