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Selon l’article, le premier panda brun et blanc enregistré – une femelle appelée Dan-Dan — a été découvert en 1985. Elle a été emmenée en captivité, accouplée avec un animal noir et blanc et a donné naissance à un mâle noir et blanc normal. Quelques années plus tard, un autre panda brun et blanc a été vu à l’état sauvage, avec sa mère en noir et blanc. « Ces observations anecdotiques suggèrent fortement la présence d’un ou de plusieurs gènes récessifs », explique Tiejun Wang, écologiste spatial au Département des Ressources naturelles de l’Université de Twente à Enschede, aux Pays-Bas, qui travaille à Foping depuis deux décennies.

Sheng-guo Fang, chercheur à l’Université du Zhejiang à Hangzhou, en Chine, a étudié la morphologie et la génétique des pandas Qinling et note que le trait génétique récessif mérite d’être étudié, mais prévient qu’il pourrait y avoir d’autres facteurs en jeu.

Fang et ses collègues ont constaté que si la plupart des pandas Qinling semblent être des animaux normaux en noir et blanc, de nombreux pandas de la région ont des touches de brun dans leur fourrure thoracique. Pour les chercheurs, cela suggère qu’il pourrait y avoir un facteur environnemental dans la région de Qinling, tel que le climat ou un produit chimique environnemental particulier, qui affecte un ou plusieurs gènes de pigmentation. Fang note que les montagnes Qinling « ont façonné des sous-espèces brunes d’autres mammifères, comme le takin doré ». La recherche génétique de la population de pandas de Qinling a également indiqué qu’il existe une grande diversité dans la population, ce qui atténue les préoccupations de consanguinité.