Comment Les Écoles De Commerce Ont Perdu Leur Chemin

Pire encore, l’intégration des connaissances disciplinées aux exigences de la pratique des affaires est laissée à l’étudiant. Il y a quelques années, le comité du programme d’études d’une école B très réputée a examiné une proposition de cours de MBA multidisciplinaire du premier semestre basé sur les défis actuels d’une entreprise mondiale bien connue. Le comité a rejeté la proposition – mais pas parce qu’elle était mal conçue ou imparfaite sur le plan pédagogique; en fait, le comité a déclaré qu’il s’agirait d’une avancée par rapport au programme existant. Le problème, selon les mots d’un membre du corps professoral, était que « nous ne sommes pas qualifiés pour l’enseigner. »

L’impact de cette perte s’étend bien au-delà de la salle de classe. Les gens d’affaires commencent à sentir que les individus de l’académie ne sont pas engagés dans la même profession qu’ils exercent. Les employeurs remarquent que les MBA fraîchement frappés, même ceux des meilleures écoles — dans certains cas, en particulier ceux des meilleures écoles — manquent de compétences dont leurs organisations ont besoin. Au début, les employeurs étaient confus quant à la source de ce problème, mais ils semblent se rendre compte que les personnes qui enseignaient à leurs nouveaux employés avaient passé peu de temps dans des organisations à titre de gestionnaires ou de consultants et que les jeunes membres du corps professoral ne connaissaient peut-être même pas beaucoup de gens d’affaires. Aujourd’hui, les praticiens des affaires découvrent que les professeurs des écoles B en savent plus sur l’édition académique que sur les problèmes du lieu de travail. Il n’est pas étonnant qu’il y ait eu une augmentation aussi marquée du nombre d’universités internes et d’organisations d’enseignement de la gestion à but lucratif.

Retrouver de la pertinence

Dans un discours de 1927 à l’American Association of the Collegiate Schools of Business, le philosophe et mathématicien Alfred North Whitehead a prononcé des paroles prophétiques:

Aujourd’hui, l’observation de Whitehead est plus appropriée que jamais. Pour que les écoles de commerce retrouvent leur pertinence, elles doivent comprendre que la gestion d’entreprise n’est pas une discipline scientifique mais un métier, et qu’elles doivent faire face à ce qu’une formation professionnelle exige. Rakesh Khurana, professeur agrégé à la Harvard Business School, a souligné que les professions comportent au moins quatre éléments clés: un ensemble de connaissances accepté, un système de certification selon lequel les individus maîtrisent ce corpus de connaissances avant d’être autorisés à exercer, un engagement envers le bien public et un code d’éthique applicable. Les professions sont donc orientées vers la pratique et axées sur les besoins des clients. Avant tout, les métiers intègrent les connaissances et la pratique. Nous ne proposons pas de faire de la gestion une profession fermée nécessitant une accréditation et une licence. Néanmoins, nous pensons qu’une étape utile pour reconnaître que les affaires sont une profession serait de reconnaître que l’imagination et l’expérience sont essentielles — et devraient donc être au cœur de l’éducation aux affaires. Soucieux d’intégrer les connaissances et la pratique, Edwin Land de Polaroid a suggéré il y a 50 ans que chaque école de commerce devrait gérer sa propre entreprise. Pourquoi les écoles de commerce ne devraient-elles pas exploiter des entreprises qui fonctionnent comme l’équivalent des hôpitaux d’enseignement des écoles de médecine? La S.C. Johnson Graduate School of Management de l’Université Cornell a récemment répondu à ce défi longtemps ignoré en créant le fonds Cayuga MBA, géré par des étudiants du Parker Center for Investment Research.

Par tous les moyens qu’ils choisissent — gérer des entreprises, offrir des stages, encourager la recherche—action, le conseil, etc. – les facultés des écoles de commerce doivent simplement redécouvrir la pratique des affaires. Nous ne pouvons pas imaginer un professeur de chirurgie qui n’a jamais vu un patient, ou un professeur de piano qui ne joue pas de l’instrument, et pourtant les écoles de commerce d’aujourd’hui regorgent de professeurs intelligents et hautement qualifiés avec peu ou pas d’expérience en gestion. En conséquence, ils ne peuvent pas identifier les problèmes les plus importants auxquels sont confrontés les dirigeants et ne savent pas comment analyser les implications indirectes et à long terme de décisions commerciales complexes. De cette façon, ils raccourcissent leurs étudiants et, en fin de compte, la société. Les choses ne s’amélioreront pas tant que les professeurs ne verront pas qu’ils ont autant de responsabilité pour éduquer les professionnels à prendre des décisions pratiques que pour faire progresser l’état des connaissances scientifiques.

La plus grande force potentielle de changement est la communauté des affaires, mais, malheureusement, la plupart des entreprises employeurs ont envoyé des signaux mitigés. Ils se plaignent que les écoles B ne produisent pas de leaders potentiels, mais embauchent ensuite des MBA avec des spécialités étroites. De plus, les chefs d’entreprise n’ont pas hésité à soutenir les écoles de commerce, donnant souvent de grosses sommes d’argent, généralement sans ficelles. Ce soutien est interprété comme un vote de confiance. Après tout, lorsqu’un donateur donne 30 millions de dollars pour inscrire son nom à l’extérieur d’une école, on ne peut pas blâmer les membres du corps professoral de supposer que le donateur est satisfait de ce qu’il fait à l’intérieur. À notre avis, les chefs d’entreprise n’ont pas exigé assez des établissements d’enseignement censés les servir. Mais jusqu’à ce que la communauté des affaires exprime clairement ses besoins, les doyens continueront de répondre aux appels de la faculté pour plus de la même chose.

Si des organisations prestigieuses comme la Business Roundtable ou le Forum économique mondial devaient entreprendre une étude sur la qualité et l’utilité de l’enseignement des affaires, les résultats susciteraient probablement un niveau d’attention parmi les professeurs et les administrateurs similaire à celui généré par les rapports Ford et Carnegie de 1959. Nous ne pensons pas qu’il soit sain pour les philanthropes d’entreprise de microgérer les politiques des établissements d’enseignement; mais dans le cas des écoles professionnelles, les praticiens doivent adopter un rôle de gouvernance. La première étape de ce processus consiste pour les dirigeants d’entreprise à se renseigner sur les pratiques actuelles des écoles produisant leurs futurs managers. Ils pourraient commencer par prendre une copie d’un journal d’affaires A-list et se demander si les articles qu’il contient disent quelque chose que leurs gestionnaires ont besoin d’entendre.

Au risque de paraître répétitif, soyons clairs : Nous ne préconisons pas un retour à l’époque où les écoles de commerce étaient glorifiées des écoles de commerce. Dans chaque entreprise, la prise de décision nécessite d’amasser et d’analyser des faits objectifs, de sorte que les écoles B doivent continuer à enseigner des compétences quantitatives. L’enjeu est de rétablir l’équilibre entre le curriculum et le corps professoral : Il faut de la rigueur et de la pertinence. Le sale petit secret de la plupart des meilleures écoles de commerce d’aujourd’hui est qu’elles servent principalement les intérêts de recherche et les objectifs de carrière de la faculté, sans trop tenir compte des besoins des autres parties prenantes. Servir la communauté des affaires en éduquant les praticiens et en générant des connaissances qu’ils peuvent utiliser peut constituer des fonctions secondaires dans ces institutions, mais ces objectifs sont honorés principalement dans les discours prononcés par les doyens à la recherche de dons.

Le modèle professionnel

Pour équilibrer les objectifs des membres du corps professoral avec les besoins d’autres groupes, les écoles de commerce pourraient se tourner vers leurs écoles professionnelles sœurs en médecine, en dentisterie et en droit pour obtenir des conseils. L’enseignement dentaire est un modèle approprié dans la mesure où il prépare les étudiants à fournir un service exigeant des compétences sophistiquées et à gérer des entreprises pratiques. La recherche est essentielle à l’éducation dentaire, mais elle joue un rôle secondaire dans la tâche d’éduquer des praticiens compétents et éthiques. N’est-ce pas aussi le bon équilibre pour l’éducation aux affaires?

En fin de compte, cependant, nous pensons que les écoles de commerce tireraient le plus grand profit de l’émulation des écoles de droit les plus innovantes. Le droit est une activité de vaste portée s’appuyant sur plusieurs des mêmes disciplines pertinentes pour les entreprises: économie, psychologie, comptabilité, politique, philosophie, histoire, sociologie, langue, littérature, etc. Les facultés de droit, cependant, n’ont pas succombé à l’envie de la physique et au scientisme qu’elle engendre. Au lieu de cela, ils ont tendance à récompenser l’excellence dans l’enseignement et dans l’écriture pragmatique. La recherche est une composante importante de la pratique et de l’éducation juridiques, mais la majeure partie est de la recherche appliquée et sa validité n’est pas assimilée à la présence d’une patine scientifique. Les facultés de droit reconnaissent qu’un livre bien écrit ou un article bien documenté publié dans une revue sérieuse et axée sur les praticiens est aussi précieux qu’un article quantitatif publié dans une revue lue uniquement par des chercheurs de pointe. Néanmoins, les publications scientifiques sont certainement appréciées dans les évaluations du rendement des facultés de droit. Un professeur de droit qui utilise la méthode scientifique pour démontrer qu’une croyance communément admise est fausse, ou pour quantifier une idée qui est contre-intuitive, sera récompensé. Lorsqu’ils évaluent le travail des membres du corps professoral de la faculté de droit, les évaluateurs posent des questions telles que : La recherche est-elle importante? Est-ce utile? Est-ce intéressant ou original? Est-ce bien pensé, bien argumenté et bien conçu? Toutes ces questions semblent plus appropriées en tant que normes d’évaluation du travail des facultés d’école de commerce que la norme étroitement définie de rigueur scientifique.

Bien sûr, toutes les écoles de commerce ne souffrent pas de la focalisation atténuée que nous trouvons si alarmante. Les doyens et les facultés de quelques établissements de premier plan luttent consciencieusement pour trouver des moyens de mener des recherches rigoureuses sans abandonner leurs missions professionnelles. À la Harvard Business School, par exemple, l’accent continu mis sur les études de cas fait des praticiens une partie intégrante du processus éducatif. Et Harvard veille à ce que son programme continue d’évoluer en faisant de l’élaboration des cours une considération dans les décisions de titularisation et de promotion. De même, Tom Campbell, doyen de la Haas School of Business de l’Université de Californie à Berkeley, a pris un engagement public en faveur de l’enseignement et de la recherche dans les domaines plus larges et plus souples des affaires qui sont au centre de l’influente — mais non méritée — California Management Review de son école.

De nombreuses écoles de deuxième niveau B, en particulier celles qui ne sont pas hébergées dans de grandes universités axées sur la recherche, ont également conservé leur orientation professionnelle. (Malheureusement, la qualité de l’enseignement offert dans certaines de ces institutions rappelle les jours d’école de métier). Nous sommes impressionnés par la reconnaissance par l’Université de Dallas qu’une approche trop étroite de l’enseignement des affaires a peut-être été un facteur dans les scandales Tyco, Arthur Andersen, WorldCom et Enron. Comme l’explique Thomas Lindsay, ancien prévôt de l’université:

Lindsay estime qu’avant les récents scandales, les étudiants en commerce passaient « 95% de leur temps à apprendre à calculer en vue de maximiser la richesse. Seulement 5% de leurs time…is passé à développer leurs capacités morales. »Pour corriger cet équilibre, la Dallas business school a introduit des études libérales dans le programme et a lancé une série d’exercices intellectuels et éthiques.

Pour l’avenir

Traditionnellement, les écoles de commerce manquent d’offres en sciences humaines. C’est une grave lacune. En tant qu’enseignants de leadership, nous doutons que notre sujet puisse être compris correctement sans une solide base dans les sciences humaines. Lorsque le scientifique comportemental au nez dur James March a enseigné son célèbre cours à Stanford en utilisant la guerre et la Paix et d’autres romans comme textes, il n’enseignait pas de cours de littérature. Il s’appuyait sur des œuvres de littérature imaginative pour illustrer et expliquer le comportement des gens dans les organisations commerciales d’une manière plus riche et plus réaliste que n’importe quel article de journal ou manuel. De même, lorsque les cadres reçoivent des extraits des classiques de l’économie politique et de la philosophie lors de séminaires à l’Institut Aspen, l’intention n’est pas de les transformer en experts de Platon et de Locke, mais d’éclairer les profonds recoins du leadership que les textes à orientation scientifique négligent ou simplifient à outrance.

Naturellement, réformer l’enseignement des affaires signifie plus que d’ajouter des cours en sciences humaines. L’ensemble du programme de MBA doit être imprégné de questions et d’analyses multidisciplinaires, pratiques et éthiques reflétant les défis complexes auxquels les chefs d’entreprise sont confrontés. Nous sommes encouragés sur ce point que le doyen fraîchement nommé de la Marshall School ait courageusement plaidé en faveur d’un rééquilibrage majeur de notre programme de MBA afin de lier les compétences techniques et les compétences non techniques. Nous ne préconisons certainement pas que les écoles de commerce, en révisant les programmes de MBA, abandonnent la science. Ils devraient plutôt encourager et récompenser la recherche qui éclaire les mystères et les ambiguïtés des pratiques commerciales d’aujourd’hui. Curieusement, malgré l’accent scientifique des écoles B, elles font peu dans les domaines de la science contemporaine qui sont probablement les plus prometteurs pour l’enseignement des affaires: sciences cognitives et neurosciences. Dans ces domaines, des chercheurs pionniers utilisent la technologie d’imagerie par résonance magnétique pour étudier le comportement du cerveau lors de la prise de décisions économiques, en tenant compte de facteurs tels que les différences entre les sexes et le rôle de la confiance.

Le problème n’est pas que les écoles de commerce aient adopté la rigueur scientifique mais qu’elles aient abandonné d’autres formes de connaissances. Ce n’est pas un cas de l’un ou de l’autre. Cependant, tous les professeurs n’ont pas besoin d’être un cogneur. Dans la pratique, les écoles de commerce ont besoin d’une faculté diversifiée peuplée de professeurs qui, collectivement, détiennent une variété de compétences et d’intérêts qui couvrent un territoire aussi large et aussi profond que l’entreprise elle-même. Comme l’a écrit feu Sumantra Ghoshal dans une analyse astucieuse des problèmes de l’éducation à la gestion aujourd’hui, « La tâche n’est pas de délégitimer les approches de recherche existantes, mais de relégitimer le pluralisme. »

Le rééquilibrage va à l’encontre de l’intérêt personnel perçu par de nombreux professeurs, sans parler de la tendance apparemment imparable du milieu universitaire à la spécialisation. Nous pensons que les leviers les plus efficaces pour surmonter cette résistance sont les politiques du personnel liées au recrutement, à la promotion, à la titularisation et à d’autres récompenses académiques. Au lieu de suivre aveuglément les voies forgées par les écoles de commerce ou les départements académiques traditionnels, les écoles de commerce doivent créer leurs propres standards d’excellence. Cependant, de nombreux dirigeants d’écoles de commerce affirment maintenant que leurs universités les obligent à adopter les mêmes normes d’embauche et de promotion utilisées par les départements d’études supérieures en sciences dures. À notre avis, c’est souvent une excuse pour maintenir un système dysfonctionnel (mais confortable). D’autres écoles professionnelles ont élaboré des normes adaptées à leurs différents métiers; maintenant, les écoles de commerce doivent avoir le courage de faire de même.