Comment un Pompier Noir a Introduit un Poteau dans la Caserne de Pompiers

Au 19ème siècle, les pompiers américains avaient deux façons de descendre de leur chambre à coucher à leurs véhicules à cheval et à poussette au rez-de-chaussée: soit par un escalier en colimaçon — installé pour empêcher les chevaux capricieux d’errer à l’étage —, soit par une goulotte tubulaire, semblable aux toboggans fermés que l’on voit aujourd’hui dans les terrains de jeux. Les escaliers étaient encombrants et les toboggans étaient lents, et dans les années 1870, David Kenyon de la Compagnie 21, une caserne de pompiers entièrement afro-américaine à Chicago, a eu une épiphanie.

Un jour, Kenyon et un collègue ont reçu un appel au sujet d’un incendie, et son collègue pompier a atteint le sol en glissant sur un poteau en bois normalement utilisé pour balancer du foin pour les chevaux. Cela a fait réfléchir Kenyon: Pourquoi ne pas placer un poteau permanent menant directement des dortoirs à l’étage au rez-de-chaussée, évitant ainsi les escaliers ou les chutes? Lorsque Kenyon a installé son poteau en 1878, d’autres pompiers de la ville ont trouvé l’idée folle — jusqu’à ce qu’ils voient que la Compagnie 21 était souvent la première à arriver sur les lieux. En 1880, le Service d’incendie de Boston a installé un poteau en laiton, le type encore utilisé aujourd’hui. En moins d’une décennie, des polonais se tenaient dans des foyers à travers le pays, et plus tard au Canada, en Grande-Bretagne et au-delà.

Dekalb Walcott, ancien chef du 23e bataillon de Chicago, dit qu’à l’époque de Kenyon, il y avait une compétitivité entre les maisons de pompiers pour arriver en premier à un incendie — et un besoin particulier pour les nouvelles maisons de pompiers entièrement noires pour faire leurs preuves. « Il y avait un esprit de corps qui venait de battre d’autres compagnies en feu », explique Walcott.

Dans l’imaginaire américain, l’attrait des pompiers — avec leurs moteurs qui claquent et, bien sûr, leurs poteaux — semble être permanent; beaucoup d’enfants énumèrent encore « pompier » comme une chose qu’ils aimeraient être quand ils seront grands. L’Administration de la sécurité et de la santé au travail ne considère plus les poteaux comme un moyen de sortie approuvé, les qualifiant de « intrinsèquement dangereux », et certains départements, comme ceux de l’État de Washington, interdisent leur construction en conséquence. Mais de nombreux pompiers eux-mêmes considèrent toujours le pôle essentiel. « C’est une partie importante de la lutte contre les incendies », explique Sean Colby, lieutenant sur le moteur 10 à Boston. « J’aime l’utiliser et je crois que c’est une tradition emblématique que nous ne devrions pas lâcher. »