Faits sur les comètes

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Historique des comètes

En 1995, 878 comètes ont été cataloguées et leurs orbites au moins grossièrement calculées. Parmi ces 184 sont des comètes périodiques (périodes orbitales inférieures à 200 ans); certaines des autres sont sans doute également périodiques, mais leurs orbites n’ont pas été déterminées avec une précision suffisante pour être sûres.

Les comètes sont parfois appelées boules de neige sales ou « boules de boue glacées ». Ils sont un mélange de glaces (eau et gaz gelés) et de poussières qui, pour une raison quelconque, ne se sont pas incorporées aux planètes lors de la formation du système solaire. Cela les rend très intéressants en tant qu’échantillons de l’histoire ancienne du système solaire.

Lorsqu’elles sont proches du Soleil et actives, les comètes ont plusieurs parties distinctes:

  • noyau: relativement solide et stable, principalement de la glace et du gaz avec une petite quantité de poussière et d’autres solides;
  • coma: nuage dense d’eau, de dioxyde de carbone et d’autres gaz neutres sublimés par le noyau;
  • nuage d’hydrogène: enveloppe énorme (des millions de km de diamètre) mais très clairsemée d’hydrogène neutre;
  • queue de poussière: jusqu’à 10 millions de km de long composée de particules de poussière de la taille d’une fumée chassées du noyau par les gaz qui s’échappent; c’est la partie la plus importante d’une comète à l’œil nu;
  • queue ionique: jusqu’à plusieurs centaines de millions de km de long composée de plasma et parsemée de rayons et de banderoles provoqués par les interactions avec le vent solaire.

Les comètes sont invisibles sauf lorsqu’elles sont près du Soleil. La plupart des comètes ont des orbites très excentriques qui les conduisent bien au-delà de l’orbite de Pluton; elles sont vues une fois puis disparaissent pendant des millénaires. Seules les comètes à période courte et intermédiaire (comme la comète Halley) restent sur l’orbite de Pluton pendant une fraction significative de leurs orbites.

Après environ 500 passages près du Soleil, la plus grande partie de la glace et du gaz d’une comète est perdue, laissant un objet rocheux ressemblant beaucoup à un astéroïde en apparence. (Peut-être que la moitié des astéroïdes géocroiseurs peuvent être des comètes « mortes ».) Une comète dont l’orbite l’emmène près du Soleil est également susceptible d’impacter l’une des planètes ou le Soleil ou d’être éjectée hors du système solaire par une rencontre rapprochée (esp. avec Jupiter).

De loin la comète la plus célèbre est la comète Halley mais SL 9 a été un « grand succès » pendant une semaine à l’été 1994.

Une pluie de météores se produit parfois lorsque la Terre passe sur l’orbite d’une comète. Certaines se produisent avec une grande régularité: la pluie de météores perséides se produit chaque année entre le 9 et le 13 août lorsque la Terre passe sur l’orbite de la comète Swift-Tuttle. La comète Halley est la source de la pluie d’Orionides en octobre.

De nombreuses comètes sont découvertes pour la première fois par des astronomes amateurs. Comme les comètes sont les plus brillantes lorsqu’elles sont près du soleil, elles ne sont généralement visibles qu’au lever ou au coucher du soleil. Des graphiques montrant les positions dans le ciel de certaines comètes peuvent être créés avec un programme de planétarium.

Faits intéressants sur la comète

  • Les comètes proviennent de la ceinture de Kuiper et du nuage d’Oort. Ces zones de l’espace sont très éloignées du Soleil dans le système solaire. Le nuage d’Oort est si loin que nous ne l’avons même jamais vu! Les comètes visibles depuis la Terre sont très probablement celles qui provenaient de la ceinture de Kuiper la plus proche, proche de Pluton.
  • Il y a des millions de comètes, et elles sont toutes en orbite autour du Soleil. La plupart mettent moins de deux cents ans à le faire, et d’autres voyagent beaucoup plus lentement, ce qui peut prendre des millions d’années pour compléter une orbite.
  • Les comètes passent la majeure partie de leurs années dans la ceinture de Kuiper et le nuage d’Oort. De temps en temps, deux comètes peuvent s’écraser l’une sur l’autre. Lorsque cela se produit, ils changent souvent de direction, ce qui peut les jeter vers le système solaire intérieur.
  • Lorsqu’une comète s’approche des planètes intérieures, elle est réchauffée par le Soleil. Lorsque cela se produit, il commence à fondre et jette de la poussière et du gaz. Cela crée une tête et la queue. La queue est la partie de la comète que nous voyons dans le ciel. La queue pointe toujours loin du soleil. Cela signifie que parfois la queue est derrière la comète et parfois devant. Tout dépend si la comète se déplace vers ou loin du Soleil.
  • Voyager à travers la queue d’une comète n’est pas dangereux. La Terre les traverse même. Quand cela se produit, nous voyons une pluie de météores!
  • Le mot comète vient du mot grec Kometes qui signifie cheveux longs. C’est à cause de la façon dont la queue d’une comète peut ressembler à de longues mèches de cheveux qui coulent.
  • Comme les astéroïdes, les comètes sont des restes de la formation du Système solaire. Nous ne savons pas grand-chose à leur sujet à ce stade, mais les scientifiques pensent qu’ils pourraient détenir des indices sur la naissance du système solaire.
  • La comète la plus célèbre de tous les temps est la comète de Halley. Halley est une comète périodique et est visible depuis la Terre tous les 76 ans et ce depuis des siècles. Il a fait sa dernière apparition en 1986. D’autres comètes célèbres incluent la comète de Hale-Bopp, la comète de Donati et la comète Shoemaker-Levy 9.

En savoir plus sur les comètes

  • plus d’images de la comète
  • images de la comète Borrelly de DS1
  • la prochaine mission Rosetta (ESA)
  • la page de la comète de Gary Kronk
  • Les Chroniques de la Comète brillante
  • La comète Hale-Bopp (C/1995 O1)
    • la page d’accueil de la comète Hale-Bopp du JPL
    • fiche d’information de presse du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics
    • infos et images d’Hawaï
    • Vues spatiales de la comète Hale-Bopp, infos et beaucoup de liens
    • Déclaration d’Alan Hale sur Suicide de masse de la Porte du ciel
  • Comète Hyakutake (C/1996 B2
    • Images HST
    • du JPL (si lent, essayez ce site miroir)
    • de l’ESO
    • fiche de presse du CfA
  • Fiche d’information du NSSDC
  • images du NSSDC
  • recette pour fabriquer un noyau de Comète à partir de LANL
  • Informations et documentation sur Chiron
  • Informations sur les comètes de l’International Comet Quarterly
  • Page d’accueil de l’Observation des Comètes du JPL
  • Éphémérides des Comètes (et éléments orbitaux)
  • page d’accueil de la Mission Stardust
  • Boules de Glace Sales, Capsules Temporelles ou Annonciateurs de Malheur ?
  • Une boule de neige cosmique, de petites comètes frappant la Terre ? (peut-être pas)
  • Ulysse et la queue de Hyakutake

Problèmes ouverts

  • Qu’arrive-t-il aux comètes après qu’elles ont perdu leurs matières volatiles ?
  • Quel(s) mécanisme(s) perturbe les comètes depuis leur origine dans le nuage d’Oort vers des orbites qui les emmènent dans le système solaire interne ?
  • Est-ce une comète ou autre chose qui a provoqué la boule de feu de Tunguska au-dessus de la Sibérie centrale en 1908?
  • Est-ce une comète ou un astéroïde qui a causé le cratère Chicxulub dans le Yucatan (et probablement causé l’extinction des dinosaures)?
  • La mission Stardust ramènera des échantillons d’une comète pour étude dans des laboratoires terrestres.