Biosolides: mélanger les déchets humains avec des produits chimiques toxiques, puis se propager sur les cultures

Selon certaines estimations, les Américains envoient environ 300 millions de livres de matières fécales par jour des toilettes du pays aux usines de traitement des eaux usées.

Pendant que l’eau est nettoyée et évacuée, les boues d’épuration toxiques restantes restent à l’usine de traitement, et c’est ce que Nancy Raine, écologiste au Sierra Club, appelle « la substance artificielle la plus riche en polluants sur Terre ».

Ces boues « biosolides » sont coûteuses à éliminer car elles doivent être mises en décharge, mais l’industrie de la gestion des déchets utilise de plus en plus une alternative rentable: reconditionner les boues comme engrais et les injecter dans la chaîne alimentaire du pays.

Aujourd’hui, cette pratique est à l’origine d’un nombre croissant de problèmes de santé publique. La propagation de biosolides remplis de polluants sur les terres agricoles rend les gens malades, contamine l’eau potable et remplit les cultures, le bétail et les humains de tout, des produits pharmaceutiques aux APF.

Alors que de plus en plus de crises liées aux biosolides se développent, certains agriculteurs et écologistes demandent l’interdiction de cette pratique.

En 2019, environ 60% des boues d’épuration produites par les installations de traitement seront épandues sur les terres agricoles et les jardins, ainsi que dans les cours d’école et les pelouses. Les boues contiennent de l’azote, du phosphore et d’autres nutriments qui aident les cultures à pousser, de sorte que l’industrie de la gestion des déchets les traite légèrement et les vend à moindre coût aux agriculteurs qui les considèrent comme un produit économique.

Mais en fait, les excréments dont dérivent les boues se sont mélangés à un nombre quelconque de 80 000 produits chimiques d’origine humaine qui sont rejetés des tuyaux de l’industrie ou autrement pompés dans le réseau d’égouts. Au moment où le mélange atterrit dans les usines de traitement, il peut regorger de produits pharmaceutiques, d’hormones, d’agents pathogènes, de bactéries, de virus, de protozoaires et de vers parasites, ainsi que de métaux lourds comme le plomb, le cadmium, l’arsenic ou le mercure. Il comprend souvent des PCB, des PFA, des dioxines, des BPA et des dizaines d’autres substances nocives allant des retardateurs de flamme aux déchets hospitaliers.

« Dépenser des milliards de dollars pour éliminer les produits chimiques dangereux et les déchets biologiques de l’eau, seulement pour les répandre sur le sol partout où nous vivons, travaillons et jouons défie le bon sens », a déclaré David Lewis, un ancien scientifique de l’Environmental Protection Agency qui s’est opposé à l’épandage de boues sur les terres cultivées au milieu des années 1990, alors que l’agence approuvait l’utilisation.

Auparavant, les installations de traitement brûlaient des boues ou les déversaient dans l’océan, mais le gouvernement fédéral a interdit ces pratiques car cela violait les règles de qualité de l’air ou créait des zones mortes marines. L’EPA insiste maintenant sur le fait que la propagation de la même substance toxique sur les terres agricoles est sans danger.

Raine a remis en question cette conclusion, notant qu’il y a très peu de réglementation, très peu d’essais et qu’on ne sait pas ce qu’il y a dans chaque lot de boues car les compositions varient.

Dans les tests de biosolides menés par l’EPA, elle a identifié plus de 350 polluants. Cela comprend 61 qu’il classe « comme polluants extrêmement dangereux, dangereux ou prioritaires », mais la loi n’exige que neuf d’entre eux soient éliminés. De plus, l’EPA et les usines de traitement des eaux usées ne testent ni n’analysent la plupart des 80 000 produits chimiques d’origine humaine.

Dans un rapport cinglant de 2018, le bureau de l’inspecteur général de l’EPA a noté que l’agence ne pouvait pas réglementer correctement les biosolides, même si elle essayait sincèrement, car « elle ne disposait pas des données ou des outils d’évaluation des risques nécessaires pour se prononcer sur l’innocuité de 352 polluants présents dans les biosolides ».

Bien que les régulateurs et l’industrie ne sachent pas ce qu’il y a dans les biosolides, il existe des preuves solides que cela peut être dangereux.

Une étude de l’Université de Caroline du Nord a révélé que 75% des personnes vivant à proximité de fermes qui propagent des biosolides présentaient des problèmes de santé tels que des brûlures aux yeux, des nausées, des vomissements, des furoncles et des éruptions cutanées, tandis que d’autres ont contracté le SARM, une « superbactérie » résistante à la pénicilline.

En Caroline du Sud, des boues contenant des niveaux élevés de PCB cancérigènes ont été répandues sur les terres cultivées, et en Géorgie, les boues ont tué les vaches. On pense également que les biosolides sont en partie responsables de la prolifération d’algues toxiques dans les Grands Lacs et en Floride, et les centres de traitement des biosolides polluent régulièrement l’air qui les entoure.

Pendant ce temps, les boues d’épuration sont à l’origine d’une crise croissante du PFAS qui a contaminé des fermes dans le Maine, le Michigan, le Wisconsin, l’Alabama et la Floride. Les APF, ou « produits chimiques pour toujours », sont liés à une gamme de problèmes de santé graves tels que le cancer, les troubles thyroïdiens, les troubles immunitaires et l’insuffisance pondérale à la naissance. Les produits chimiques sont un produit utilisé pour fabriquer des produits antiadhésifs ou résistants à l’eau, et se trouvent dans tout, des imperméables aux fils dentaires en passant par les emballages alimentaires.

Les tests effectués par le Maine sur 44 champs pulvérisés de biosolides plus tôt cette année ont systématiquement révélé des niveaux alarmants de PFAS dans le sol, les vaches et le sang des agriculteurs, ce qui a forcé une ferme laitière à fermer ses portes.

« Ils trouvent des kilogrammes de PFAS dans les boues d’épuration lorsque les nanogrammes sont nocifs pour l’homme, vous ne pouvez donc pas les réguler en tant qu’engrais », a déclaré Laura Orlando, une ingénieure civile qui suit les problèmes liés aux biosolides.

Pourtant, les gouvernements des États continuent d’autoriser la dissémination des biosolides sur les terres agricoles ou la vente en compost. Dans le Michigan, un responsable de l’environnement a récemment déclaré que l’État ne testerait pas les PFAS dans le lait car il ne voulait pas mettre les agriculteurs en faillite. Un porte-parole du ministère de l’environnement, des Grands Lacs et de l’énergie du Michigan n’a pas répondu à des questions spécifiques sur l’utilisation des biosolides, mais a déclaré que l’État avait augmenté les tests de PFAS et, en 2017, il a émis des suggestions pour des applications de biosolides.

Cependant, la directrice des Grands Lacs du Sierra Club, Christy McGillivray, a noté que le Michigan n’avait pas de normes PFAS, donc « cela rend impossible la réglementation ». À l’heure actuelle, les États ne testent pas la plupart des milliers de produits chimiques connus pour être dans les boues au-delà des PFAS.

Les biosolides créent également des tensions dans certaines communautés rurales car les agriculteurs qui les utilisent polluent les bassins versants, contaminent les puits des voisins ou rendent malades les voisins.

Don Dickerson, un agriculteur possédant des terres dans le Michigan et l’Ohio, a déclaré au Guardian que de la poussière de biosolide provenant d’un champ adjacent avait recouvert sa maison et ses cultures de la substance. Paul Wohlfarth, un résident du canton de Riga, dans le Michigan, a déclaré que les boues contaminaient son puits et a accusé les biosolides des villes de l’État de « transformer le canton de Riga en une décharge de déchets ».

« Lorsque vous mettez des métaux lourds, des PFAS, des plastiques, des produits pharmaceutiques et tout cela dans le sol, tôt ou tard, cela devient toxique, et vous ne pouvez pas souhaiter que ce soit loin. Vous ruinez la terre arable pour toujours « , a-t-il déclaré.

Bien que le gouvernement réagisse lentement ou ignore les problèmes, des entreprises comme Whole Foods, Dole, Heinz et Del Monte n’achèteront pas de cultures cultivées en biosolides, tandis que la Suisse, les Pays-Bas et d’autres pays l’ont interdit.

Pourtant, l’industrie des eaux usées a fermement nié l’existence de problèmes de santé et qualifie régulièrement toute preuve contraire d’anecdotique.

La Great Lakes water authority, qui gère l’un des plus importants programmes de biosolides au pays, a refusé les demandes d’entrevue du Guardian. Malgré la composition chimique des boues, l’industrie des eaux usées considère les biosolides comme « verts » et les vend même comme engrais organique dans des magasins comme Walmart et Lowe’s, bien que les emballages n’indiquent pas qu’ils sont composés de déchets humains et industriels.

L’industrie de la gestion des déchets traite les boues de plusieurs façons avant de les étiqueter engrais – le séchage à l’air, la pasteurisation et le compostage sont parmi les méthodes courantes. La chaux est utilisée pour augmenter le pH afin d’éliminer les odeurs, et environ 95% des agents pathogènes, virus et autres organismes sont tués dans le processus.

Mais Raine a souligné qu’aucun des milliers de produits chimiques connus pour être dans les biosolides, ou des dizaines de milliers de produits chimiques d’origine humaine pour lesquels le gouvernement ne teste pas, n’est retiré.

« Il a une chanson technique qui sonne plutôt bien. Cependant, rien de ce qui est fait aux boues n’élimine les produits chimiques « , a déclaré Raine. « Ils dépensent juste un peu d’argent en relations publiques pour nous convaincre que c’est un bon engrais et omettent de mentionner toutes les autres choses qui s’y trouvent. »

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