Attention À Ce Thagomiseur!

Stégosaure avait une queue redoutable. Parsemé de quatre longues pointes, la fin de l’activité de ce dinosaure aurait donné à Allosaurus et à d’autres prédateurs du Jurassique beaucoup d’incitation à continuer à bouger. Mais avons-nous des preuves que Stégosaure a vraiment utilisé sa queue de cette façon?

Parmi les paléontologues, la queue à quatre pointes de Stegosaurus est appelée « thagomizer ». »C’est l’un des quelques termes inspirés par l’un des dessins animés « Far Side » bien-aimés de Gary Larson: un homme des cavernes indique une lame d’une queue de stégosaure et nomme la structure d’apparence désagréable en l’honneur de « feu Thag Simmons. »Les humains et les stégosaures se sont manqués pendant plus de 140 millions d’années, mais la blague était si parfaite que les paléontologues ne pouvaient s’empêcher de l’utiliser de manière informelle.

La question de savoir si les stégosaures — et les dinosaures blindés équipés de la même manière — ont utilisé leurs thagomiseurs comme armes a été un point mineur du débat scientifique. Les pointes ressemblent certainement à des armes, mais cela, en soi, ne suffit pas à dire quelle était leur fonction. Les paléontologues avaient besoin d’une sorte de preuve d’interaction directe entre le prédateur et la proie, et en 2005, les paléontologues Kenneth Carpenter, Frank Sanders, Lorrie McWhitnney et Lowell Wood en ont fait état.

Imprimé dans Les Dinosaures carnivores, l’article de Carpenter et ses collègues a examiné plusieurs sources de preuves des interactions entre Stégosaure et l’un des prédateurs les plus importants de son époque, Allosaurus. Tout d’abord, une plaque du cou d’un stégosaure trouvé dans la carrière Cleveland-Lloyd de l’Utah avait une encoche proéminente en forme de U sortie de son bord. La partie avant des mâchoires chez Allosaurus correspondait étroitement à la pièce manquante, et comme les plaques étaient osseuses plutôt que de transporter une quantité importante de chair, les paléontologues ont proposé que la pièce manquante représentait une attaque plutôt que de se nourrir ou de se débarrasser.

Une deuxième ligne de preuves indirectes provenait des pointes de Stegosaurus elles-mêmes. Sur les 51 pointes examinées, environ dix pour cent avaient des pointes cassées avec un os remodelé. Les stégosaures perdaient clairement les extrémités pointues de leurs pointes et survivaient assez longtemps par la suite pour que l’os commence à guérir, ce qui renforçait l’idée qu’ils étaient utilisés pour la défense et non seulement pour le spectacle.

Mais la preuve la plus impressionnante était une seule vertèbre de queue d’Allosaure trouvée dans la carrière Cleveland-Lloyd et connue sous le nom UMNH 10781. Vous devez en savoir un peu plus sur l’anatomie d’Allosaurus pour voir ce qui ne va pas avec cet os. Dépassant à un angle du corps circulaire de la vertèbre, il y a une aile d’os appelée processus transverse. Dans ce spécimen particulier, il manque un morceau d’os mesurant environ un pouce et demi de carré. Ce n’était pas une rupture ou une preuve de dommages après la mort. Comme pour les pointes de la queue de Stegosaurus, les bords extérieurs du trou montrent des traces d’os remodelé, ce qui signifie que cet Allosaure a été blessé et a survécu pendant un certain temps après avoir été blessé.

La morsure d’un autre théropode ne correspond pas au modèle de dégâts. Il n’y a pas de traces de dents révélatrices, ni de traces d’écrasement. Au lieu de cela, les dommages semblent avoir été causés par un gros objet pointu, et un diagramme inclus dans l’article montre comment une pointe de queue de stégosaure s’adapte parfaitement au trou. Le stégosaure a peut-être même laissé une partie de lui-même derrière lui. Alors que l’os autour des bords externes de la vertèbre montre des signes de guérison, la plaie elle-même ne montre pas les mêmes signes de réparation, ce qui a conduit Carpenter et ses co-auteurs à suggérer qu’une partie de la pointe du Stégosaure est restée logée dans le trou, peut-être juste une partie de la gaine externe dure qui aurait rendu les pointes encore plus pointues dans la vie.

Carpenter et ses collègues sont également allés plus loin dans la modélisation de la physique de la façon dont Stegosaurus aurait pu utiliser sa queue et des dommages qu’il aurait pu infliger. Ils ont conclu que les pointes couperaient très probablement les plaies ouvertes si l’Allosaure attaquant se tenait parallèlement au stégosaure, mais si le prédateur entrait perpendiculairement ou sous un autre angle, les pointes du Stégosaure étaient plus susceptibles de se loger dans le squelette et de se briser. Dans ces cas, le prédateur et la proie auraient été blessés. Stegosaurus avait certainement assez de swing pour infliger de lourds dégâts à un Allosaure attaquant, ont conclu les scientifiques, mais le problème était de conduire ses pointes avec tellement de force qu’elles pourraient se briser!