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Fiche d’information
Bureau des Océans et des Affaires Internationales Environnementales et Scientifiques
Juillet 10, 2007

L’élément Mercure (Hg) est le seul métal liquide à température ambiante et à pression ambiante. Le mercure se trouve généralement dans les minerais de cinabre, un gisement granulaire de couleur rougeâtre disponible dans le monde entier; le mercure sous forme brute est obtenu grâce à l’exploitation minière. Sa liquidité à température ambiante et sa couleur argentée sont les raisons pour lesquelles il est populairement connu sous le nom de « quicksilver ». »En fait, le symbole chimique du mercure, Hg, vient du grec « hydrargyrum » qui signifie argent liquide.

Le mercure cause des dommages neurologiques chez l’homme et contamine les écosystèmes loin de son point de libération initial. Les émissions de mercure par l’eau, l’air ou le sol causent des problèmes de santé. Lorsque le mercure élémentaire se dépose dans l’eau, il est transformé en une forme organique (méthylmercure) par certains organismes microscopiques. La consommation de poissons et de crustacés contenant du méthylmercure est la principale voie d’exposition au mercure. Les préoccupations au sujet de l’exposition au mercure ont conduit l’EPA et la Food and Drug Administration (FDA) à conseiller aux femmes susceptibles de devenir enceintes, aux femmes enceintes, aux mères allaitantes et aux jeunes enfants d’éviter certains types de poissons et de manger des types de poissons et de crustacés contenant moins de mercure. Les jeunes enfants et les enfants à naître sont particulièrement vulnérables au méthylmercure qui peut nuire au cerveau en développement. Des impacts sur la pensée cognitive, la mémoire, l’attention, le langage et les compétences spatiales motrices et visuelles fines ont été observés chez des enfants exposés au méthylmercure dans l’utérus.

L’inhalation de mercure élémentaire est également un problème de santé humaine. Ce type d’exposition peut se produire, par exemple, lorsque des produits contenant des thermomètres élémentaires de type mercure are sont cassés dans des espaces intérieurs mal ventilés. De plus amples informations sur le diagnostic et le traitement de l’exposition au mercure sont disponibles auprès du Center for Disease Control.

Le mercure était et est encore utilisé dans de nombreux produits et procédés. Au milieu des années 1800, le mercure était utilisé dans le processus de feutrage pour fabriquer des chapeaux. L’exposition aux vapeurs de mercure a conduit à de nombreux cas d’empoisonnement au mercure chez les chapeliers et a donné lieu à l’expression « fou comme un chapelier » encore en langue vernaculaire courante aujourd’hui (donnant également naissance au célèbre personnage de Lewis Carroll dans Alice au pays des merveilles). En tant que bon conducteur d’électricité, le mercure est souvent utilisé dans de nombreux produits tels que les interrupteurs et les batteries. Il est utilisé pour amalgamer l’or et l’argent dans les activités minières à petite échelle, car il se combine facilement avec d’autres métaux. Le mercure est actuellement utilisé dans les pays en développement pour certains procédés industriels en pleine croissance, tels que la production de chlorure de vinyle monomère (VCM) (une source de tuyaux en PVC); et par les mineurs d’or artisanaux à petite échelle. L’utilisation du mercure dans l’extraction artisanale de l’or est déjà une pratique largement illégale, mais elle est toujours utilisée par des travailleurs pauvres dans de nombreux pays pauvres (en particulier dans les régions reculées) pour extraire l’or des gisements alluviaux.

Des mines de mercure actives sont situées en Chine et au Kirghizistan. Des gisements importants de cinabre sont situés en Algérie, en Australie, en Chine, au Chili, au Kirghizistan, au Pérou, en Russie, en Ukraine et aux États-Unis, entre autres. La Chine, la République kirghize, la Russie, la Slovénie, l’Espagne et l’Ukraine ont la plupart des ressources mondiales estimées à 600 000 tonnes de mercure. Parmi les autres sources de mercure des produits de base, on compte le mercure récupéré grâce à des programmes de recyclage.

Les États-Unis la geological survey indique que le mercure n’a pas été extrait comme produit minéral primaire aux États-Unis depuis 1992, mais qu’il est toujours obtenu comme sous-produit dans d’autres activités minières et dans l’extraction du gaz naturel. Selon les estimations actuelles, plus de la moitié des dépôts de mercure aux États-Unis proviennent de sources situées en dehors de nos frontières. La combustion du charbon, liée de manière significative à la croissance économique et à l’industrialisation en Asie du Sud-Est, est la source d’émissions de mercure à la croissance la plus rapide affectant la qualité de l’air et l’environnement aux États-Unis.

De même, l’Environmental Protection Agency (EPA) estime qu’environ un quart des émissions de mercure provenant des centrales au charbon américaines se déposent dans les États-Unis contigus et le reste pénètre dans l’atmosphère mondiale. Bien que les émissions atmosphériques soient une source importante de contamination mondiale par le mercure, le cycle du mercure dans l’environnement provient également de sources naturelles ainsi que des rejets de mercure utilisés dans les produits et autres procédés industriels. Pour plus d’informations sur les flux nationaux et internationaux de mercure, consultez le site Web de l’US Geological Survey (USGS).

Mesures prises au Pays et à l’étranger pour réduire la contamination au mercure

Les États-Unis ont fait des progrès significatifs dans la réduction de l’utilisation et des rejets de mercure:

  • Les États-Unis ont réduit de moitié leurs émissions atmosphériques de mercure au cours de la dernière décennie pour atteindre environ 100 tonnes métriques par an et ce nombre devrait être réduit de moitié d’ici 2020.
  • Le mercure utilisé dans les produits est passé de 2 000 tonnes métriques en 1980 à 245 tonnes métriques en 2001, soit une réduction de près de 90 %. Les progrès nationaux se poursuivent, par exemple, avec l’élimination prévue du mercure dans les piles bouton d’ici à 2011.
  • Environ 70% des stocks de mercure américains appartiennent au gouvernement fédéral (en particulier au département de la Défense et au département de l’Énergie); ces stocks sont déjà stockés à long terme et ne seront pas mis à disposition pour des utilisations qui pourraient entraîner une contamination supplémentaire de l’environnement.
  • Parce que les États-Unis ont cessé l’extraction primaire de mercure en 1992, tout le mercure provient maintenant des États-Unis. provient de sources considérées comme préférables pour l’environnement, telles que le mercure recyclé et le mercure obtenu comme sous-produit dans d’autres activités d’extraction.
  • Des informations supplémentaires sur les activités américaines se trouvent dans la feuille de route 2006 de l’EPA pour le mercure.

Les États-Unis jouent un rôle de premier plan dans les forums internationaux traitant des risques liés au mercure:

  • Les États-Unis sont Parties à un accord, le Protocole sur les métaux lourds à la Convention sur la pollution atmosphérique transfrontière à longue distance, qui vise à réduire les émissions de mercure en Amérique du Nord et en Europe.
  • Le Canada et les États-Unis, dans le cadre de la Stratégie binationale sur les substances toxiques des Grands Lacs, réduisent l’utilisation intentionnelle et les émissions de mercure. En 2006, les États-Unis avaient déjà atteint l’objectif de réduction de 50 % de l’utilisation délibérée de mercure et de réduction de 50 % des rejets anthropiques de mercure énoncés dans cette stratégie.
  • Pour aider les pays en développement en fournissant une assistance technique et financière et en sollicitant le soutien des gouvernements des États et du secteur privé, les États-Unis ont été un des principaux défenseurs du Programme et des partenariats du PNUE sur le mercure. Des efforts de partenariats sont prévus ou en cours dans près d’une douzaine de pays pour parvenir à des réductions à court terme de l’utilisation et des émissions de mercure. D’autres programmes volontaires tels que le Partenariat Asie-Pacifique pour un développement propre et un climat (APP) peuvent également aider à réduire considérablement le mercure.
  • Plus récemment, en février 2007, le Conseil d’administration du PNUE est convenu d’intensifier ses efforts pour promouvoir les partenariats sur le mercure et d’examiner d’autres possibilités de s’attaquer au mercure au niveau international. américain. l’intervention du Secrétaire adjoint adjoint à l’Environnement Daniel Reifsnyder au Conseil des gouverneurs est montrée à //2009-2017.state.gov/e/oes / et la décision prise par le Conseil peut être consultée à l’adresse (http://www.chem.unep.ch/mercury/new_partnership.htm). D’autres discussions auront lieu lors de deux ateliers prévus en 2007 et 2008, et le Conseil d’administration du PNUE réexaminera cette question à sa réunion de 2009.

Remarques:

Point 6 de l’ordre du jour: Mise en œuvre du Programme de travail du Programme des Nations Unies pour l’environnement et des Décisions pertinentes du Conseil d’administration; Daniel A. Reifsnyder, Secrétaire adjoint adjoint à l’Environnement

Liens: