Faits d’hiver pour les enfants

Un parc couvert de neige en hiver

L’hiver est la période la plus froide de l’année. C’est l’une des quatre saisons. L’hiver vient après l’automne et avant le printemps.

L’hiver commence le solstice d’hiver. Dans l’hémisphère Nord, le solstice d’hiver est généralement le 21 ou le 22 décembre. Dans l’hémisphère Sud, le solstice d’hiver est généralement le 21 ou le 22 juin. Les jours sont plus courts et les nuits plus longues.

Certains animaux hibernent pendant cette saison. Dans les climats tempérés, il n’y a pas de feuilles sur les arbres à feuilles caduques en hiver.

L’une des vacances d’hiver dans l’hémisphère Nord Noël.

Le nom vient d’un vieux mot germanique qui signifie « temps de l’eau » et fait référence à la pluie et à la neige de l’hiver aux moyennes et hautes latitudes.

Cause

L’inclinaison de l’axe de la Terre par rapport à son plan orbital joue un grand rôle dans la météo. La Terre est inclinée à un angle de 23,44 ° par rapport au plan de son orbite, ce qui fait que différentes latitudes de la Terre font directement face au Soleil lorsque la Terre se déplace sur son orbite. C’est cette variation qui provoque principalement les saisons. Quand c’est l’hiver dans l’hémisphère Nord, l’Hémisphère Sud fait face au Soleil plus directement et connaît donc des températures plus chaudes que l’hémisphère Nord. Inversement, l’hiver dans l’hémisphère Sud se produit lorsque l’hémisphère nord est plus incliné vers le Soleil. Du point de vue d’un observateur sur la Terre, le Soleil d’hiver a une altitude maximale dans le ciel inférieure à celle du soleil d’été.

Pendant l’hiver dans l’un ou l’autre hémisphère, l’altitude inférieure du Soleil fait que la lumière du soleil frappe cet hémisphère à un angle oblique. Dans les régions qui connaissent l’hiver, la même quantité de rayonnement solaire est répartie sur une plus grande surface. Cet effet est aggravé par la plus grande distance que la lumière doit parcourir dans l’atmosphère, ce qui permet à l’atmosphère de dissiper plus de chaleur. Par rapport à ces effets, les changements dans la distance de la terre par rapport au soleil sont négligeables.

Hiver basé sur la météorologie

Animation de l’enneigement changeant au fil des saisons

La vieille ville de Tallinn, Estonie, pleine de neige le 1er janvier 2010

L’hiver météorologique est la méthode de mesure de la saison hivernale utilisée par les météorologues sur la base de « modèles météorologiques sensibles » à des fins de tenue de registres, de sorte que le début de l’hiver météorologique peut changer en fonction de la distance au nord de la vie.

L’hiver est souvent défini par les météorologues comme les trois mois civils avec les températures moyennes les plus basses. Cela correspond aux mois de Décembre, Janvier et Février dans l’hémisphère Nord, et Juin, Juillet et Août dans l’hémisphère Sud.

Les accumulations de neige et de glace sont généralement associées à l’hiver dans l’hémisphère Nord, en raison des grandes masses terrestres qui s’y trouvent. Dans l’hémisphère Sud, le climat plus maritime et le manque relatif de terres au sud de 40°S rendent les hivers plus doux; ainsi, la neige et la glace sont moins fréquentes dans les régions habitées de l’hémisphère Sud. Dans cette région, la neige se produit chaque année dans des régions élevées telles que les Andes, la Grande chaîne de division en Australie et les montagnes de Nouvelle-Zélande, et se produit également dans la région sud de la Patagonie en Amérique du Sud. La neige se produit toute l’année en Antarctique.

Hiver astronomique et calendaire

Rare chute de neige hivernale à Jérusalem, le 31 janvier 2008

Hiver à La Carlota, Córdoba, Argentine 9 juillet 2007

Hiver à Carraroe, Galway, Irlande, le 25 décembre 2010

Aux latitudes moyennes et dans l’Arctique, l’hiver est associé à la neige et à la glace

Chutes de neige dans le sud hauts plateaux du Brésil, dans la ville de São Joaquim

Le port de Hambourg, en Allemagne, le 6 janvier 2010

Fortes chutes de neige dans la nuit à Pant Glas, Gwynedd, le 20 février 2010

Un matin après une nuit froide aux États-Unis

Dans l’hémisphère Nord, certaines autorités définissent la période d’hiver en fonction de points fixes astronomiques (i.e. basé uniquement sur la position de la Terre sur son orbite autour du soleil), quelles que soient les conditions météorologiques. Dans une version de cette définition, l’hiver commence au solstice d’hiver et se termine à l’équinoxe vernal.

Ces dates sont un peu plus tardives que celles utilisées pour définir le début et la fin de l’hiver météorologique – généralement considérées comme couvrant la totalité de Décembre, Janvier et Février dans l’hémisphère Nord et Juin, Juillet et Août dans le Sud.

Astronomiquement, le solstice d’hiver, étant le jour de l’année qui a le moins d’heures de lumière du jour, devrait être le milieu de la saison, mais le décalage saisonnier signifie que la période la plus froide suit normalement le solstice de quelques semaines.

Aux États–Unis et au Canada (et parfois en Grande-Bretagne), la saison est considérée comme commençant au solstice et se terminant à l’équinoxe suivant – dans l’hémisphère Nord, selon l’année, cela correspond à la période entre le 21 ou le 22 décembre et le 19, 20 ou 21 Mars. Au Royaume-Uni, les météorologues considèrent l’hiver comme les trois mois les plus froids de décembre, janvier et février. En Scandinavie, l’hiver commence traditionnellement le 14 octobre et se termine le dernier jour de février.

Dans de nombreux pays de l’hémisphère Sud, dont l’Australie, la Nouvelle-Zélande et l’Afrique du Sud, l’hiver commence le 1er juin et se termine le 31 août.

Dans les nations celtiques telles que l’Irlande (en utilisant le calendrier irlandais) et en Scandinavie, le solstice d’hiver est traditionnellement considéré comme le milieu de l’hiver, la saison d’hiver commençant le 1er novembre, sur Toutes les Reliques, ou Samhain. L’hiver se termine et le printemps commence à Imbolc, ou Chandeleur, qui est le 1er ou le 2 février. Ce système de saisons est basé exclusivement sur la durée des jours. (La période de trois mois des jours les plus courts et du rayonnement solaire le plus faible se produit en novembre, Décembre et Janvier dans l’hémisphère Nord et en mai, Juin et Juillet dans l’hémisphère Sud.)

Activité écologique en hiver

Le lièvre d’Amérique est un animal qui change de couleur en hiver

Pour survivre à la rudesse de l’hiver, de nombreux animaux ont développé différentes adaptations comportementales et morphologiques pour l’hivernage:

• La migration est un effet courant de l’hiver sur les animaux, notamment les oiseaux. Cependant, la majorité des oiseaux ne migrent pas — le cardinal et le rouge-gorge européen, par exemple. Certains papillons migrent également de façon saisonnière.
• L’hibernation est un état d’activité métabolique réduite pendant l’hiver. Certains animaux « dorment » en hiver et ne sortent que lorsque le temps chaud revient; par exemple, les gophers, les grenouilles, les serpents et les chauves-souris.
• Certains animaux stockent de la nourriture pour l’hiver et y vivent au lieu d’hiberner complètement. C’est le cas des écureuils, des castors, des mouffettes, des blaireaux et des ratons laveurs.
• La résistance est observée lorsqu’un animal supporte l’hiver mais change d’une manière telle que la couleur et la musculature. La couleur de la fourrure ou du plumage devient blanche (pour être confondue avec la neige) et conserve ainsi sa coloration cryptique toute l’année. Les exemples sont le lagopède des rochers, le renard arctique, la belette, le jackrabbit à queue blanche et le lièvre des montagnes.
• Certains mammifères à fourrure développent un pelage plus lourd pendant l’hiver, ce qui améliore les qualités de rétention de la chaleur de la fourrure. Le pelage est ensuite versé après la saison hivernale pour permettre un meilleur refroidissement. Le pelage plus lourd en hiver en faisait une saison préférée des trappeurs, qui recherchaient des peaux plus rentables.
• La neige affecte également le comportement des animaux; beaucoup profitent des propriétés isolantes de la neige en s’y enfouissant. Les souris et les campagnols vivent généralement sous la couche de neige.

Certaines plantes annuelles ne survivent jamais à l’hiver. D’autres plantes annuelles ont besoin du froid hivernal pour terminer leur cycle de vie, c’est ce qu’on appelle la vernalisation. Quant aux plantes vivaces, de nombreuses petites profitent des effets isolants de la neige en s’y enfouissant. Les plantes plus grandes, en particulier les arbres à feuilles caduques, laissent généralement leur partie supérieure dormir, mais leurs racines sont toujours protégées par la couche de neige. Peu de plantes fleurissent en hiver, à l’exception de la prune en fleurs, qui fleurit à temps pour le Nouvel An chinois. Le processus par lequel les plantes s’acclimatent au froid s’appelle le durcissement.

Hivers exceptionnellement froids

Foire du gel de la Tamise, 1683

• 1683-1684,  » The Great Frost », lorsque la Tamise, qui accueille l’une des nombreuses foires au gel de la Tamise, a été gelée jusqu’au pont de Londres et est restée gelée pendant environ deux mois. La glace était d’environ 27 cm (11 po) d’épaisseur à Londres et d’environ 120 cm (47 po) d’épaisseur dans le Somerset. La mer a gelé jusqu’à 3,2 km autour de la côte sud de la mer du Nord, causant de graves problèmes de navigation et empêchant l’utilisation de nombreux ports.
• 1739-1740, l’un des hivers les plus rigoureux jamais enregistrés au Royaume-Uni. La Tamise est restée gelée pendant environ 8 semaines. La famine irlandaise de 1740-1741 a coûté la vie à au moins 300 000 personnes.
• 1816 fut l’année sans été dans l’hémisphère Nord. La fraîcheur inhabituelle de l’hiver 1815-1816 et de l’été suivant est principalement due à l’éruption du mont Tambora en Indonésie, en avril 1815. Il y a eu des effets secondaires d’une éruption inconnue ou d’éruptions autour de 1810, et de plusieurs éruptions plus petites dans le monde entre 1812 et 1814. Les effets cumulatifs étaient mondiaux, mais étaient particulièrement forts dans l’est des États-Unis, le Canada atlantique et le nord de l’Europe. Le gel s’est formé en mai en Nouvelle-Angleterre, tuant de nombreuses cultures nouvellement plantées, et l’été ne s’est jamais rétabli. La neige est tombée à New York et dans le Maine en juin, et de la glace s’est formée dans les lacs et les rivières en juillet et en août. Au Royaume-Uni, les chutes de neige sont restées sur les collines jusqu’à la fin juillet et la Tamise a gelé en septembre. Les cultures agricoles ont échoué et le bétail est mort dans une grande partie de l’hémisphère Nord, entraînant des pénuries alimentaires et la pire famine du 19ème siècle.
• De 1887 à 1888, il y a eu des températures froides record dans le Haut-Midwest, de fortes chutes de neige dans le monde entier et des tempêtes incroyables, y compris le Blizzard de Schoolhouse de 1888 (dans le Midwest en janvier) et le Grand Blizzard de 1888 (dans l’Est des États-Unis et au Canada en mars).
• En Europe, les hivers du début de 1947, février 1956, 1962-1963, 1981-1982 et 2009-2010 ont été anormalement froids. L’hiver britannique de 1946-1947 a commencé relativement normalement, mais est devenu l’un des hivers britanniques les plus enneigés à ce jour, avec des chutes de neige presque continues de fin janvier à mars.

Autres hivers historiquement significatifs

Un lac gelé en hiver de 2010

Hiver à Rego Park, Queens, New York

• 1310-1330, de nombreux hivers rigoureux et des étés froids et humides en Europe – la première manifestation claire du temps imprévisible du Petit âge glaciaire qui a duré plusieurs siècles (d’environ 1300 à 1900). Le temps constamment froid et humide a causé de grandes difficultés, a été principalement responsable de la Grande famine de 1315-1317 et a fortement contribué à l’affaiblissement de l’immunité et à la malnutrition menant à la Peste noire (1348-1350).
• 1600-1602, hivers extrêmement froids en Suisse et dans la région baltique après l’éruption de Huaynaputina au Pérou en 1600.
• 1607-1608, en Amérique du Nord, la glace a persisté sur le lac Supérieur jusqu’en juin. Les Londoniens ont tenu leur première foire au gel sur la Tamise gelée.
• 1622, en Turquie, la Corne d’Or et la partie sud du Bosphore se figent.
• années 1690, hivers extrêmement froids, enneigés et rigoureux. La glace entourait l’Islande sur des kilomètres dans toutes les directions.
• 1779-1780, l’hiver le plus froid jamais enregistré en Écosse, et la glace entouraient l’Islande dans toutes les directions (comme dans les années 1690). Aux États-Unis, une vague de froid record de cinq semaines a atteint -29 ° C (-20 ° F) à Hartford, Connecticut, et -27 °C (-16 °F) à New York. Le fleuve Hudson et le port de New York ont gelé.
• 1783-1786, la Tamise a partiellement gelé et la neige est restée au sol pendant des mois. En février 1784, le North Carolina est gelé dans la baie de Chesapeake.
• 1794-1795, hiver rigoureux, avec le mois de janvier le plus froid du Royaume-Uni et la température la plus basse jamais enregistrée à Londres: -21 ° C (-6 ° F) le 25 janvier. Le froid a commencé la veille de Noël et a duré jusqu’à la fin mars, avec quelques échauffements temporaires. La Severn et la Tamise ont gelé et les foires au gel ont recommencé. L’armée française a tenté d’envahir les Pays-Bas par ses rivières gelées, tandis que la flotte néerlandaise était coincée dans son port. L’hiver était dominé par les vents d’Est (de Sibérie).
• 1813-1814, grand froid, dernier gel de la Tamise et dernière foire aux gelées. (La suppression du vieux pont de Londres et les modifications apportées aux berges de la rivière ont rendu les gels moins probables.)
• 1883-1888, des températures plus froides dans le monde entier, y compris une série ininterrompue d’hivers anormalement froids et brutaux dans le Haut-Midwest, liés à l’explosion du Krakatoa en août 1883. Il y a eu de la neige enregistrée au Royaume-Uni dès octobre et aussi tard que juillet pendant cette période.
• 1976-1977, l’un des hivers les plus froids aux États-Unis depuis des décennies.
• 1985, Épidémie arctique aux États-Unis résultant du déplacement du vortex polaire, avec de nombreux records de température froide battus.
• L’hiver 2002-2003 a été exceptionnellement froid dans le Nord et l’est des États-Unis.
• 2010-2011, froid amer persistant dans toute la moitié est des États-Unis à partir de décembre, avec peu ou pas de réchauffements au milieu de l’hiver et des conditions fraîches se poursuivant au printemps. La Niña et l’oscillation arctique négative ont été des facteurs importants. Des précipitations abondantes et persistantes ont contribué à une couverture neigeuse presque constante dans le nord-est des États-Unis qui a finalement reculé au début du mois de mai.
• 2011 a été l’une des plus froides jamais enregistrées en Nouvelle-Zélande avec des chutes de neige au niveau de la mer à Wellington en juillet pour la première fois depuis 35 ans et une tempête de neige beaucoup plus lourde pendant 3 jours consécutifs en août.
• 2011-2012, l’un des hivers les plus chauds. Le jour de Noël 2011 a été le Noël le plus chaud d’Irlande, comme l’a observé l’Observatoire d’Armagh.

Humains et hiver

Les humains ont évolué dans des climats tropicaux et ont rencontré le froid lors de leur migration en Eurasie, bien que les populations antérieures aient certainement rencontré des hivers de l’hémisphère sud en Afrique australe. La micro-évolution chez les peuples caucasiens, asiatiques et Inuits montre une certaine adaptation au climat.