Benjamin « Pap » Singleton

Père de l’exode afro-américain. Naissance : 1809, Nashville, Tennessee. Décédé le 17 février 1900 à Kansas City, Missouri.

Il est né esclave en 1809, mais après 37 ans de servitude, Benjamin Singleton s’est échappé vers la liberté. Il fit de Detroit sa maison et exploita une pension secrète pour d’autres esclaves évadés. Après l’émancipation, Singleton retourne dans son Tennessee natal.

Après la guerre de Sécession, les Afro-Américains du Sud jouissaient des droits et privilèges de la citoyenneté américaine. Mais lorsque les troupes fédérales ont été enlevées, leurs droits n’étaient plus garantis. Le Ku Klux Klan est apparu pour semer la terreur et la mort chez les Noirs qui refusaient de se soumettre à leur volonté. Un système de métayage a pratiquement réduit en esclavage les fermiers locataires noirs.

Parce que le Kansas était célèbre pour les efforts de John Brown et sa lutte contre l’esclavage, Singleton considérait l’État comme un nouveau Canaan et, tel un « Moïse noir », il conduirait son peuple vers la terre promise. Singleton a voyagé à travers le Sud en organisant des fêtes pour coloniser le Kansas. Singleton a distribué des affiches promotionnelles et des prospectus qui vantaient le « Kansas ensoleillé » comme « l’un des plus beaux pays pour un homme pauvre du monde », avec « beaucoup de pierre et d’eau, et de bois sur les ruisseaux. »Une affiche décrivait: « de grandes étendues de terre, des maisons paisibles et des foyers, non perturbés par personne. »

Entre 1877 et 1879, près de 300 Afro-Américains le suivirent au Kansas. Certains vivaient dans la « colonie de Singleton » dans le comté de Cherokee. D’autres s’installèrent à Wyandotte, dans la ville de Topeka dans le Tennessee et dans la colonie de Dunlap près de l’actuelle Emporia. Singleton préconisa la colonisation organisée des Noirs dans les communautés du Kansas et témoigna des  » Exodusters  » devant un comité du Congrès des États-Unis en 1880.

Une deuxième vague de près de 20 000 Afro-Américains est arrivée au Kansas en 1879 et 1880. Contrairement aux premiers groupes d’immigrants qui avaient des ressources et arrivaient en petits groupes organisés, ces « Exodusters » n’avaient pas d’argent et arrivaient quotidiennement par centaines. Les communautés dans lesquelles ils ont tenté de s’installer éprouvaient déjà des difficultés économiques et n’étaient pas préparées à un tel pic de population. Les communautés ont fait appel au gouvernement de l’État pour obtenir de l’aide, ce qui a abouti à la création de la Kansas Freedmen’s Relief Association en 1879. La mission de la KFRA était de collecter et de distribuer des ressources pour les Afro-Américains en difficulté au Kansas. Bien que de nombreux Afro-Américains ne soient pas préparés, la plupart de ceux qui sont restés ont pu améliorer la qualité de leur vie et ont apporté d’importantes contributions à l’État et aux communautés dans lesquelles ils vivaient.

Surnommé affectueusement  » Pap « , Benjamin Singleton est décédé en 1900. Au cours de ses dernières années, il a pris beaucoup de réconfort et de fierté dans le rôle joué en tant que « Père de l’exode des Nègres. »

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