Culture d’algues à but lucratif

Parmi les nombreuses discussions sur l’aquaculture qui ont lieu sur SeafoodSource, il est rarement fait mention de la deuxième plus grande industrie aquacole au monde — les algues. Avec une production mondiale de 17,3 millions de tonnes, l’aquaculture d’algues est la deuxième en volume après l’élevage de poissons d’eau douce. La grande majorité est cultivée en Asie, qui représente 17,1 millions de tonnes métriques, soit 98,8% de la production totale, la Chine étant le plus grand producteur.

Les algues de différentes espèces sont bien connues dans la cuisine asiatique, et les extraits d’algues tels que les carraghénanes, les alginates et les géloses sont utilisés dans une vaste gamme d’aliments manufacturés. Que nous le sachions ou non, nous consommons probablement des algues sous une forme ou une autre tous les jours de la semaine, en particulier si nous buvons de la bière, mangeons de la crème glacée ou nous nettoyons les dents.

Les techniques de culture des algues sont bien établies et relativement simples. Les espèces sont disponibles pour chaque type et température d’eau; ils ne nécessitent aucun aliment, ils poussent rapidement, ils réduisent l’eutrophisation, ils absorbent le carbone, ils sont simples à récolter et l’équipement de culture est simple et bon marché. Alors pourquoi ne les cultivons-nous pas en quantité appréciable en Europe et en Amérique du Nord?

La réponse n’est pas simplement économique, mais semble être une combinaison de coûts de main-d’œuvre, de manque d’accès aux grandes surfaces requises, d’un manque d’investissement dans les méthodes de mécanisation et de l’absence d’histoire de culture de ce qui est considéré comme un produit de faible statut. Il se peut aussi que nous manquions une astuce en imaginant que les algues sont quelque chose qui doit être cultivé « ailleurs. »

Cependant, cette image semble appelée à changer au cours de la prochaine décennie. Il existe déjà des producteurs artisanaux d’algues comestibles en Europe et en Amérique du Nord qui exploitent des marchés de niche à forte valeur ajoutée pour les produits cultivés localement. Des noms tels que Dulse, Laver, Dillisk, Mousse d’Irlande, Dabberlocks et Laitue de mer deviennent aussi connus au Royaume-Uni que Nori, Wakame et Kombu le sont au Japon. L’utilisation des algues comme aliment humain est l’endroit où les prix sont les plus élevés, et il semble y avoir un potentiel de croissance pour ce marché. Nous verrons sans aucun doute plus d’entrepreneurs lancer des fermes pour fournir des algues fraîches et séchées cultivées localement dans un avenir proche.

Outre ces développements à petite échelle, il est plus probable que ce soient des utilisations nouvelles et innovantes des algues qui stimuleront la croissance majeure de l’aquaculture de macro-algues, et un projet en cours en Écosse et en Irlande innove. Ces deux pays ont une longue histoire d’exploitation des ressources en algues sauvages pour la nourriture et les engrais, et au début du 19ème siècle en Écosse, jusqu’à 40 000 personnes dépendaient de la récolte du varech pour vivre. Une grande partie de la récolte a été brûlée pour produire des cendres de varech, ce qui était important dans la fabrication du savon et du verre.

Le projet en cours, BioMara, ne dépend pas des récoltes sauvages mais vise à cultiver du varech dans des fermes, les algues étant attachées à des lignes flottantes. La culture résultante sera traitée dans un digesteur pour extraire de l’énergie sous forme de biocarburants tels que le méthane et l’éthanol.

Une autre utilisation d’algues peut-être plus intéressante pour les lecteurs de sources de fruits de mer, est comme ingrédient dans les aliments pour l’aquaculture et un important projet est en cours en Irlande pour étudier ce potentiel. Les algues contiennent des protéines et des huiles essentielles d’oméga 3 qui sont de plus en plus rares pour les régimes alimentaires des poissons.

Si l’alchimie de l’extraction de ces huiles de manière économique peut être brisée, alors la prochaine génération de fermes d’algues pourrait bien approvisionner la prochaine génération de fermes à poissons et nous pourrions voir les fermes proliférer en Europe. Les algues pourraient alors devenir un sujet de discussion plus populaire dans ce forum.