Chirurgie Fictive
En 2004, un radiologue de la Mayo Clinic dans le Minnesota, l’un des hôpitaux les plus prestigieux des États-Unis, le Dr David Kallmes, a décidé de tenter une expérience bizarre. Pendant de nombreuses années, il effectuait une opération appelée vertébroplastie, dans laquelle les dos cassés sont guéris par l’injection d’un ciment médical. La procédure a toujours été très réussie, soulageant la douleur intense et permettant aux gens de marcher et de faire de l’exercice sans difficulté. Cependant, une chose avait toujours intrigué le Dr Kallmes: que parfois l’opération se passerait mal (par exemple, si du ciment était injecté dans la mauvaise vertèbre), mais les brevets semblent toujours s’améliorer.
Afin d’étudier cela plus en détail, Kallmes a mené un essai sur 131 patients où la moitié d’entre eux recevrait une véritable vertébroplastie et les autres subiraient une fausse opération. Dans ce dernier cas, les patients ont été transportés dans le bloc opératoire et ont reçu un anesthésique, mais plutôt que de recevoir une injection de ciment, ils ont simplement été pressés durement sur le dos. Les résultats ont révélé que les deux groupes éprouvaient le même soulagement de la douleur et la même amélioration de la fonction, c’est-à-dire la marche, la montée des escaliers et d’autres formes d’exercice.
C’est un aspect de l’effet placebo connu sous le nom de « chirurgie factice. »C’est à ce moment que les chirurgiens font littéralement semblant de faire une opération, de faire tout ce qu’ils feraient normalement – par exemple, faire une incision, ramasser des instruments, donner des instructions à leurs collègues, puis fermer l’incision – mais sans réellement intervenir. Bien que cela semble défier le bon sens, de nombreux autres essais de chirurgie fictive ont eu des résultats positifs. Dans une étude finlandaise publiée en 2013, une chirurgie fictive a été réalisée sur des patients souffrant de ligaments du genou déchirés et souffrant de douleurs intenses. Même si les patients de chirurgie fictive ont été anesthésiés, les chirurgiens ont suivi tout le rituel d’une opération dans les moindres détails, en passant les instruments et en émettant les sons normaux associés à une opération. Mais encore une fois, l’incision a été fermée sans qu’aucune procédure ne soit effectuée. Certains patients ont également reçu un traitement réel et les résultats ont été comparés. Encore une fois, aucune différence significative n’a été trouvée entre eux. Les patients qui avaient subi une chirurgie fictive ont rapporté le même degré de soulagement de la douleur et d’amélioration de la fonction.
Peu de temps après cet essai, les chercheurs ont publié un examen complet de chaque essai enregistré de chirurgie fictive et ont trouvé 53 cas où elle était pratiquée parallèlement à des procédures chirurgicales normales. Ils ont constaté que la chirurgie fictive était bénéfique dans 74% des essais, et dans la moitié d’entre eux, elle était bénéfique au même degré que la procédure réelle. Dans certains cas, il s’est avéré plus bénéfique que la procédure réelle.
Certains scientifiques pensent que le succès de la chirurgie fictive montre simplement que de nombreuses opérations inutiles sont effectuées. (Et en effet, depuis la publication de ces résultats, les compagnies d’assurance américaines ont été moins disposées à financer des opérations telles que les vertébroplasties.) Cela peut être vrai dans une certaine mesure, mais le point important est sûrement que, si les patients bénéficient à la fois de la vraie et de la fausse chirurgie, cela ne signifie pas que la vraie chirurgie ne fonctionne pas, seulement que la fausse chirurgie fonctionne également, mais d’une source différente; à savoir des capacités d’auto-guérison subconscientes du patient.
L’effet placebo est devenu si familier de nos jours que nous devrons peut-être nous rappeler à quel point il est vraiment bizarre. N’est-il pas incroyablement étrange que la guérison et le soulagement de la douleur puissent apparemment avoir lieu sans aucun traitement réel? Il semble que, même maintenant, la plupart des scientifiques ne saisissent pas toutes les implications de l’effet placebo: que l’esprit humain a la capacité d’influencer puissamment presque tous les aspects de notre physiologie, y compris l’atténuation d’une gamme massive de symptômes et même la guérison de nombreuses conditions. Et à son tour, cela implique que notre concept normal de la relation entre l’esprit et le corps peut être erroné. Cela suggère que l’esprit n’est pas seulement généré par des processus physiques dans le cerveau, mais qu’il est en quelque sorte primaire.
Steve Taylor, Ph.D., est maître de conférences en psychologie à l’Université de Leeds Beckett, au Royaume-Uni.