Croissance après un traumatisme

Alors que Kay Wilson luttait pour se frayer un chemin à travers une forêt de Jérusalem après avoir été poignardée à plusieurs reprises par un terroriste palestinien, elle s’est distraite de son agonie en jouant la chanson « Somewhere Over the Rainbow » dans son esprit, composant un nouvel arrangement de piano pendant qu’elle se battait pour respirer et se forçait à mettre un pied nu devant l’autre.

Wilson, alors âgé de 46 ans, travaillait comme guide touristique lorsque, le 12 décembre 1998, il a été nommé guide touristique. Le 18 novembre 2010, elle et un ami ont été pris en embuscade par des terroristes. Wilson a été témoin du meurtre de son amie et a elle-même été poignardée avec une machette, jouant finalement morte alors que son agresseur lui enfonçait son couteau dans la poitrine une dernière fois.

Elle s’est finalement remise de ses graves blessures physiques et guérit de son traumatisme psychologique. Elle parle maintenant à un public mondial de sa survie, dans l’espoir de « dissiper la haine, que ce soit envers les Arabes ou les Juifs. »

Le travail « m’aide à donner un sens à quelque chose d’aussi insensé », explique Wilson, qui écrit également un livre sur ses expériences.

Après l’attaque, Wilson a eu des flashbacks et une profonde culpabilité de survivant. Mais comme beaucoup de personnes qui ont survécu à un traumatisme, elle a également trouvé un changement positif — une nouvelle appréciation de la vie, un sens retrouvé de la force personnelle et un nouvel accent sur l’aide aux autres.

La croissance post-traumatique (PTG) est une théorie qui explique ce type de transformation après un traumatisme. Il a été développé par les psychologues Richard Tedeschi, PhD, et Lawrence Calhoun, PhD, au milieu des années 1990, et soutient que les personnes qui endurent une lutte psychologique après l’adversité peuvent souvent voir une croissance positive par la suite.

« Les gens développent une nouvelle compréhension d’eux-mêmes, du monde dans lequel ils vivent, de la relation avec les autres, du type d’avenir qu’ils pourraient avoir et d’une meilleure compréhension de la façon de vivre la vie », explique Tedeschi.

Comment les cliniciens peuvent-ils utiliser la théorie du PTG pour aider les patients? En quoi de nouvelles recherches ont-elles aidé à en améliorer la compréhension? Voici un aperçu des développements dans le domaine.

Signes de croissance post-traumatique

Le PTG peut être confondu avec la résilience, mais les deux sont des constructions différentes (voir « L’inventaire de la croissance post-traumatique » ci-dessous).

« Le PTG est parfois considéré comme synonyme de résilience, car devenir plus résilient à la suite d’une lutte contre un traumatisme peut être un exemple de PTG — mais le PTG est différent de la résilience, explique Kanako Taku, PhD, professeur agrégé de psychologie à l’Université d’Oakland, qui a à la fois étudié le PTG et l’a vécu en tant que survivante du tremblement de terre de Kobe en 1995 au Japon.

« La résilience est l’attribut personnel ou la capacité de rebondir », explique Taku. PTG, d’autre part, fait référence à ce qui peut arriver lorsqu’une personne qui a du mal à rebondir vit un événement traumatique qui remet en question ses croyances fondamentales, subit une lutte psychologique (même une maladie mentale telle que le trouble de stress post-traumatique), puis trouve finalement un sentiment de croissance personnelle. C’est un processus qui « prend beaucoup de temps, d’énergie et de lutte », dit Taku.

Une personne qui est déjà résiliente en cas de traumatisme ne connaîtra pas de PTG, car une personne résiliente n’est pas secouée au cœur par un événement et n’a pas à rechercher un nouveau système de croyances, explique Tedeschi. Les personnes moins résilientes, en revanche, peuvent traverser la détresse et la confusion en essayant de comprendre pourquoi cette chose terrible leur est arrivée et ce que cela signifie pour leur vision du monde.

Pour évaluer si et dans quelle mesure une personne a atteint une croissance après un traumatisme, les psychologues utilisent diverses échelles d’auto-évaluation. Un qui a été développé par Tedeschi et Calhoun est l’Inventaire de croissance Post-Traumatique (PTGI) (Journal of Traumatic Stress, 1996). Il recherche des réponses positives dans cinq domaines:

• Appréciation de la vie.
• Relations avec les autres.
• De nouvelles possibilités dans la vie.
• Force personnelle.
• Changement spirituel.

L’échelle est en cours de révision pour ajouter de nouveaux éléments qui élargiront le domaine du « changement spirituel », explique Tedeschi. Cela est fait « pour incorporer des thèmes plus existentiels qui devraient résonner avec ceux qui sont plus laïques » et refléter les différences interculturelles dans les perceptions de la spiritualité.

Une prédisposition à la croissance?

Combien de personnes souffrent de PTG? Tedeschi préfère ne pas y mettre de numéro dur.

« Tout dépend du traumatisme, des circonstances, du moment de la mesure on de la façon dont vous définissez la croissance en utilisant le PTGI, en regardant le score total, les moyennes, les facteurs ou les éléments individuels », dit-il. Cependant, il estime qu’environ la moitié à deux tiers des personnes montrent du PTG.

Certains chercheurs du PTG ont tenté de corroborer la croissance autodéclarée en interrogeant des amis et des membres de la famille sur la question de savoir si la croissance « colle ». »

« Nous recevons de plus en plus d’études qui montrent que le PTG est généralement stable dans le temps, avec quelques personnes montrant des augmentations et quelques diminutions », explique Tedeschi. « C’est maintenant à nous d’apprendre ce qui se passe avec ceux qui changent au fil du temps, mais les preuves sont pour la stabilité en général, et aussi la corroboration par les autres. »

Il semble y avoir deux traits qui rendent certains plus susceptibles de faire l’expérience de PTG, dit Tedeschi: l’ouverture à l’expérience et l’extraversion. En effet, les personnes plus ouvertes sont plus susceptibles de reconsidérer leurs systèmes de croyances, explique Tedeschi, et les extravertis sont plus susceptibles d’être plus actifs en réponse à un traumatisme et de rechercher des liens avec les autres.

Les femmes ont également tendance à déclarer plus de croissance que les hommes, explique Tedeschi, mais la différence est relativement faible.

L’âge peut également être un facteur, les enfants de moins de 8 ans étant moins susceptibles d’avoir la capacité cognitive de faire l’expérience du PTG, tandis que ceux à la fin de l’adolescence et au début de l’âge adulte — qui essaient peut—être déjà de déterminer leur vision du monde – sont plus ouverts au type de changement que reflète une telle croissance, explique Tedeschi.

Il peut également y avoir des fondements génétiques pour le PTG, mais les chercheurs commencent tout juste à démêler cela. Dans une étude publiée en 2014 dans le Journal of Affective Disorders, par exemple, l’épidémiologiste sociale et psychiatrique de Harvard Erin Dunn, ScD, et une équipe de chercheurs ont examiné des données précédemment collectées auprès de plus de 200 survivants de l’ouragan Katrina et ont constaté que des variantes du gène RGS2 interagissaient de manière significative avec les niveaux d’exposition à l’ouragan pour prédire le PTG. Le RGS2 est lié à des troubles liés à la peur, tels que le trouble de stress post-traumatique, le trouble panique et l’anxiété.

Dunn qualifie les résultats de « très intéressants », mais note que « nous devons être quelque peu prudents dans l’interprétation car nous n’avons pas pu trouver un échantillon similaire pour reproduire cette conclusion. »

Sarah Lowe, PhD, de l’Université d’État de Montclair, qui a travaillé avec Dunn sur la recherche, dit qu’une difficulté avec les études de gènes pour le PTG est la complexité du concept. « Si vous regardez ce qui prédit le PTG, il s’agit souvent de stress psychologique et de dysfonctionnement — mais aussi de traits de personnalité plus positifs comme l’optimisme et l’orientation future, qui auraient une base génétique très différente », dit-elle.

La théorie en pratique

Est-il possible de préparer les gens au PTG, d’ouvrir la voie en cas de tragédie ou de traumatisme? Oui, dit Tedeschi, notant que les psychologues peuvent « permettre aux gens de comprendre que cela peut être une possibilité pour eux-mêmes » et qu’il s’agit d’un « processus assez normal » si et quand un traumatisme survient.

Le plus souvent, cependant, les thérapeutes s’impliqueront non pas avant que l’adversité ne se produise, mais après. Dans ce contexte, ils peuvent introduire des concepts de PTG mais doivent faire attention à le faire.

H’Sien Hayward, PhD, prévient que les thérapeutes ne doivent pas « sauter directement dans la possibilité de croissance », ce qui, selon elle, peut « souvent être interprété comme minimisant la douleur et la souffrance de quelqu’un et minimisant l’impact de la perte. »

Hayward, qui travaille avec des anciens combattants au centre médical VA Long Beach à Long Beach, en Californie, connaît de première main une telle croissance: Elle a été paralysée dans un accident de voiture à l’âge de 16 ans, mettant fin à une carrière sportive compétitive. Elle a surmonté ce traumatisme grâce à l’aide de sa famille et de ses amis, a poursuivi des études de psychologie sociale à Harvard et a voyagé dans plus de 42 pays, souvent dans le cadre de missions humanitaires fournissant des conseils et d’autres soutiens aux victimes de traumatismes. Aujourd’hui, elle attribue l’accident à l’augmentation « exponentielle » de sa force de caractère en la forçant à surmonter les défis. Elle apprécie également la vie et les relations avec les autres— y compris le soutien quasi quotidien dans les petites tâches de la vie quotidienne qu’elle reçoit d’amis et d’étrangers: « ces interactions me réchauffent le cœur. »

Pourtant, Hayward fait attention à ne pas prêcher le potentiel de hausse à ses patients avant qu’ils ne soient prêts. Au lieu de cela, elle attend qu’ils expriment « une réaction positive à l’événement. »

Elle aide également les patients à découvrir ce qui a du sens dans leur vie et les aide ensuite à planifier des activités impliquant ces intérêts, comme passer plus de temps avec les membres de la famille ou faire du bénévolat.

Tedeschi dit que parfois la thérapie traditionnelle pour les patients traumatisés donne aux gens des solutions à court terme pour les aider à reprendre leurs fonctions quotidiennes, telles que le sommeil ou le travail, mais peut ne pas leur fournir un moyen de vivre « au-delà du simple fait de s’en sortir…. Nous devons nous occuper de leur expérience de la vie et de son sens, de sa satisfaction et de son épanouissement. »

Un établissement de soins pour anciens combattants qui adopte une approche PTG non traditionnelle du traitement des traumatismes est Boulder Crest Retreat à Bluemont, en Virginie. L’institut privé, soutenu par des donateurs, propose des exercices et des activités non cliniques gratuits d’une semaine aux vétérinaires en quête de rétablissement après un stress au combat. Le traitement est dirigé principalement par des vétérans qui ont eux-mêmes subi un traumatisme et ont atteint leur croissance. Les vétérinaires sont encouragés à faire face aux traumatismes passés tout en découvrant leurs forces sous-jacentes, ainsi qu’à tisser des liens avec les autres et, finalement, à trouver des moyens de redonner.

Après le programme intensif, les vétérinaires sont suivis pendant 18 mois avec des check-ins réguliers par Skype.

Kevin Sakaki, un ancien vétéran de la Marine et du renseignement /opérations spéciales, est entré dans le programme Warrior de Boulder Crest en septembre dernier et l’a trouvé transformateur. Il a remarqué des changements en lui-même comme une meilleure communication avec sa famille, moins de colère (« Les choses ne me touchent pas autant »), une appréciation plus profonde des « petites choses », plus de générosité et un lien plus fort avec les autres.

Tedeschi fait partie des psychologues qui étudient l’efficacité du programme Boulder Crest dans le cadre d’une subvention de recherche financée par la Fondation Marcus.

Il espère qu’au fur et à mesure que les vétérinaires passent par le processus à Boulder Crest, ils « développent de nouveaux principes de vie qui impliquent un comportement altruiste, ayant une mission dans la vie et un but qui va au-delà de soi, de sorte que le traumatisme est transformé en quelque chose qui est utile non seulement pour soi-même mais pour les autres. »