Comment la Nourriture Basque est arrivée au Nord du Nevada

Dans la vieille ville ferroviaire d’Elko, au Nevada, l’enseigne au néon de l’hôtel Star indique: « CUISINE BASQUE savoureuse STYLE STYLE FAMILIAL. »À l’intérieur, je suis assis à une table commune dans la salle à manger en forme de salon, où Scott Ygoa, le propriétaire, prépare des boissons pour les clients en chapeaux de cow-boy. L’Étoile a été construite par Pete et Matilda Jauregui en 1910, dit Ygoa, comme une « maison loin de chez soi » pour les migrants basques. Ygoa, qui a acheté l’Étoile en 2004, est également un Nevadan basque.

Dans le nord peu peuplé du Nevada, des villes comme Elko sont des oasis dans le désert du Grand Bassin, et presque toutes ont un ancien hôtel basque. Au niveau international, la cuisine basque est à l’honneur : 40 restaurants basques ont des étoiles Michelin, et plusieurs figurent sur les listes des meilleurs restaurants du monde. Mais les pintxos branchés de Saint-Sébastien ont peu en commun avec les hôtels basques du Nevada.

Asseyez-vous à une table commune au Star, ou à l’Hôtel Martin à Winnemucca, et vous recevrez des assiettes de haricots de cow-boy cuits lentement, une salade d’iceberg à l’ail, une soupe au chou, du pain blanc, des frites et des spaghettis. J’ai apprécié un Picon, un cocktail d’eau-de-vie, de grenadine et d’Amer Picon amers qui était autrefois populaire au pays basque, mais qui n’est maintenant disponible pratiquement nulle part en dehors de ces hôtels basco-américains. Le plat principal est généralement de simples côtelettes d’agneau grillées, un steak ou des ris de veau frits avec des poivrons et des oignons.

Alors, comment le peuple basque, dont la langue est la plus ancienne d’Europe et dont on ne sait pas qu’elle soit apparentée à une autre sur Terre, dont la cuisine est basée sur une riche histoire maritime, a-t-il fini par gérer des hôtels au milieu du désert du Nevada?

Les migrants basques sont arrivés pour la première fois dans l’Ouest américain lors de la ruée vers l’or en Californie. Dans les années 1860, le Nevada avait la plus forte proportion de résidents nés à l’étranger de tous les États. Mais peu de prospecteurs l’ont rendue riche, et lorsque les chercheurs de fortune ont dû trouver d’autres sources de revenus, les basques ont commencé à s’occuper de troupeaux de moutons. C’était une occupation impopulaire, mais en tant que travail solitaire nécessitant peu de connaissance de l’anglais, il convenait aux immigrants basques. Les premiers hôtels basques répondaient à un besoin spécifique: les bergers basques célibataires avaient besoin d’un endroit pour embarquer pendant l’hiver et socialiser avec d’autres euskaldunak.

Bien qu’il soit arrivé des décennies plus tard, le père d’Ygoa a vécu une expérience similaire.

« Mon père est venu au magasin de marchandises générales ici à Elko en 1962 », raconte Ygoa. « Ils l’ont préparé avec ce dont il avait besoin comme des rouleaux de lit, des bottes, des Levi’s 501. Puis ils l’ont accompagné jusqu’à l’étoile et il a enfin entendu sa langue à nouveau. Ils ont déjeuné et il est allé directement dans les montagnes. »

À la fin des années 1800, les bergers basques avaient développé une tradition consistant à passer l’été seuls avec leurs troupeaux dans les régions montagneuses et désertiques du Nevada et à passer les mois froids en ville, à embarquer et à dîner en famille dans les hôtels basques de Reno, Winnemucca, Battle Mountain, Elko et Ely. Les propriétaires d’hôtels ont servi de traducteurs, de maîtres de poste et de compagnons pour les hommes isolés culturellement. Quand Scott Ygoa était jeune, dit-il, « Nous travaillions dans un ranch qui était principalement basque, alors j’ai grandi en parlant la langue. Nous ne nous sommes pas beaucoup associés aux Américains. »

L’immigration basque a ralenti au début des années 1900. Le Nevada incorporait des forêts nationales et des terres publiques, et les bergers pauvres ont eu du mal à obtenir des permis de pâturage. De plus, des lois strictes sur l’immigration ont ralenti le flux de nouveaux arrivants, jusqu’à ce qu’un besoin de laine en temps de guerre donne un coup de pouce à l’immigration basque.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’industrie ovine a connu des pénuries de main-d’œuvre. Cue le sénateur du Nevada Pat McCarran, un démocrate profondément anticommuniste qui avait rejeté le New Deal et développé des liens étroits avec le gouvernement fasciste du dictateur espagnol Francisco Franco. Pour aider l’industrie, McCarran a défendu une série de « lois sur les bergers » qui accordaient la résidence à des milliers de bergers basques avec la coopération de Franco.

Comme le disait le quotidien Elko Daily Free Press :  » Aucun autre groupe d’immigrants n’a bénéficié d’un tel traitement préférentiel, ni d’une attention aussi rapide. Si un berger basque dans les Pyrénées a demandé un visa within en un mois, il s’est retrouvé avec un chien à ses côtés et un saule à la main, élevant une bande de 1 000 moutons dans le Nevada ou un autre État de l’Ouest, dormant près d’un feu de camp et mangeant des haricots dans une canette. »

Alors que la guerre consumait l’Europe — et la laissait en difficulté longtemps après que la paix ait prévalu — beaucoup d’hommes basques y voyaient une bonne affaire. Le père d’Ygoa est venu parce qu’il y avait peu d’opportunités économiques dans le vieux pays, où sa famille avait survécu grâce aux haricots. La vie pourrait être facile et abondante au Nevada, si elle était un peu solitaire et dépendante des haricots.

Avec cette vague de nouveaux immigrants, la tradition bergère basque s’est consolidée et de nouveaux établissements basques ont vu le jour par dizaines. Louis’ Basque Corner, l’un des restaurants basques familiaux les plus populaires du Nevada, a ouvert ses portes en 1967 et sert depuis lors de la langue de bœuf marinée, des ris de veau et du punch Picon au centre-ville de Reno.

 » Beaucoup de gens disent : ‘Est-ce ainsi qu’ils mangent dans le vieux pays? » » dit Ygoa, » et ce n’est pas le cas. Vous obtenez plus de fruits de mer là-bas, car ils sont juste sur la côte. Je pense que la nôtre est un peu comme une version américaine. »

Le Nevada n’est pas la seule partie de l’Ouest américain à s’être familiarisée avec la cuisine basque. La Californie centrale était autrefois pleine de ces établissements et, dans les années 1970, la North Beach de San Francisco comptait encore six hôtels basques. Boise, dans l’Idaho, abrite un bloc basque florissant. Mais le Nevada a des liens particulièrement forts avec la culture basque. C’est le seul État à avoir eu un gouverneur basque, Paul Laxalt, qui a également été sénateur de l’État dans les années 70 et 80. Et l’Université du Nevada à Reno a un Centre d’études basques, qui se concentre à la fois sur le pays basque et la culture basco-américaine du Nevada.

Bien sûr, après des générations de mariages mixtes et d’assimilation, cet héritage basque a commencé à s’estomper.  » Il y a quarante ans, tout le monde savait ce qu’étaient les Basques à Elko « , explique Scott Ygoa. « Je suis probablement l’un des derniers dans ce domaine à avoir vraiment grandi basque. »Le romancier américain Frank Bergon, qui est d’origine basque, dit que jeune homme, il ne savait même pas ce que « basque » voulait dire. « Nous étions d’abord Américains et les Occidentaux ensuite », écrit-il.  » Lorsqu’on me pressait pour mon héritage, j’avais l’habitude de dire avec l’euphémisme accepté de l’époque :  » mi-français, mi-espagnol. » » L’aspect « hôtel » est également devenu moins pertinent. « Même quand je l’ai acheté, il y avait encore huit ou neuf pensionnaires « , explique Ygoa.  » Il me reste encore un Basque. Il est ici depuis un peu plus de 30 ans maintenant. »

Bien que de nombreux Nevadans ne connaissent pas l’histoire des hôtels, la cuisine est toujours appréciée, et presque tout le monde de Reno ou d’Elko connaît les repas familiaux basques. Ironiquement, le « style familial basque » était une coutume culinaire inventée pour les bergers sans famille, mais c’est maintenant une tradition du Nevada qui, selon Ygoa, trouve ses racines dans la tradition basque de l’hospitalité.

« Tout le monde est le bienvenu chez vous, et la nourriture est la façon dont vous vous entourez de gens », dit-il. « Je pense que ces restaurants étaient basés sur la même idée. »Alors que j’apprécie l’environnement convivial de l’hôtel Star, je commence à comprendre le pouvoir de la bonne nourriture et de la bonne compagnie qui rappelait aux bergers du Nevada leur chez eux.