Cratère d’impact de la baie de Chesapeake
Pendant l’Éocène supérieur chaud, le niveau de la mer était élevé et la région des marées de Virginie se trouvait dans les bas-fonds côtiers. La côte de l’est de l’Amérique du Nord, à peu près là où se trouve aujourd’hui Richmond, en Virginie, était recouverte d’une épaisse forêt tropicale humide, et les eaux du plateau continental en pente douce étaient riches en vie marine qui déposait des couches denses de chaux de leurs coquilles microscopiques.
Le bolide a eu un impact à une vitesse de près de 60 kilomètres par seconde, perforant un trou profond à travers les sédiments et dans la roche granitique du sous-sol continental. Le bolide lui-même a été complètement vaporisé, la roche du sous-sol ayant été fracturée à des profondeurs de 5 mi (8 km), et un anneau de crête s’élevant autour de lui. Le cratère profond, de 38 km de diamètre, est entouré d’une cuvette annulaire en forme de terrasse à plancher plat avec un bord extérieur de blocs effondrés formant des failles annulaires.
L’ensemble du cratère circulaire a environ 85 km de diamètre et 1,3 km de profondeur, une superficie deux fois plus grande que celle du Rhode Island et presque aussi profonde que le Grand Canyon. Cependant, les techniques de modélisation numérique de Collins et al. indiquer que le diamètre après l’impact aurait probablement été d’environ 40 km (25 mi), au lieu des 85 km (53 mi) observés.
La région environnante a subi une dévastation massive. Le scientifique de l’USGS David Powars, l’un des découvreurs du cratère d’impact, a décrit les conséquences immédiates: « En quelques minutes, des millions de tonnes d’eau, de sédiments et de roches brisées ont été projetées dans l’atmosphère sur des centaines de kilomètres le long de la côte Est. »Un énorme megatsunami a englouti la terre et a peut-être même atteint les montagnes Blue Ridge. Les parois sédimentaires du cratère se sont progressivement affaissées, ont élargi le cratère et formé une couche d’énormes blocs sur le sol de l’auge en forme d’anneau. Les blocs d’affaissement ont ensuite été recouverts de gravats ou de brèches. L’ensemble de l’événement bolide, de l’impact initial à la fin du dépôt de brèches, n’a duré que quelques heures ou quelques jours. Dans la perspective des temps géologiques, la brèche de 0,75 mille (1,2 km) est un dépôt instantané. Le cratère a ensuite été enterré par des lits sédimentaires supplémentaires qui se sont accumulés au cours des 35 millions d’années qui ont suivi l’impact.