Assassin ou voleur, cette mouche est sur la liste des plus recherchées

Une mouche voleur, Microstylum morosu, avec les poils du visage, ou mytax (« moustache » en grec), visible. En bas à gauche: Vue rapprochée de la petite mouche assassin (ou « voleur »), du genre Holcocephela, qui mange de minuscules proies telles que les acariens. (Eric Isley via iNaturalist, CC-BY-NC / Smithsonian image par Torsten Dikow)

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Quel animal a été témoin en train d’arracher une abeille en l’air, de la poignarder avec un outil tranchant et de l’aspirer à l’intérieur? Une mouche assassin est le coupable.
Aussi appelées mouches voleuses, elles se distinguent par leur penchant pour la proie d’autres insectes. Bien que vous ne le sachiez peut-être pas, vous avez probablement croisé l’une de ces mouches prédatrices. Il en existe plus de 7 500 espèces réparties dans le monde entier.
Toutes les mouches sont des aspirateurs. Mais, beaucoup d’entre eux, y compris les mouches domestiques communes que nous voyons bourdonner autour de notre déjeuner, ne tuent pas de proies. Si vous regardez une mouche domestique (Musca domestica) se nourrir avant de l’enlever, vous pouvez la voir écouvillonner votre nourriture avec ses longues pièces buccales. Ce « proboscis » fait partie du pinceau, de la paille. Il est spécialisé pour éponger les enzymes digestives sur les aliments, puis ingérer les aliments liquides, qu’il s’agisse d’un morceau de votre cantaloup ou d’un peu de sucre renversé.
Les mouches assassines, membres de la famille des Asilidae, ont développé une torsion prédatrice sur ce comportement alimentaire avec une trompe qui fait partie de l’aiguille d’injection. La trompe tranchante est utilisée pour percer les corps durs d’autres insectes et injecter du venin paralysant. Les enzymes digestives accompagnent le venin et transforment l’intérieur de leurs proies en liquide. Ensuite, l’action de succion typique est utilisée pour ingérer les tripes liquéfiées.
Alors que les mouches assassines peuvent être minuscules, leur mode d’alimentation ambitieux leur permet de consommer des insectes plus gros qu’eux.
Les mouches assassines sont la proie de divers insectes, y compris des abeilles piquantes et des guêpes. Les poils de leur visage et de leur corps peuvent les protéger des dangers imposés par leurs proies. Comme les autres mouches, les mouches assassines bénéficient d’yeux surdimensionnés et composés. Ceux-ci les aident à détecter les mouvements fins des proies. Leurs ailes postérieures sont converties en petits appareils gyroscopiques. Ceux-ci les stabilisent pendant le vol, conférant une maniabilité.
L’entomologiste Torsten Dikow a décrit 68 nouvelles espèces de mouches assassines et de mouches étroitement apparentées. Il continue d’agrandir la collection du Musée national d’Histoire naturelle du Smithsonian. En savoir plus sur son travail avec ces prédateurs dans la webémission « Smithsonian Science How » du jeudi 6 avril 2017. Pendant Assassin Flies: Predators of the Insect World (diffusé à 11 h et 14 h HAE sur le Q?site web de rius), Torsten vous fera visiter son laboratoire de mouches tout en répondant à vos questions en direct. Vous pouvez également obtenir des ressources pédagogiques à utiliser avec la webdiffusion.