Aujourd’hui dans l’Histoire du MMA: Forrest Griffin et Stephan Bonnar sauvent l’UFC – ou alors l’histoire se passe

(Note de la rédaction: Cette histoire a été publiée pour la première fois le 9 avril 2018.)

Si vous vouliez tracer une ligne dans le passé pour séparer l’ère moderne de l’UFC de sa phase initiale primordiale, vous pourriez faire bien pire que de planter cette barrière le 9 avril 2005.

C’est la nuit où la première saison de « The Ultimate Fighter » s’est officiellement terminée avec un événement final au Cox Pavilion à Las Vegas. Plus important encore, c’est la nuit où Forrest Griffin et Stephan Bonnar ont fait trois rounds sauvages pour l’honneur d’être le vainqueur des poids légers de cette première saison de TUF, et ce faisant, peut-être sauvé l’UFC ou même tout le MMA.

Il est difficile d’en être sûr maintenant. Plus nous nous éloignons de l’événement réel, plus le mythe menace de dépasser la réalité. L’histoire est racontée et racontée jusqu’à ce qu’elle fusionne finalement dans une version convenue qui peut ou non être fondée sur des faits purs.

Ce n’est pas juste un autre combat à ce moment-là; c’est une pièce essentielle de la tradition MMA.

Cela a commencé avec l’émission de téléréalité. Vous prenez des combattants 16, des poids moyens et des poids lourds légers, les associez à quelques entraîneurs qui vont et viennent pour le titre, ajoutez un chanteur dont personne n’a jamais entendu parler et ajoutez un tas de défis mal pensés, et boom, le sport devrait être courant d’ici l’été.

Comme les dirigeants de l’UFC l’encadreront plus tard, ce fut un dernier salut à Marie, un dernier coup de feu pour passer à la télévision et se faire remarquer. Cela a fonctionné, pour un prix, mais cela ne pouvait pas fonctionner de cette façon indéfiniment. L’UFC a mis les bonnes pièces en place, mais il fallait que tout se passe bien pour que le pari soit payant. Vous pouvez mettre des combats sur la télévision par câble, mais vous ne pouvez pas garantir qu’ils seront de bons combats.

Et, mec, de bons combats seraient vraiment bien en ce moment, quand vous essayez toujours de capter l’attention du fan de sport moyen pendant ce moment éphémère où vous l’avez.

C’était la situation de l’UFC qui se dirigeait vers cette première finale de TUF ce jour d’avril à Vegas. La carte principale ne comprenait que trois combats, ce qui ne laissait presque pas de temps pour que l’élan se développe. Il a été nominalement dirigé par un combat de poids lourds légers entre le candidat en hausse Rich Franklin et la star vieillissante Ken Shamrock, qui avait dépassé son apogée même à ce moment-là. Mais il y a d’abord eu la finale des poids moyens, où Diego Sanchez a absolument malmené un Kenny Florian sous-dimensionné pour devenir le premier vainqueur TUF de l’histoire de l’UFC.

Aucun de ces combats n’a été particulièrement important. La plupart du temps unilatéraux et ressemblant plus à des vitrines qu »à des compétitions, ils se sont tous deux terminés au premier tour, fournissant un total combiné d »un peu plus de cinq minutes d »action. C’est le combat pris en sandwich entre eux qui a vraiment fonctionné la magie.

Griffin a rejoint le casting de TUF 1 après avoir demandé un congé de son travail d’adjoint de shérif en Géorgie, où il a promis à ses supérieurs qu’il se conduirait « d’une manière qui ne vous embarrasserait pas, ni ce département. »Mis à part des moments de folie occasionnels alors qu’il était cloîtré dans la maison des combattants, il a surtout tenu cette promesse – ou du moins a fait beaucoup mieux que la plupart de ses pairs.

Bonnar était le produit jovial de Carlson Gracie qui avait soumis Mike Swick pour marquer son billet pour la finale, bien qu’il ait presque été expulsé du spectacle pour s’être faufilé hors de la maison pour acheter de l’alcool à un moment donné pendant le tournage.

Si vous n’aviez pas regardé tous les épisodes de l’émission de téléréalité, vous n’aviez probablement aucune idée de qui étaient les deux. Même si vous avez regardé l’émission, vous n’aviez qu’une idée limitée de ce à quoi vous attendre. Ce qui a vraiment vendu ces combats, ce sont les prétendus enjeux – deux hommes, un contrat UFC « à six chiffres ».

C’est le contexte qui a rendu ce qui est arrivé plus spécial. Après les introductions, qui consistaient en Bruce Buffer se référant à Stephan Bonnar comme « Stephen », les combattants ont rapidement pataugé dans un slugfest complet qui se poursuivrait tout au long du combat de trois rounds.

Était-ce un joli combat? Ce n’était pas le cas. Mais ce qui lui manquait en grâce technique, il l’a plus que compensé en intensité. Vêtus de gants noirs unis sans même un logo de l’UFC, les combattants ont passé le premier tour à se relayer à l’attaque, les deux hommes effectuant des frappes sauvages qui ont suscité des acclamations de la foule et des déclarations réflexives de surprise et de joie de la part des commentateurs.

« Quelle guerre entre ces deux gars », a fait remarquer le commentateur de l’UFC Joe Rogan à un moment donné. Et le premier tour n’était même pas encore à mi-chemin.

Bientôt la bataille prit son propre rythme. Un homme pataugeait avec des coups de poing en boucle tandis que l’autre se retenait, attendant de contrer. Puis la lutte désordonnée dans les genoux serrés et les uppercuts courts du corps à corps, chacun cherchant le point de rupture de l’autre.

Dans le second, c’est là que ça s’est vraiment sali, grâce à une coupure autour de l’œil de Griffin. Bientôt, le sang coulait et le rythme ne semblait qu’augmenter, comme si la simple vue du sang augmentait l’intensité des deux hommes.

Mais à mesure que les combattants se fatiguaient à un rythme plus ou moins identique, c’est à ce moment-là que le combat commençait à se sentir plus désespéré, plus urgent. Chaque homme semblait pouvoir à peine se tenir debout, ou comme s’il était peut-être à un coup de plus d’être planté sur le tapis pour de bon. Et pourtant, chaque fois que ce coup arrivait, il le résistait, l’absorbait et ripostait avec l’un des siens. Cela ne semblait pas pouvoir durer, mais j’avais aussi l’impression que cela ne finirait jamais.

C’est cette qualité, plus que toute autre, qui a le plus efficacement servi les objectifs de l’UFC à l’époque. Comme les dirigeants de l’UFC et de Spike TV se souviendront plus tard, c’était une bataille faite pour les cotes d’écoute de la télévision, car les gens semblaient tendre la main à des amis en plein combat, leur disant d’allumer leur téléviseur et de regarder ce désordre fou et sanglant.

À la fin, choisir un gagnant était presque comme retourner une pièce de monnaie. Buffer a pris le micro et a informé les fans qu’ils venaient d’assister à « trois rounds de la plus grande action vue dans l’octogone de l’histoire de l’UFC. »Déjà la légende se construisait.

Les juges se sont prononcés à l’unanimité pour Griffin, qui ne pouvait que sourire d’une légère surprise en levant les bras. Bonnar s’est lentement mis à genoux puis s’est effondré sur son visage, un acte qui semblait en partie être une déception et en partie un épuisement total. C’est Griffin qui l’a ramené sur ses pieds et l’a embrassé, tout en demandant à la foule de donner un grand coup de main à « Stephen Bonnar. »

Peu de temps après, un président svelte de l’UFC, Dana White, est apparu, annonçant la multitude de prix que Griffin recevrait en plus de son contrat avec l’UFC (y compris un Scion, un dirt bike et une montre). Il a rapidement ajouté qu’il avait conféré avec les Fertittas et a décidé qu’il n’y avait pas de perdant à ce combat, donc Bonnar obtiendrait également un contrat.

L’annonce a soulevé la foule, avec même des acclamations de Buffer en arrière-plan. C’est ainsi que les gens ont complètement adhéré à l’idée à l’époque qu’un seul finaliste de TUF participerait même à l’UFC.

C’est le succès de ce combat et cet événement, affirmera plus tard White, qui a poussé Spike à s’engager pour plus de saisons de TUF, plus d’UFC, jusqu’à ce que ce soit bientôt un incontournable de la programmation. C’était le pied de l’UFC à la télévision, la base pour construire son audience principale et les diriger vers les pay-per-views qui alimenteraient les coffres de l’entreprise dans les années à venir.

Serait-ce arrivé sans que ces deux poids lourds légers inconnus se battent ensanglantés une nuit d’avril ? Peut-être. Peut-être pas. Ou peut-être qu’il aurait juste fallu plus de temps pour arriver au même endroit.

Mais c’était le bon combat au bon moment, une indication parfaite de l’endroit où se trouvait le MMA et de ce qu’il pouvait être. Un gâchis sauvage et fou, peut-être, mais passionnant parfois. On ne pouvait pas détourner le regard. Celui qui vous a donné envie d’appeler un ami, de lui dire d’aller à la télévision et de vous dépêcher, car cela pourrait se terminer à tout moment.

« Aujourd’hui dans l’histoire du MMA » est une série de MMAjunkie créée en association avec MMA History Today, le média social dédié à revivre « un voyage quotidien à travers l’histoire de notre sport. »