Explorer la nature sauvage de 100 miles du Maine
En marche et à flot dans l’arrière-pays le plus séduisant du Maine
Mon introduction à la célèbre région sauvage de 100 milles du Maine a eu lieu au début de juillet 1974, lorsqu’un ami de collège et moi avons concocté un plan pour parcourir le sentier des Appalaches de Monson à Katahdin. Nous couvririons les 100 miles de sentier du nom, plus le dernier tronçon de 15 miles de l’AT dans le parc d’État de Baxter. Mais l’aventure s’est avérée un peu trop ambitieuse pour un couple de jeunes verts de 15 ans aux packs gargantuesques. Après quatre jours et seulement 25 miles de sueur et de labeur, des piqûres de mouches noires et peut-être un pincement de mal du pays, nous nous sommes retirés sur la Troisième montagne sous un orage à la tombée de la nuit. Nous nous sommes retranchés pour la nuit dans une cabane à Chairback Mountain Camps sur Long Pond (maintenant site de l’AMC’s lodge). Le lendemain, nous nous sommes dirigés vers la civilisation dans la cabine d’un camion forestier, son chauffeur costaud nous réprimandant gentiment pour notre apparente folie.
Je suis retourné à la nature sauvage de 100 milles (100 MW) en octobre 1977, cette fois à la fin d’une randonnée de 2 100 milles du sentier des Appalaches. Plus mature, physiquement forte et maîtrisant les bois après cinq mois de randonnée continue, j’ai terminé mon long trek et les travaux inachevés de trois ans auparavant. Pendant une semaine solide, je me suis délecté de la beauté du 100 MW: les couleurs d’automne brillantes, les vues au sommet des montagnes, les lacs et les étangs immaculés, la forêt odorante d’épinettes et de sapins, les huards et les orignaux, et la solitude et la sérénité de ce gros morceau de pays sauvage. J’étais irrévocablement accro à cette région spéciale des bois du nord du Maine, et au fil des ans, je revenais plusieurs fois pour faire de la randonnée, camper et pêcher.
Dans les années 1970 et jusque dans les années 80, la région de 100 MW était principalement une forêt en activité, comme elle l’avait été pendant plus de 150 ans. D’immenses étendues de terres appartenaient à une poignée de grands propriétaires industriels et à un certain nombre de domaines familiaux — supervisés par des sociétés d’aménagement forestier professionnelles — dans le but de cultiver et de récolter du bois à pâte et des sciages. La région a également accueilli des camps sportifs traditionnels et des camps privés de chasse et de pêche. L’accès du public se faisait par des routes forestières, la plupart du temps libres et sans restriction. Les terres de conservation étaient minimes, cependant, avec seulement la réserve de la Maine Audubon Society de 1 600 acres sur Borestone Mountain et les acres 35 englobant les pins anciens de la réserve de l’Hermitage près de Gulf Hagas, le « Grand Canyon du Maine ». »
Les activités récréatives étaient traditionnelles : pêche, chasse et camping. On pourrait aussi faire de la randonnée sur l’AT, bien sûr, et c’est là que j’ai passé la plupart de mon temps. J’ai traversé la chaîne des chaises stériles, exploré le golfe Hagas, gravi les sommets de la chaîne Whitecap et, un hiver, j’ai skié environ 40 miles de la vallée de Bodfish à Kokadjo via Baker Mountain. Là où il n’y avait pas de sentiers, j’ai buissonné. Pour moi, c’était les vrais bois du Maine, et chaque voyage offrait autant d’aventures que je pouvais le souhaiter. À l’époque, je me fichais de savoir qui était propriétaire du terrain ou comment il était géré. Tout était glorieusement amusant, et je me suis dit que ces bois existeraient toujours tels qu’ils étaient à l’époque.
Mais ce ne devait pas être le cas. Des changements majeurs dans l’industrie papetière ont précipité l’éclatement du modèle historiquement stable de grande propriété foncière, non seulement dans les 100 MW, mais dans les bois du nord du Maine. Des années 1980 aux années 2000, au moins 6 millions d’acres de terres ont changé de propriétaire, certaines plusieurs fois. Mais cette période de bouleversements et d’incertitudes a également ouvert de nouvelles opportunités imprévues pour la conservation et les loisirs.
En 2003, AMC a établi une présence au cœur de la zone de 100 MW avec l’achat de la zone de Katahdin Iron Works de 37 000 acres. C’était la première étape de la nouvelle initiative Maine Woods, la stratégie d’AMC pour la conservation des terres dans la région. L’initiative répond aux besoins économiques et écologiques locaux grâce à un éventail de tactiques: loisirs de plein air, protection des ressources, foresterie durable et partenariats communautaires. En 2009, AMC a acheté la zone adjacente de 29 500 acres de Roach Ponds, un lien essentiel qui a créé un corridor de 63 miles de long de terres de conservation s’étendant de la limite sud de la propriété KIW d’AMC à l’extrémité nord du parc d’État de Baxter.
Ce bloc forestier de 63 milles de long comprend également le terrain public réservé Nahmakanta de 43 000 acres appartenant à l’État du Maine, obtenu en 1990; la zone sauvage des lacs Debsconeag de 46 000 acres, acquise par The Nature Conservancy (TNC) en 2002; 15 000 acres de corridor AT acquis par le National Park Service entre 1985 et 2004; et plus de 40 000 acres appartenant à l’organisme à but non lucratif de conservation Elliotsville Plantation, Inc. Ces terres jouxtent des parties de la servitude forestière de Katahdin de 210 000 acres, acquise par TNC en 2004, et de la servitude de conservation de la région de Moosehead de 363 000 acres, obtenue en 2009 par TNC en partenariat avec AMC et la Forest Society of Maine (qui a fermé ses portes en 2012). Ainsi, en un peu plus de 20 ans, les 100 MW sont passés de quelques milliers d’acres de forêts conservées à environ 330 000 acres.
Au cours des dernières années, la chasse et la pêche ont diminué dans le Maine, tandis que la randonnée, l’observation de la faune et des oiseaux, la photographie et le vélo de montagne ont gagné en popularité. Le travail de conservation d’AMC et d’autres dans le 100MW a engendré une multitude de nouvelles possibilités de loisirs pour les visiteurs d’un jour et d’une nuit. Cela a un impact tangible sur l’économie des communautés locales.
Au moment où j’écris ces lignes, j’ai commencé à planifier un autre voyage dans le 100MW, mon premier en été depuis un bon moment. Le Guide de montagne du Maine d’AMC et sa carte de 100 MW seront mes compagnons proches pour ce retour aux sources, alors que je cherche à renouer avec de vieux amis — ces sentiers familiers et les endroits spéciaux de ma jeunesse — tout en explorant des chemins nouveaux et différents. Maintenant, comme alors, les possibilités semblent presque illimitées. Voici quelques-unes de mes aventures préférées:
1: Randonnée Lodge-to-Lodge / Propriété AMC Maine Woods
Profitez d’une aventure de randonnée autoguidée de plusieurs jours à travers la vallée de la branche Ouest de la rivière Pleasant via la tête des sentiers Gulf, Rim, Appalachian et Henderson Brook, sur un total d’environ 9 miles. En route, traversez Gulf Hagas et savourez ses cascades spectaculaires. Réservez le trek aux lodges Little Lyford et Gorman Chairback d’AMC. Chaque emplacement dispose de cabanes en rondins privées avec lampes à gaz, poêle à bois et literie (à Gorman). Les lodges principaux proposent des repas faits maison, des douches chaudes et des saunas au feu de bois. Une autre option consiste à partir d’un lodge et à faire des randonnées d’une journée. À Little Lyford, explorez les sentiers autour des étangs voisins, promenez-vous sur le sentier Laurie’s Ledge jusqu’au sommet de la montagne Indian, ou parcourez les sentiers de pêche réhabilités jusqu’aux étangs de perles, de fer à cheval et d’herbe, chacun abritant une pêche saine à l’omble de fontaine. Depuis le fauteuil de Gorman, montez jusqu’à Monument Cliff sur la Troisième montagne pour une vue imprenable sur la nature sauvage. Pour les amateurs de solitude, une douzaine de campings primitifs disséminés dans l’arrière-pays sont accessibles à pied ou en canot.
Info: Guide de montagne du Maine, 10e éd. (AMC Books)
2: Randonnée sur le sentier de l’arrière-pays Debsconeag / Terrain public réservé Nahmakanta
Cette boucle en huit chiffres de 12 milles traverse une réserve écologique de 11 000 acres dans le coin nord-est de la propriété. Le voyage peut se faire comme une longue randonnée d’une journée ou un sac à dos pour la nuit. À partir du début du sentier au quatrième lac Debsconeag, le sentier traverse les bois et longe de basses crêtes en passant par l’étang Stink et les cinquième, Sixième, Septième et Huitième étangs Debsconeag, tous de bons endroits pour voir des orignaux. Un tronçon de 2 miles le long de la rive du lac immaculé Nahmakanta offre une vue magnifique sur la montagne Nesuntabunt. Les autres options de randonnée à proximité incluent la boucle Turtle Ridge de 9 km et le sentier Tumbledown Dick, qui compte deux emplacements de tentes dans l’arrière-pays le long de son parcours de 5 km. Depuis la rampe de mise à l’eau à main à l’extrémité sud du lac Nahmakanta, pagayez jusqu’à l’un des nombreux campings de plage éloignés. Ou plantez une tente sur l’un des 14 sites en bordure de route, chacun avec une table de pique-nique, un anneau de feu et un espace privé.
Info: Guide de montagne du Maine, 10e éd. (AMC Books); Sentier de l’arrière-pays Debsconeag
3: Pagayez dans la zone sauvage du lac Debsconeag | des lacs Debsconeag
Mettez un canot ou un kayak à Omaha Beach sur l’eau morte Debsconeag, située sur la branche ouest de la rivière Penobscot, et pagayez dans la chaîne de lacs Debsconeag. (Prononcé DEBS-coh-negg, le nom signifie « lieu de transport », une référence aux endroits où les Indiens d’Amérique portaient leurs canoës en écorce de bouleau autour des cascades et des rapides.) L’ensemble de la zone sauvage des lacs Debsconeag (DLWA) a été désigné réserve écologique. Il présente la plus forte concentration d’étangs isolés du Maine ainsi que de vastes peuplements de forêts anciennes. Les emplacements de camping primitifs se trouvent sur les premier, Deuxième et Troisième lacs Debsconeag, qui sont reliés par des sentiers de portage. Sur la rive nord du premier lac Debsconeag, empruntez le court sentier pédestre jusqu’aux grottes de glace, un trou profond sous d’énormes rochers, pour une diversion fraîche. Mouillez une ligne de pêche pour le touladi et l’omble chevalier. Les mises à l’eau à main à l’étang Hurd et à l’étang Little Holbrook permettent une exploration plus poussée par l’eau. L’AT longe un sentier sinueux de 15 miles à travers la DLWA, dont 3 miles le long du lac Rainbow, le plus grand de la DLWA. Les sentiers Blue et Horserace Pond partent d’un point de départ commun sur la route Dorée (la célèbre route forestière reliant Millinocket au Canada); le premier mène aux campings de l’étang Horserace, tandis que le second atteint le lac Rainbow. Pas moins de 27 emplacements de camping primitifs de l’arrière-pays sont accessibles à pied ou en bateau.
Info: Zone sauvage des lacs Debsconeag
4: Randonnée sur les sentiers de base et au sommet | Borestone Mountain Sanctuary
Escaladez le rocher à deux pics de Borestone Mountain pour des vues panoramiques grandioses allant des Bigelows au lac Moosehead en passant par Katahdin. Le sentier de base monte régulièrement jusqu’à Sunrise Pond et au centre d’accueil et à ses expositions intéressantes sur l’histoire naturelle et humaine de la propriété. Exploité comme une ferme de renards par la famille Moore jusqu’en 1958, le sanctuaire appartient aujourd’hui à Maine Audubon. Attaquez-vous aux pentes abruptes supérieures de la montagne via le sentier du sommet, en terminant sur les rochers nus du sommet est, où un affichage de carte avec un profil d’horizon identifie les caractéristiques du terrain environnant. Environ quatre miles aller-retour.
Info: Guide de montagne du Maine, 10e éd. (AMC Books); Borestone Mountain Audubon Sanctuary
EN SAVOIR PLUS: QU’EST-CE QUE LA NATURE SAUVAGE DE 100 MILLES?
The 100-Mile Wilderness est le nom donné à l’avant-dernière section du sentier des Appalaches sur son parcours de 2 180 miles de Springer Mountain, en Géorgie, à Katahdin dans le Maine. Cette vaste étendue de forêts et de montagnes, de lacs et d’étangs, de rivières et de ruisseaux — environ 750 000 acres en tout — va du village de Monson, juste au sud du lac Moosehead, au pont Abol sur la branche Ouest de la rivière Penobscot, sur la route dorée à la porte du parc d’État de Baxter. Bien qu’elle ne soit pas officiellement une zone sauvage par définition légale, la région de 100 MW est néanmoins très primitive et sauvage. Le nom est attribué à Stephen Clark, rédacteur en chef du Appalachian Trail Guide to Maine de 1964 à 1982, qui a créé l’étiquette colorée pour alerter les randonneurs du fait qu’aucun point de ravitaillement n’existait le long de ce tronçon de sentier distant de 100 milles, ce qui est encore largement le cas aujourd’hui.