Erich Ludendorff (1865 – 1937)
Erich Ludendorff © Stratège militaire talentueux, les premiers succès de Ludendorff lors de la Première Guerre mondiale ont été obscurcis par la défaite de l’Allemagne et ses activités politiques pro-nazies dans la période d’après-guerre.
Erich Ludendorff est né le 9 avril 1865 près de Posen en Prusse (aujourd’hui Poznan, Pologne). Il entre dans l’armée à 18 ans et, en 1894, il est nommé à l’état-major allemand. Ici, il a aidé à réviser le plan Schlieffen, la stratégie de l’Allemagne pour la victoire sur la France et a fait campagne pour une plus grande expansion militaire en prévision de la guerre.
Lorsque la guerre éclate en 1914, Ludendorff est nommé quartier-maître général de la Deuxième Armée de Von Bulow, mais lorsque les Russes menacent de déborder la Huitième Armée allemande en Prusse orientale, Ludendorff est nommé chef d’état-major, sous les ordres de Paul von Hindenburg. Leurs victoires spectaculaires sur les Russes à Tannenberg (1914) et aux lacs de Mazurie (1915) ont valu à Hindenburg une renommée mondiale – bien qu’une grande partie du crédit appartienne sans doute à Ludendorff. En 1916, lorsque Hindenburg est nommé chef d’état-major, il fait de Ludendorff son quartier-maître général.
Hindenburg, assisté de Ludendorff, travailla à la mobilisation de l’Allemagne pour poursuivre la guerre « totale », misant tout sur la poursuite obstinée d’une « paix victorieuse » qui assurerait des gains allemands. En 1917, Ludendorff a soutenu la guerre sous-marine sans restriction qui a amené les États-Unis dans la guerre. Après le retrait de la Russie de la guerre en 1917, Ludendorff a joué un rôle clé dans le traité de Brest-Litovsk qui en a résulté.
En mars 1918, Ludendorff lance une vaste offensive, mais infructueuse, sur le front occidental pour tenter de vaincre les Alliés avant l’arrivée des troupes américaines. À l’automne, face à l’effondrement imminent des alliés de l’Allemagne, il refuse d’accepter les conditions d’armistice exigées par les Alliés et insiste pour que la guerre continue. Il a démissionné quand il a été rejeté.Après la guerre, Ludendorff s’exile brièvement en Suède avant d’affirmer qu’il a été privé de victoire par des forces sinistres opérant dans les coulisses. La popularité de cette légende – selon laquelle l’armée allemande était invaincue au combat mais sabotée par le front intérieur – a beaucoup contribué à conditionner le pays à l’ascension d’Adolf Hitler.
Ludendorff a participé à un coup d’État nazi infructueux à Munich en 1923 et, en 1925, s’est présenté à la présidence contre Hindenburg, devenu un ennemi acharné. De 1924 à 1928, il est membre nazi du Reichstag. Après s’être brouillé avec les nazis, il prit sa retraite et mourut le 20 décembre 1937.