CE JOUR DANS L’HISTOIRE

Après avoir régné moins d’un an, Édouard VIII devient le premier monarque anglais à abdiquer volontairement le trône. Il choisit d’abdiquer après que le gouvernement britannique, le public et l’Église d’Angleterre ont condamné sa décision d’épouser l’Américaine Wallis Warfield Simpson, divorcée. Le soir du 11 décembre, il prononça une allocution radiophonique dans laquelle il expliqua: « J’ai trouvé impossible d’assumer le lourd fardeau de la responsabilité et de m’acquitter des devoirs de roi, comme je voudrais le faire, sans l’aide et le soutien de la femme que j’aime. »Le 12 décembre, son frère cadet, le duc d’York, a été proclamé roi George VI.

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Edward, né en 1894, était le fils aîné du roi George V, devenu souverain britannique en 1910. Toujours célibataire à l’approche de son 40e anniversaire, il socialise avec la société londonienne à la mode de l’époque. En 1934, il était tombé profondément amoureux de la mondaine américaine Wallis Warfield Simpson, qui était mariée à Ernest Simpson, un homme d’affaires anglo-américain qui vivait avec Mme Simpson près de Londres. Wallis, qui est née en Pennsylvanie, avait déjà épousé et divorcé d’un pilote de la marine américaine. La famille royale désapprouvait la maîtresse mariée d’Edward, mais en 1936, le prince avait l’intention d’épouser Mme Simpson. Avant de pouvoir discuter de cette intention avec son père, George V mourut en janvier 1936 et Édouard fut proclamé roi.

Le nouveau roi se révèle populaire auprès de ses sujets et son couronnement est prévu pour mai 1937. Sa liaison avec Mme Simpson a été rapportée dans les journaux américains et européens continentaux, mais en raison d’un gentlemen’s agreement entre la presse britannique et le gouvernement, l’affaire a été tenue à l’écart des journaux britanniques. Le 27 octobre 1936, Mme. Simpson obtint un jugement préliminaire de divorce, vraisemblablement dans l’intention d’épouser le roi, ce qui précipita un scandale majeur. Pour l’Église d’Angleterre et la plupart des politiciens britanniques, une femme américaine divorcée deux fois était inacceptable en tant que future reine britannique. Winston Churchill, alors député d’arrière-ban conservateur, est le seul homme politique notable à soutenir Edward.

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Malgré le front apparemment uni contre lui, Edward n’a pas pu être dissuadé. Il proposa un mariage morganatique, dans lequel Wallis ne se verrait accorder aucun droit de rang ou de propriété, mais le 2 décembre, le Premier ministre Stanley Baldwin rejeta la suggestion, la jugeant peu pratique. Le lendemain, le scandale a éclaté à la une des journaux britanniques et a été discuté ouvertement au Parlement. Sans aucune résolution possible, le roi renonce au trône le 10 décembre. Le lendemain, le Parlement approuve l’instrument d’abdication et le règne d’Édouard VIII prend fin. Le nouveau roi, George VI, a fait de son frère aîné le duc de Windsor. Le 3 juin 1937, le duc de Windsor et Wallis Warfield se marient au Château de Cande dans la Vallée de la Loire.

Pendant les deux années suivantes, le duc et la duchesse ont vécu principalement en France mais ont visité d’autres pays européens, dont l’Allemagne, où le duc a été honoré par les autorités nazies en octobre 1937 et a rencontré Adolf Hitler. Après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, le duc accepte un poste d’officier de liaison avec les Français. En juin 1940, la France tombe aux mains des nazis et Edward et Wallis se rendent en Espagne. Pendant cette période, les nazis ont concocté un stratagème pour kidnapper Edward dans l’intention de le ramener sur le trône britannique en tant que roi fantoche. George VI, comme son premier ministre, Winston Churchill, était catégoriquement opposé à toute paix avec l’Allemagne nazie. Ignorant le complot d’enlèvement nazi mais conscient des sympathies nazies d’avant-guerre d’Edward, Churchill offrit à la hâte à Edward le poste de gouverneur des Bahamas aux Antilles. Le duc et la duchesse appareillèrent de Lisbonne le 1er août 1940, échappant de peu à une équipe SS nazie envoyée pour les capturer.

En 1945, le duc démissionne de son poste et le couple rentre en France. Ils vivaient principalement à Paris, et Edward fit quelques visites en Angleterre, comme pour assister aux funérailles du roi George VI en 1952 et de sa mère, la reine Mary, en 1953. Ce n’est qu’en 1967 que le duc et la duchesse sont invités par la famille royale à assister à une cérémonie publique officielle, le dévoilement d’une plaque dédiée à la reine Marie. Edward meurt à Paris en 1972 mais est enterré à Frogmore, sur le terrain du château de Windsor. En 1986, Wallis est décédé et a été enterré à ses côtés.