Comment un changement climatique a anéanti la licorne sibérienne ''
Une mystérieuse espèce géante hirsute de rhinocéros – nommée la licorne sibérienne en raison de son énorme corne unique – s’avère avoir survécu dans l’ouest de la Russie jusqu’à il y a seulement 36 000 ans, selon une recherche publiée aujourd’hui dans Nature Ecology & Evolution. Cette date d’extinction signifie que les derniers jours de la licorne sibérienne ont été partagés avec les premiers humains modernes et les Néandertaliens.
Auparavant, on savait peu de choses sur la créature qui aurait disparu il y a plus de 200 000 ans. Mais l »analyse génétique et la datation au radiocarbone ont commencé à révéler de nombreux aspects de sa vie, et quand il s »est éteint.
Une découverte clé est que la licorne de Sibérie ne s’est pas éteinte en raison de la chasse humaine moderne, ni même du pic de la dernière période glaciaire commençant il y a environ 25 000 ans.
Au lieu de cela, il a succombé à un changement climatique plus subtil qui a réduit les prairies de l’Europe de l’Est à la Chine.
Nos nouveaux résultats montrent que la licorne de Sibérie dépendait de ces prairies et, contrairement à d’autres espèces de la région telles que l’antilope saïga, était incapable de s’adapter au changement.
La ‘licorne de Sibérie’
La licorne de Sibérie (Elasmotherium) avait une seule grande corne, estimée à un mètre de longueur. C’était l’une des nombreuses espèces de rhinocéros qui existaient autrefois.
En plus du rhinocéros laineux éteint (que l’on trouve encore sous forme de momies congelées), il existe cinq espèces de rhinocéros vivants. Toutes ces créatures sont maintenant tristement en difficulté, y compris le rhinocéros blanc (quasi menacé), le rhinocéros de Javan (en danger critique d’extinction) et le rhinocéros de Sumatra (en danger critique d’extinction).
La perte de la licorne de Sibérie fournit une étude de cas précieuse montrant la faible résilience des rhinocéros aux changements environnementaux.
L’animal sur lequel nous avons travaillé a été trouvé dans la Russie moderne, bien que son aire de répartition s’étende également à des régions qui incluent maintenant le Kazakhstan, la Mongolie et le nord de la Chine, où il habitait un habitat de type steppique dominé par les herbes et les herbes.
La licorne de Sibérie partageait cet environnement avec l’antilope saïga et d’autres espèces de la période glaciaire, notamment le rhinocéros laineux et le mammouth.
Mais la plupart des preuves à ce jour suggèrent que la licorne sibérienne s’est éteinte il y a 200 000 ans, tandis que le rhinocéros laineux et le mammouth se sont éteints il y a environ 13 000 et 4 000 ans, respectivement.
Alors, pourquoi la licorne de Sibérie s’est-elle éteinte alors que d’autres espèces qui vivaient dans le même habitat se sont maintenues pendant des milliers d’années de plus ou, comme la saïga, survivent encore aujourd’hui?
Un pistolet fumant
Quelques éléments de preuve non confirmés ont récemment suggéré que la licorne de Sibérie a survécu jusqu’à plus près du présent, tout comme le rhinocéros laineux. Nous avons donc étudié l’âge de 23 échantillons d’os de l’animal conservés dans des collections de musées en Russie et au Royaume-Uni.
Au lieu de 200 000 ans, de nouvelles datations ont révélé que la licorne sibérienne s’était éteinte il y a seulement 36 000 ans.
Ensuite, nous avons examiné comment il aurait pu s’éteindre à ce moment-là.
Le changement climatique semble un concurrent probable – mais 36 000 ans, c’est bien avant l’apogée de l’ère glaciaire, qui s’est produite il y a 20 000 à 25 000 ans.
Mais cette date correspond au moment d’un changement prononcé vers des étés plus frais en Europe du Nord et en Asie. Ce changement saisonnier a entraîné une raréfaction des graminées et des herbes et une augmentation des espèces végétales de la toundra telles que les mousses et les lichens.
Un spécialiste vulnérable
Alors pourquoi un changement climatique il y a 36 000 ans a-t-il entraîné l’extinction de la licorne sibérienne, mais pas du rhinocéros laineux ou de la saïga?
Pour répondre à cette question, notre étude a pris des os fossiles de licorne sibérienne, de rhinocéros laineux et de saïga, et a examiné l’azote et le carbone qu’ils contenaient – car les différences entre ces éléments reflètent le régime alimentaire d’un animal.
Nous avons constaté qu’avant il y a 36 000 ans, la saïga et la licorne de Sibérie se comportaient de manière très similaire, mangeant presque exclusivement de l’herbe. Après ce point, le carbone et l’azote dans les os de saïga ont montré un changement alimentaire majeur vers d’autres types de plantes.
Mais passer d’un régime d’herbe s’est avéré trop difficile pour la licorne sibérienne, avec ses dents spéciales pliées et résistantes à l’usure et sa tête basse à hauteur d’herbe. Des parents comme le rhinocéros laineux avaient toujours mangé un éventail de plantes plus équilibré et étaient beaucoup moins touchés par un changement d’habitat.
Fait important, le changement climatique qui a conduit la licorne sibérienne à disparaître était en fait beaucoup moins prononcé que ceux qui se sont produits pendant la période glaciaire qui a suivi. Ou les changements auxquels nous serons confrontés dans un avenir proche.
L’histoire de la licorne de Sibérie rappelle à point nommé que même des changements subtils dans la répartition des plantes peuvent avoir des effets dévastateurs sur les grandes espèces animales.
Inquiétant, il s’agit d’un risque grave pour de nombreux animaux, tels que les cousins survivants de la licorne de Sibérie, qui, grâce à l’homme, ont déjà des aires de répartition fortement restreintes.