Comment CRISPR pourrait sauver 6 milliards de poulets du hachoir à viande

Nous devons parler des poulets.

Partout où les êtres humains existent sur la planète, ils mangent presque certainement des poulets or ou des œufs de poule. De Delhi à Pékin, de Moscou à Oona-Woop-Woop, l’humble volaille complète nos rôtis, soupes et assiettes de petit-déjeuner.

Cinquante milliards de poulets sont élevés chaque année, mais plus de 6 milliards de poussins mâles ne dépassent jamais l’âge d’un jour. Les écloseries du monde entier attendent que les garçons sortent d’un œuf pour les envoyer à leur mort assurée: un broyeur industriel à grande vitesse qui les macère instantanément.

C’est un destin horrible, mais c’est actuellement le moyen le plus économique et – remarquablement, diraient certains – le plus humain de faire face à ces oiseaux « inutiles ». Une malheureuse vérité de la biologie du poulet: les mâles ne produisent pas d’œufs. Tout mâle éclos pour être une poule pondeuse est sans valeur, destiné à mourir.

Mais s’il existait un moyen de déterminer le sexe du poussin avant son éclosion, l’abattage des mâles d’un jour pourrait cesser définitivement. Cela pourrait être considéré comme une victoire pour les groupes de défense des animaux, qui considèrent l’abattage comme contraire à l’éthique et barbare, mais cela compterait également comme une victoire pour l’industrie de la ponte, qui cherche depuis des décennies une méthode alternative à la mise à mort qui ait un sens économique.

Au cours des 10 dernières années, les startups de la biotechnologie se sont lancées à la recherche de l’œuf d’or de l’industrie: une percée qui permettrait de déterminer le sexe dans l’œuf (in ovo) et de changer le sort de milliards de poulets chaque année.

Certains chercheurs pionniers de l’Organisation australienne de Recherche Scientifique et Industrielle du Commonwealth (CSIRO) pensent avoir trouvé une réponse involves et cela implique des lasers. En utilisant l’outil de génie génétique révolutionnaire connu sous le nom de CRISPR, l’équipe peut épisser les gènes d’une anémone de mer dans le génome du poulet et créer un œuf spécial et brillant. En faisant briller la lumière laser sur la coquille, ils peuvent détecter le sexe d’un poulet le jour de sa ponte.

Bien que l’idée soit simple, elle a le pouvoir de changer fondamentalement le poulet pour toujours, en plaçant un organisme génétiquement modifié dans la chaîne alimentaire. Cela signifie que bientôt, nous serons peut-être confrontés à une décision: Voulons-nous arrêter de tuer des poussins d’un jour? Ou voulons-nous utiliser la biotechnologie pour plier la nature à notre volonté?

Qu’est-ce qui est arrivé en premier?

La génétique est le plus gros problème de l’industrie de la ponte — et sa solution potentielle.

Le poulet dans votre assiette n’est pas le même poulet qui a pondu les œufs dans votre omelette. Les poulets sont spécifiquement élevés dans les deux buts. Ceux utilisés pour la production de viande sont appelés poulets de chair, tandis que ceux utilisés pour la production d’œufs sont appelés couches. Au niveau génétique, ces deux types de poulet sont des animaux légèrement différents.

Les poulets de chair sont génétiquement programmés pour transformer leur nourriture en muscle, devenant aussi gros que possible, le plus rapidement possible. Les poulets pondeurs, en revanche, sont prédisposés à pondre des œufs au lieu de repulper leurs muscles. Alors que les poulets mâles et femelles peuvent tous deux être utilisés comme poulets de chair, les couches sont une autre histoire. Les femelles deviennent des usines à œufs, mais les mâles sont essentiellement un sous-produit inutilisé. Ils ne peuvent pas produire d’œufs, et en raison de leur génétique, ils ne sont pas si doués pour la construction musculaire non plus.

 » Leur génétique est telle qu’ils sont une élite dans tout ce qu’ils font. Ils sont soit une élite pour faire de la viande, soit une élite pour faire des œufs « , explique Mark Tizard, généticien au CSIRO.

« Le résultat est qu’il faut trois fois plus de temps, en moyenne, et beaucoup, beaucoup plus de nourriture pour faire pousser un poulet pondant mâle jusqu’à une taille raisonnable qui peut être transformée en produit de viande. »

La Chine, premier producteur mondial d’œufs, a besoin d’environ 1,2 milliard de poules pondeuses pour produire plus d’un milliard d’œufs chaque jour. Les États-Unis comptent environ 325 millions de couches, qui pompent environ 75 milliards d’œufs par an. Dans l’acte de reproduction des poules pondeuses, la moitié de la progéniture de la poule mère sera mâle.

Dans l’état actuel des choses, tous les œufs pondus par une poule mère passent par le même cycle d’incubation de 22 jours, qui à la fin produit un poussin. Ensuite, un « sexeur de poulet » spécialisé inspecte les poussins nouveau-nés, soit en regardant « entre leurs pattes », soit en examinant leurs plumes d’ailes, qui varient légèrement entre les mâles et les femelles. Les sexistes prennent leur décision rapidly rapidement based en fonction d’une petite bosse visible dans l’évent anal de l’oiseau.

 » Les filles partent dans une belle ferme où elles sont soignées, nourries et logées « , explique Tizard. « Les garçons descendent un tapis roulant, puis descendent directement dans une lame de filage à grande vitesse. »

Le résultat est plus de 6 milliards de poussins mâles détruits chaque année.

Cela peut sembler impitoyable et froid, mais les organisations internationales de protection des animaux comme l’Organisation mondiale de la Santé animale ne condamnent pas de tels meurtres cliniques. Les directives de l’American Veterinary Medical Association pour l’euthanasie des poussins indiquent que l’un des principaux avantages de la méthode est que « la mort est presque instantanée », mais cet argument ne convainc guère les organisations de protection sociale que la pratique est éthique.

« En tant qu’organisation, nous croyons que les animaux ont tous les droits à la vie dont nous jouissons », déclare Alex Vince, coordinateur de la campagne pour les animaux d’élevage chez Animal Liberation Australia. « Nous ne croyons pas qu’il existe un moyen éthique d’utiliser un autre animal à quelque fin que ce soit lorsque nous disposons d’une myriade d’alternatives. »

À moins de fermer tous les élevages de poulets à travers le monde, les poulets mâles continueront d’être nourris au broyeur. Résoudre le problème alors que la poule est encore dans l’œuf est moins horrible que l’alternative — et de nombreuses entreprises du monde entier essaient de le faire.

Comptez vos poulets

Déterminer le sexe d’un poulet dans ovo n’est pas une idée nouvelle.

Une entreprise de biotechnologie allemande, Seleggt, a présenté son premier produit « sans mise à mort » dans une chaîne de supermarchés berlinoise en novembre 2018. La technologie de Seleggt perfore de minuscules trous dans la coquille de l’œuf au neuvième jour d’incubation, aspirant du liquide. Le liquide est utilisé pour déterminer le sexe du poussin en testant un biomarqueur féminin.

En utilisant une méthode similaire, la start-up néerlandaise d’Ovo a travaillé à sa propre solution. La société a récemment reçu des millions d’euros pour continuer à développer sa méthode qui, comme dans le cas des œufs de Seleggt, prélève un échantillon du liquide à l’intérieur de l’œuf au neuvième jour d’incubation et recherche un biomarqueur différent.

« Le problème, c’est que ce genre de procédures est lent et coûteux », explique Tizard. « Ils sont trop lents et trop coûteux pour être économiques pour remplacer le processus consistant à retirer les mâles une fois qu’ils ont éclos. »

Tizard et ses collègues du CSIRO d’Australie utilisent une approche différente qu’ils espèrent beaucoup plus rapide: l’ingénierie génétique du poulet pour produire un type d’œuf spécial. Celui qui émet une lumière rouge vive. Cette simple modification génétique s’apparenterait à un troisième œil it cela nous permettrait de voir à l’intérieur de l’œuf. Il pourrait notamment être utilisé le premier jour, juste après la ponte de l’œuf.

 » Nous avons un interrogatoire simple qui n’implique pas de percer des trous ou de prélever des échantillons et de traiter ces échantillons et d’attendre la réponse « , explique Tizard.

Tout ce dont vous avez besoin, c’est d’un laser et d’une poignée de généticiens.

Feu rouge, feu vert

Lorsqu’un œuf fécondé est pondu, le poussin à l’intérieur n’est rien de plus qu’un faisceau de 60 000 cellules.

Ces cellules contiennent déjà du matériel génétique, des chromosomes pleins de gènes, des gènes pleins d’ADN. Comme chez l’homme, les chromosomes du poulet déterminent le sexe. Si un poulet reçoit deux chromosomes Z, il sera mâle. S’il reçoit un chromosome Z et un chromosome W, il sera femelle. Cela donne aux ingénieurs génétiques du CSIRO une cible: le chromosome Z femelle qui est transmis aux poussins mâles.

La technologie au centre de la percée est CRISPR, un outil puissant découvert en 2012 qui est si polyvalent qu’il peut modifier presque n’importe quel gène chez presque toutes les espèces. Souvent appelé « paire de ciseaux moléculaires », CRISPR peut couper la séquence d’ADN d’un gène et « coller » un nouveau gène dans l’espace.

Dans le cas des poulets génétiquement modifiés du CSIRO, CRISPR collerait un gène dérivé d’une anémone de mer dans le chromosome réservé aux mâles. Ce gène produit une « protéine fluorescente rouge » (RFP), qui brille sous la lumière laser, provoquant une fluorescence rouge-orange des cellules. Tout comme un feu rouge vous dit de vous arrêter, voir la lumière rouge se refléter à l’intérieur de l’œuf indique à un manipulateur (ou à une machine) qu’il y a un poussin mâle à l’intérieur et que le processus d’incubation est terminé.

« C’est un test simple pour la présence du chromosome par la lumière dans cet œuf… avant même de le mettre dans l’incubateur « , explique Tizard.

Que se passe-t-il si l’œuf ne brille pas en rouge? Ensuite, la poule est femelle, l’œuf est placé dans un incubateur et 21 jours plus tard, une poule naît. Elle est ensuite vendue à une ferme et tout au long de sa vie, elle pompera les œufs qui remplissent les cartons sur les étagères des supermarchés.

Les avantages de retirer l’œuf de la chaîne de production peu de temps après la ponte sont doubles: l’incubateur aurait le double de l’espace libre, de sorte que vous pouvez insérer le double des œufs, et les œufs mâles peuvent également être réutilisés, par exemple pour les vaccins ou la production d’aliments pour animaux.

Copies en carton

L’un des éléments les plus cruciaux de la création d’un poulet génétiquement modifié à cet effet est d’éduquer un public toujours préoccupé par les risques de manger des aliments génétiquement modifiés. Alors que les scientifiques conviennent généralement que les aliments GM sont sûrs à consommer, de nombreuses personnes s’opposent toujours à leur utilisation.

« Le choix est le suivant: Voulez-vous continuer à abattre des poussins mâles? » demande Tizard. « Ou voulez-vous avoir un processus dans lequel la biotechnologie est introduite et retirée, sans rien changer dans le produit alimentaire que vous allez récupérer au supermarché? »

Les œufs que le CSIRO développe sont essentiellement des copies carbone des œufs que vous achetez déjà au supermarché. C’est parce que les femelles lay les poulets qui pondent nos œufs comestibles receive ne reçoivent jamais la modification génétique. Il ne peut pas se retrouver dans nos gâteaux ou nos omelettes parce qu’il est lié au chromosome masculin.

Cette solution évite avec élégance la question de la réglementation des organismes génétiquement modifiés destinés à la consommation humaine. Et la réglementation a été notoirement délicate dans cet espace. Le premier animal GM à être approuvé pour la consommation, le saumon AquAdvantage, a passé 25 ans à lutter pour obtenir l’approbation de la Food and Drug Administration des États-Unis et de Santé Canada. La FDA a finalement approuvé la vente du saumon GM en 2015, mais des complications concernant la façon dont les produits sont étiquetés l’empêchent toujours de venir sur le marché aux États-Unis.

Tizard suggère que les organismes de réglementation verront leur poulet GM différemment et est convaincu qu’ils n’étiqueteraient pas les œufs au marché « GM. »Malgré cela, il se rend compte de la nécessité pour leurs œufs de subir les mêmes processus de réglementation que les autres organismes génétiquement modifiés. « J’aimerais que toutes les cases soient cochées avant que nous arrivions à un stade où le public est confronté à cela », dit-il.

Pour le consommateur, il y a aussi la question du prix. En Allemagne, où des œufs « sans mise à mort » ont été mis en vente pour la première fois en décembre 2018, les prix d’un carton ont augmenté de 2 à 3 centimes. Pas assez pour être facilement perceptible, peut-être, mais une différence néanmoins. Compte tenu de la nécessité d’équiper les écloseries de nouveaux équipements, il est possible que ces augmentations soient également observées avec les poulets du CSIRO.

Chris Delforce, directeur exécutif du groupe de défense de l’environnement Aussie Farms, suggère que l’économie ne s’additionne pas.

 » Changer toutes ces installations pour utiliser le sexage avant l’éclosion représenterait un coût substantiel sans retour économique clair, en particulier lorsque la pratique de la macération de poussins d’un jour est encore largement inconnue du public consommateur d’œufs. »

Certains des coûts peuvent être partiellement compensés pour les producteurs d’œufs, car de nouvelles sources de revenus sont créées avec les œufs de poule mâles excédentaires. Les œufs sont une partie importante de la production de vaccins, avec jusqu’à un demi-milliard d’œufs par an utilisés pour produire environ 90% des vaccins contre la grippe dans le monde. Les blancs d’œufs sont également importants dans l’industrie cosmétique en raison de leur teneur élevée en protéines, où ils peuvent être utilisés dans les shampooings et les traitements capillaires.

Tizard pense que ses poulets pourraient s’intégrer parfaitement dans la chaîne de production, bien qu’avec de légers ajustements aux pratiques actuelles. « Il faudrait quelques petits ajustements à la façon dont les choses sont faites pour le moment, mais nous sommes convaincus que cela pourrait être fait », dit-il.

Plan d’éclosion

Grâce à l’élevage sélectif, nous avons conçu par inadvertance des poussins mâles pour qu’ils soient totalement inutiles pour l’industrie de la ponte. Cela a créé un cauchemar éthique: ils ne naissent que pour mourir. Maintenant, nous devons concevoir notre façon de nous en sortir.

Unilever, l’un des principaux fabricants de produits alimentaires au monde, a annoncé une campagne pour arrêter l’abattage des poussins en 2014. Cela a semblé relancer les progrès de la recherche et du développement et a même vu United Egg Producers, qui représente 95% des producteurs d’œufs aux États-Unis, s’engager à mettre fin à cette pratique d’ici 2020, il y a trois ans.

Mais la mise sur le marché d’un produit a été difficile. Outre les œufs allemands « sans tuer », il y a peu d’histoires à succès. À l’approche de l’échéance de 2020, il est peu probable que l’objectif soit atteint, mais de nouvelles initiatives sont en cours pour stimuler de nouveaux développements.

La dernière vient de la Fondation pour la Recherche sur l’Alimentation et l’Agriculture. L’organisation soutenue par le gouvernement américain a annoncé un « Prix Egg-Tech » de 6 millions de dollars en octobre 2018 pour « stimuler le développement de nouvelles technologies » permettant une détermination rapide et précoce du sexe chez ovo. Les demandes de financement de démarrage sont attendues au début de 2019.

Timothy Kurt, directeur du programme scientifique à la FFAR, explique que les solutions de sexage actuelles souffrent encore d’un certain nombre d’embûches: Elles sont trop lentes, fonctionnent trop tard pendant l’incubation et ont une faible sensibilité.

Pour les groupes de protection des animaux, rien de tout cela n’a d’importance. Malgré les avancées scientifiques, les poulets continueront à être tués et mis dans nos assiettes, frits dans notre fast-food et rôtis dans nos fours. Et des groupes tels que Animal Liberation et Aussie Farms continueront de s’opposer au traitement inhumain de l’oiseau le plus peuplé du monde.

« Notre position est qu’il n’y a rien d’éthique à élever, exploiter et tuer des êtres sensibles à des fins lucratives », explique Delforce. « Cela restera toujours une industrie intrinsèquement et injustement contraire à l’éthique. »

Au final, ni la poule ni l’œuf ne finissent par venir en premier. Cet endroit nous est réservé, nos tartinades de petit-déjeuner et nos estomacs. Mais détourner 7 milliards d’œufs par an de la destruction assurée par un broyeur à grande vitesse doit compter pour quelque chose, n’est-ce pas?