Début de la grève d’assis-debout à Flint

À 20 heures le 30 décembre 1936, lors de l’une des premières grèves d’assis-debout aux États-Unis, des travailleurs de l’automobile occupent l’usine numéro un de General Motors Fisher Body à Flint, dans le Michigan. Les travailleurs de l’automobile étaient en grève pour obtenir la reconnaissance des travailleurs unis de l’automobile (UAW) comme seul agent négociateur pour les travailleurs de GM; ils voulaient également que l’entreprise cesse d’envoyer du travail dans des usines non syndiquées et établir une échelle de salaire minimum équitable, un système de griefs et un ensemble de procédures qui contribueraient à protéger les travailleurs de la chaîne de montage contre les blessures. En tout, la grève a duré 44 jours.

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La grève de Silex n’était pas spontanée; les dirigeants de l’UAW, inspirés par des grèves similaires en Europe, la planifiaient depuis des mois. La grève a en fait commencé dans de plus petites usines: Fisher Body à Atlanta le 16 novembre, GM à Kansas City le 16 décembre et une usine d’estampage Fisher à Cleveland le 28 décembre. L’usine de Flint a cependant été le plus gros coup: elle contenait l’un des deux ensembles de matrices de carrosserie que GM utilisait pour éliminer presque toutes ses voitures de 1937. En prenant le contrôle de l’usine de Silex, les travailleurs automobiles pourraient fermer presque entièrement l’entreprise.

Ainsi, le soir du 30 décembre, le quart de nuit de l’usine de Flint a tout simplement cessé de fonctionner. Ils se sont enfermés et se sont assis.  » Elle est à nous ! » un ouvrier a crié.

GM a fait valoir que les grévistes étaient entrés par effraction et a obtenu une ordonnance du tribunal exigeant leur évacuation; néanmoins, les syndicalistes sont restés sur place. GM a éteint le chauffage dans les bâtiments, mais les grévistes se sont enveloppés de manteaux et de couvertures et se sont accroupis. Le 11 janvier, la police a tenté de couper l’approvisionnement alimentaire des grévistes; lors de l’émeute qui en a résulté, connue sous le nom de « Bataille des Taureaux qui courent », 16 ouvriers et 11 policiers ont été blessés et l’UAW a repris l’usine Fisher Two adjacente. Le 1er février, l’UAW a remporté le contrôle de l’énorme usine de moteurs Chevrolet No. 4. La production de GM est passée de 50 000 voitures robustes en décembre à seulement 125 en février.

Malgré l’énorme poids politique de GM, le gouverneur du Michigan Frank Murphy a refusé d’utiliser la force pour briser la grève. Bien que les sit-in soient illégaux, il croyait également qu’autoriser la Garde nationale à briser la grève serait une énorme erreur. « Si j’envoyais ces soldats directement sur les hommes », a-t-il dit, « on ne saurait dire combien seraient tués. »En conséquence, a-t-il déclaré, « Les autorités de l’État ne prendront pas parti. Ils ne sont là que pour protéger la paix publique. »

Pendant ce temps, le président Roosevelt a exhorté GM à reconnaître l’union afin que les usines puissent rouvrir. À la mi-février, le constructeur automobile a signé un accord avec l’UAW. Entre autres choses, les travailleurs ont reçu une augmentation de 5% et la permission de parler dans la salle à manger.