Constellations circumpolaires

Les constellations circumpolaires sont des constellations qui ne se placent jamais sous l’horizon lorsqu’elles sont vues d’un endroit particulier sur Terre.

Elles peuvent être vues dans le ciel nocturne tout au long de l’année, tandis que d’autres constellations sont saisonnières, visibles uniquement à certaines périodes de l’année.

Le terme circumpolaire désigne les constellations et les étoiles qui tournent autour des pôles célestes nord et sud sans jamais plonger sous l’horizon. Toutes les constellations circumpolaires se trouvent près des pôles célestes et, en raison de leur proximité avec les pôles, elles ne disparaissent jamais de la vue.

Les cinq constellations nordiques visibles de la plupart des endroits au nord de l’équateur tout au long de l’année sont Cassiopée, Céphée, Draco, Ursa Major et Ursa Minor.

Les trois constellations circumpolaires méridionales visibles de la plupart des endroits de l’hémisphère sud sont Carina, Centaure et Crux.

D’autres constellations sont tout aussi proéminentes dans le ciel et peuvent être vues pendant la majeure partie de l’année, mais seules ces huit constellations sont circumpolaires.

constellations circumpolaires du Nord

Les constellations Cassiopée, Céphée, Draco, Ursa Major et Ursa Minor encerclent Polaris, l’Étoile Polaire, située à Ursa Minor.

Trois de ces constellations sont très faciles à trouver dans le ciel nocturne car elles sont dominées par des astérismes familiers, formés par leurs étoiles les plus brillantes. Ursa Major, la plus grande de toutes les constellations du Nord, est connue pour (et parfois confondue avec) la Grande Ourse, la plus petite Ursa Minor contient la Petite Ourse légèrement plus faible, et Cassiopée est facilement reconnue pour sa forme en W proéminente.

Draco et Céphée, situés dans la même région du ciel, ne sont pas aussi connus malgré leur taille. Draco est la huitième plus grande constellation du ciel, mais son étoile la plus brillante, Eltanin, Gamma Draconis, n’est que la 72e sur la liste des étoiles les plus brillantes. Elle est aussi brillante que Mizar, Zeta Ursae Majoris, qui n’est que la quatrième étoile la plus brillante d’Ursa Major.

Draco est la grande constellation serpentine enroulée autour de l’Ursa Minor, beaucoup plus petite, avec la queue du dragon trouvée entre les deux constellations de l’ours et sa tête pointant vers Hercule. Draco représente Ladon, le dragon qui gardait les pommes d’or sur le mont Atlas et a été tué par Héraclès dans le cadre de ses 12 travaux. La constellation n’est pas particulièrement importante bien qu’elle soit l’une des plus grandes.

Céphée, représentant le mari de Cassiopée et le père d’Andromède dans la mythologie grecque, se trouve entre Cassiopée, Draco et Ursa Minor. C’est la 27e plus grande constellation, légèrement plus petite qu’Orion, et connue pour ses étoiles variables. Cependant, son étoile la plus brillante Alderamin, ou Alpha Cephei, n’arrive qu’en 89e position sur la liste des étoiles les plus brillantes.

Constellations circumpolaires du Sud

Les constellations méridionales Carina, Centaure et Crux se trouvent autour du pôle céleste sud et peuvent être vues des latitudes méridionales à tout moment de l’année tout en restant invisibles pour les observateurs dans la plupart des endroits au nord.

En dépit d’être la plus petite constellation du ciel, Crux est la plus facile des trois à identifier car elle contient la Croix du Sud, un groupe d’étoiles familier qui a joué un rôle de premier plan dans de nombreuses cultures au sud de l’équateur. La Croix du Sud figure sur les drapeaux nationaux de l’Australie, de la Nouvelle-Zélande, des Samoa, de la Papouasie-Nouvelle-Guinée et du Brésil. L’astérisme est formé de cinq étoiles, dont trois sont parmi les 25 étoiles les plus brillantes du ciel, et est utilisé en navigation, pour trouver le vrai sud. Deux de ses étoiles – Acrux et Gacrux (Alpha et Gamma Crucis) pointent vers le pôle céleste sud.

Centaure, l’une des constellations grecques, est la neuvième plus grande de toutes les constellations. Son étoile la plus brillante, Alpha Centauri, est la troisième étoile la plus brillante du ciel et le système stellaire connu le plus proche de la Terre. Hadar, Beta Centauri, la deuxième étoile la plus brillante de Centaurus, est la 11e étoile la plus brillante de toutes les étoiles. La constellation contient un total de 281 étoiles plus brillantes que la magnitude 6,5, visibles à l’œil nu dans de bonnes conditions d’observation. Cela fait du Centaure l’une des constellations les plus brillantes du ciel. Le centaure céleste abrite également le plus brillant et l’un des plus grands amas globulaires connus, Omega Centauri.

Carine, qui faisait partie de la constellation grecque Argo Navis, beaucoup plus grande, représentant le navire des Argonautes, marque la quille du navire. Il contient Canopus, la deuxième étoile la plus brillante du ciel, et Miaplacidus, la 28e étoile la plus brillante. La constellation est facile à trouver car la majeure partie se trouve entre Crux d’un côté et est marquée par Canopus de l’autre.

En plus de ces huit constellations, il existe d’autres constellations circumpolaires vues de différents endroits. Lorsqu’elles sont observées depuis le pôle Nord, toutes les constellations entièrement visibles situées au nord de l’équateur céleste peuvent être vues tout au long de l’année. Il en va de même pour les constellations du sud: leurs étoiles ne se lèvent ni ne se couchent, mais tournent seulement autour du pôle. Pour les observateurs des latitudes équatoriales, il n’y a pas de constellations circumpolaires car les étoiles changent d’une saison à l’autre.