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Résumé
La croyance en un « esprit sain, un corps sain » est aussi pertinente pour les étudiants honorés du XXIe siècle que pour leurs homologues anciens. L’athlète grec ancien et l’étudiant-athlète honoré partagent tous les deux le dévouement et la discipline nécessaires pour exceller, et notre culture trouve encore louables ceux qui font preuve d’excellence dans l’esprit et le corps. À l’Université du Nevada à Las Vegas, la bibliothèque parraine une série d’affiches faisant la promotion de l’alphabétisation en mettant en vedette des étudiants-athlètes lisant leurs livres préférés. Un athlète étudiant d’honneur sera présenté dans un avenir proche, un symbole de distinction un peu semblable aux Discobolos de Myron (lanceur de disque).
Encore faut-il examiner la phrase dans son contexte littéraire. La ligne vient des satires du poète romain Juvénal, connu pour ses vers mordants et amers sur les faiblesses et les injustices de la vie pendant la Pax Romana. Dans sa dixième Satire, Juvénal réfléchit à l’utilisation correcte de la prière — non pas pour la richesse, le pouvoir ou la vengeance, mais pour un esprit sain dans un corps sain (10.356). Cependant, compte tenu des vues cyniques de Juvénal, il pourrait également commenter la rareté d’un esprit sain dans un corps sain. Une chose est certaine: Juvénal ne discutait pas de l’athlète-érudit.
Bien que mens sana in corpore sano soit une expression latine, elle évoque dans notre culture l’idéal grec classique du savant-athlète. En tant que combinaison parfaite de cerveaux et de muscles, l’image idéalisée a été retenue pour l’émulation par les fondateurs des Jeux olympiques modernes (Young, 22 ans). Beaucoup au XIXe siècle considéraient l’ancien athlète grec avec un mélange de crainte et de nostalgie, considérant à tort les âges archaïques et classiques de la Grèce comme des temps d’harmonie entre l’esprit et le corps, lorsque le gymnase était un lieu d’étude de la philosophie et lorsque Platon luttait et participait aux jeux.