Concept L’ADN 15 et les protéines sont des molécules clés du noyau cellulaire.

En 1869, Friedrich Miescher a isolé la « nucléine », l’ADN avec les protéines associées, à partir des noyaux cellulaires. Il a été le premier à identifier l’ADN comme une molécule distincte. Phoebus Levene était un chimiste organique au début des années 1900. Il est peut-être mieux connu pour son hypothèse tétranucléotidique incorrecte de l’ADN.

Friedrich (Fritz) Miescher est né à Bâle, en Suisse. La famille Miescher était très respectée et faisait partie de l’élite intellectuelle de Bâle. Le père de Friedrich était médecin et enseignait l’anatomie pathologique; l’oncle de Friedrich, Wilhelm His, était un embryologiste bien connu.

Miescher était un excellent élève malgré sa timidité et un handicap auditif. Miescher voulait initialement être prêtre, mais son père s’y opposa et Miescher entra à l’école de médecine. Quand il a obtenu son diplôme en 1868, Miescher a exclu les spécialités où des interactions avec les patients étaient nécessaires en raison de son problème auditif. Il a décidé de fonder sa carrière sur la recherche médicale. Il est allé à l’Université de Tübingen pour étudier sous la direction de Felix Hoppe-Seyler dans la nouvelle faculté des sciences naturelles.

Le laboratoire de Hoppe-Seyler a été l’un des premiers en Allemagne à se concentrer sur la chimie des tissus. À une époque où les scientifiques discutaient encore du concept de « cellule », Hoppe-Seyler et son laboratoire isolaient les molécules qui constituaient les cellules. Miescher a été chargé de rechercher la composition des cellules lymphoïdes — les globules blancs.

Ces cellules étaient difficiles à extraire des glandes lymphatiques, mais elles se trouvaient en grande quantité dans le pus des infections. Miescher a recueilli des bandages dans une clinique voisine et a lavé le pus. Il a expérimenté et isolé une nouvelle molécule – la nucléine – à partir du noyau cellulaire. Il a déterminé que la nucléine était composée d’hydrogène, d’oxygène, d’azote et de phosphore et qu’il y avait un rapport unique du phosphore à l’azote. Il a pu isoler la nucléine d’autres cellules et a ensuite utilisé le sperme de saumon (par opposition au pus) comme source.

Bien que Miescher ait réalisé la plupart de ses travaux en 1869, son article sur la nucléine n’a été publié qu’en 1871. La nucléine était une molécule si unique que Hoppe-Seyler était sceptique et voulait confirmer les résultats de Miescher avant la publication.

Miescher a continué à travailler sur la nucléine pour le reste de sa carrière. Il a également examiné les changements métaboliques qui se produisent chez les saumons lorsqu’ils fraient. En 1872, Miescher est nommé professeur de physiologie à l’Université de Bâle, poste précédemment occupé par son père puis par son oncle. La nomination signifiait plus de fonds et d’équipements pour la recherche, mais cela signifiait aussi que Miescher devait enseigner. Bien qu’il ait consacré beaucoup de temps et d’efforts, Miescher n’était pas un bon professeur. Sa timidité et sa préoccupation pour ses recherches l’empêchaient de communiquer avec ses étudiants. Perfectionniste et bourreau de travail, il travaillait souvent de très longues heures pour isoler les nucléines.

Il faudrait des années avant que le rôle des acides nucléiques ne soit reconnu. Miescher, lui-même, croyait que les protéines étaient les molécules de l’hérédité. Cependant, Miescher a jeté les bases des découvertes moléculaires qui ont suivi. Miescher est décédé en 1895 de la tuberculose.