Durham
Le nom « Durham » vient du vieux mot anglais pour colline, « Dun » et du norrois pour île, « holme ». La légende de la vache Dun et de la laitière contribue également à la dénomination de cette ville de comté et on dit que Dun Cow Lane est l’une des premières rues de la ville d’origine.
La légende suit le voyage d’un groupe de moines de Lindisfarne portant le corps du saint anglo-saxon Cuthbert en 995 après JC. On raconte qu’alors qu’ils erraient dans le nord, la bière de Saint Cuthbert s’arrêta sur la colline de Warden Law et les moines ne purent la déplacer plus loin, peu importe leurs efforts. L’évêque de Chester-le-Street (où Saint Cuthbert était auparavant resté) a appelé un jeûne sacré de trois jours et des prières pour le Saint. Saint Bède a rappelé que pendant ce temps, Saint Cuthbert s’est présenté devant l’un des moines, Eadmer, et lui a dit que son cercueil devait être emmené à « Dun Holm ». Après cette révélation, le cercueil a pu être déplacé à nouveau mais aucun des moines n’avait entendu parler de Dun Holm ni ne savait où le trouver. Mais par hasard, ils rencontrèrent une laitière sur le mont Joy, au sud-est du site de Durham, qui errait à la recherche de sa vache Dun perdue, qu’elle avait vue pour la dernière fois à Dun Holm. Oui ! Prenant cela comme un signe de Saint Cuthbert, les moines suivirent la laitière qui les guida vers une « île-colline boisée formée par un méandre serré en forme de gorge de la rivière Wear », Dun Holm. Quand ils sont arrivés, ils ont d’abord construit une structure en bois puis en pierre de la cathédrale de Durham et autour de cela, la colonie s’est développée. Dun Cow Lane suit de l’Est jusqu’à la cathédrale de la ville actuelle, peut-être cela marque-t-il la direction d’où les moines sont arrivés avec la laitière?
Rien de tout cela ne survit aujourd’hui mais est remplacé par un bâtiment normand saisissant et magnifique, avec une importance spirituelle à travers le temps. Il est célébré pour sa beauté et sa stature et figure dans les récents films Harry Potter. À l’époque médiévale, la ville, construite autour de la cathédrale, était vénérée comme le dernier lieu de repos de Saint Cuthbert et de Saint Bède le Vénérable, et devint l’objet de nombreux pèlerinages. Le sanctuaire de Saint Cuthbert, situé derrière le Maître-Autel de la cathédrale, était le site religieux le plus important d’Angleterre avant le martyre de Saint Thomas Becket.
Saint Cuthbert est si célèbre pour ses capacités de guérison miraculeuses; il est devenu connu comme le « wonder worker of England ». Ce n’était pas seulement dans la vie mais aussi dans la mort; il y a des histoires de visiteurs de son sanctuaire guéris d’un large éventail de maladies. En 698 après JC, les moines de Lindisfarne (où se trouvait Saint Cuthbert à cet endroit) voulaient construire un sanctuaire pour le Saint et souhaitaient y placer des reliques de lui. Pour ce faire, ils obtinrent la permission d’ouvrir le tombeau de pierre de Saint Cuthbert qui avait été scellé pendant onze ans. S’attendant évidemment à ne trouver que son squelette, les moines furent surpris de découvrir que son corps était immaculé, comme s’il n’était pas mort mais endormi. Même ses vêtements étaient immaculés et brillants!
Sanctuaire de St Cuthbert, photo © Durham Cathedral and Jarrold Publishing
Durham est non seulement un site religieux important, mais aussi un site défensif. Située en hauteur sur une colline et protégée par la rivière sur trois côtés, Durham était importante pour se défendre contre l’invasion des terres anglaises par les Écossais. La cathédrale et le château ont été construits ensemble par la communauté de moines bénédictins qui voulaient un sanctuaire monumental pour Saint Cuthbert et un lieu de vie pour l’évêque de Durham. Le projet de construction des deux structures était d’une ambition impressionnante, et la vue panoramique sur la cathédrale et le château qui se font face a été décrite comme « l’une des plus belles expériences architecturales d’Europe ». Ils sont maintenant réunis en tant que site du patrimoine mondial.
Le château, qui fait maintenant partie de l’Université de Durham
La bataille la plus célèbre de Durham fut la bataille de Neville’s Cross en 1346. Les Anglais se préparaient à faire la guerre aux Français (dans le cadre de la guerre de Cent Ans) et les Français devenaient nerveux ! L’ancienne alliance franco-écossaise a été sollicitée par le roi de France Philippe VI; il a envoyé un appel à l’aide au roi David II d’Écosse. Le roi David, quoique un peu lent, rallia son armée et se mit en route pour capturer l’Angleterre par le nord; il supposa que ce serait assez facile car les troupes anglaises seraient ligotées dans le sud se préparant à envahir la France. Mais l’Angleterre l’avait prévu et des troupes attendaient à Durham alors que les Écossais balayaient Liddesdale et Hexham (Carlisle payait de l’argent de protection) vers Durham et le Yorkshire. Cependant, les Écossais avaient raison en ce sens que les Anglais étaient en effet peu nombreux; six à sept mille Anglais pour les 12 000 Écossais qui traversaient initialement les frontières. Les deux armées ont commencé sur la défensive et après une longue période d’impasse, les Anglais ont finalement provoqué les Écossais en avant et les ont ensuite anéantis! Les deux tiers de l’armée écossaise s’enfuirent et le dernier tiers se retira finalement et fut poursuivi sur une vingtaine de kilomètres.
Chapelle de Galilée, Cathédrale de Durham, photo © Cathédrale de Durham et Éditions Jarrold
Actuellement, le château de Durham abrite des étudiants de l’Université de Durham en tant que Collège universitaire. L’Université est chargée d’histoire et est la seule université, autre qu’Oxford et Cambridge, à exploiter le système collégial au Royaume-Uni. Plusieurs des collèges ont des antécédents historiques, comme la Société de St Cuthbert et le Collège de St Hild et St Bede, gardant le passé vivant.
Mille ans de pèlerins amicaux ont donné à la ville une réputation d’hospitalité et elle est maintenue par l’atmosphère détendue et les rues sans circulation, vous permettant de prendre votre temps pour apprécier la beauté de la ville. La rivière ajoute à l’atmosphère; regardez depuis les rives l’équipe d’étudiants passer à la rame ou sauter à bord du croiseur fluvial et voir la ville sous un angle différent. Bien que nous puissions vous garantir, quel que soit l’angle que vous prenez, cette ville pittoresque, pittoresque mais forte ne manquera pas d’impressionner.
Durham est facilement accessible par la route et le rail, veuillez essayer notre Guide de voyage britannique pour plus d’informations.
