Femmes Fatales de Bat Masterson

Bob Wright, l’un des premiers résidents de Dodge, qui est resté jusqu’à devenir l’homme d’affaires et la personnalité politique la plus en vue de la ville, a raconté cette première histoire dans son livre Dodge City, La capitale des cow-boys, publié en 1913.

Bat Masterson était admiré des hommes pour ses exploits audacieux de chasseur de bison, d’éclaireur de l’armée et d’homme de loi, mais, en tant qu’homme « bien habillé, beau et parfaitement fait », il était irrésistible pour les femmes, qui jouaient un grand rôle dans les événements dramatiques de sa vie.

Une femme est une figure majeure dans une fusillade sanglante au cantonnement de l’armée américaine à Sweetwater, au Texas, dans la nuit du 14 janvier 1876 — un événement qui deviendra le fondement de la notoriété généralisée de Masterson en tant que tireur. Cette nuit-là, le caporal Melvin King et l’employé civil de l’armée Bat Masterson se sont battus jusqu’à la mort avec des armes à six canons. Une fille de dancehall nommée Mollie Brennan, sur qui, selon la plupart des récits, le combat a été mené, est morte dans l’échange de balles. Dans une rage jalouse à cause de la préférence évidente de Mollie pour la chauve-souris, King aurait confronté Masterson et la fille dans le saloon Lady Gay. Alors qu’il brandissait un pistolet, Mollie sauta entre les hommes, dans le but d’empêcher les tirs. La première balle de King, une balle dans sa section médiane, a frappé Masterson au sol, Un deuxième coup a frappé Mollie et elle s’est froissée, blessée mortellement. Bat a sorti son arme et, alors qu’il était couché sur le sol, a tué King d’un seul coup.

On sait peu de choses de Mollie Brennan qui est morte dans ce rugissement de coups de feu et dont le nom serait à jamais lié à la célèbre chauve-souris Masterson. Elle aurait travaillé comme prostituée à Denison, au Texas, avant de déménager à Ellsworth, au Kansas, lorsque cette ville profitait de son bref boom en tant que terminus du Texas cattle trail. Là, elle a rencontré le saloonman Joe Brennan et a pris son nom dans un mariage en union libre. Elle a ensuite prodigué ses affections à Billy Thompson, le frère cadet gênant du célèbre joueur et tireur du Texas, Ben Thompson. À la fin de 1875, Mollie suit Billy Thompson à Sweetwater où il s’intéresse à une salle de danse, et là, elle rencontre son destin ultime.

Aucune accusation n’a été portée contre Masterson par l’armée ou les autorités civiles pour cette affaire, et, après s’être remis de sa blessure, il s’est présenté à Dodge City, où il a rapidement épinglé un badge d’homme de loi. En 1877, à l’âge de 24 ans, il est élu shérif du comté de Ford, au Kansas, dont le siège est à Dodge. L’année suivante, le meurtre d’une autre femme bien connue a conduit à un exploit légendaire. La chanteuse vedette des Varieties, un salon combiné, un théâtre et une salle de concert à Dodge, était Dora Hand, présentée comme « Fannie Keenan, La reine des Belles Fées. »De toute évidence, Dora était une femme belle et talentueuse. Elle était apparue dans une succession de villes frontalières où, selon des rapports sans doute exagérés, ses charmes avaient précipité des fusillades au cours desquelles 12 hommes avaient péri. Aucune source fiable n’a jamais lié Bat à Dora de manière romantique, mais le beau jeune shérif et la belle interprète de scène se connaissaient bien, et quand elle est morte inutilement aux mains d’un tueur aveugle, Masterson, enragé, a rapidement mené une recherche réussie.

James « Spike » Kenedy était le fils de Mifflin Kenedy, l’un des éleveurs de bétail les plus riches et les plus prospères du Texas, pour qui une ville et un comté ont été nommés. À Dodge, le jeune Kenedy a eu une altercation avec Jim « Dog » Kelley, propriétaire de saloon et maire de la ville. La police de la ville lui a dit de « sortir d’Esquive » et il est parti, mais a juré vengeance. Au petit matin du 4 octobre 1878, il est de nouveau monté en ville à cheval sur un cheval de course pur-sang et s’est dirigé tout droit vers la petite maison à ossature où il connaissait le chien Kelley. Tirant un fusil Winchester du fourreau, il a délibérément tiré quatre coups de feu dans le bâtiment, puis a mis des éperons sur sa monture et a tonné hors de la ville. Ce qu’il ne savait pas, c’est que son ennemi détesté, Kelley, était tombé malade quelques jours auparavant et était alors sous traitement à l’hôpital du poste à Fort Dodge, à cinq miles de là. Pendant son absence, il avait remis son petit chalet de deux pièces à Dora Hand et à une autre artiste de la salle des variétés, Fannie Garretson. La fusillade meurtrière de Spike Kenedy destinée à Kelley n’a entraîné que la mort de Dora Hand, qui a été frappée par l’une des balles alors qu’elle dormait, la tuant instantanément.

Le shérif Masterson organisa ce que le Dodge City Times appelait « une troupe aussi intrépide que jamais », y compris le maréchal de la ville Charlie Bassett, le Maréchal adjoint Wyatt Earp et les shérifs adjoints Bill Duffey et Bill Tilghman qui partirent sur la piste du meurtrier. Grâce à de bonnes conjectures quant à son itinéraire de vol et à beaucoup de difficultés à monter, la troupe de Masterson a pu atteindre la rivière Cimarron avant l’arrivée de Kenedy. Là, ils ont tendu une embuscade au passage à niveau. Lorsque le fugitif est apparu, il a ignoré les appels de Bat à s’arrêter et a essayé de fuir, mais les balles de posse ont tué son cheval et une grosse limace du fusil buffalo de Masterson lui a brisé le bras. Quand ils l’ont tiré de sous son cheval mort, Bat a dit plus tard, ils « pouvaient entendre les os craquer. »

 » Ai-je tué ce bâtard Kelley? Kenedy voulait savoir. Quand on lui a dit que Kelley allait bien et qu’il n’avait réussi qu’à tuer Dora Hand, Kenedy a blanchi. Puis, voyant le pistolet buffalo dans la main de Chauve-souris, il a claqué: « Putain de fils de pute! Tu aurais dû faire un meilleur tir que toi! »

« Eh bien, putain de fils de pute assassin, rétorqua Bat, j’ai fait du mieux que j’ai pu! »

Pendant son mandat de shérif à Dodge City, les journaux locaux contenaient plusieurs références obliques à la collaboration de Masterson avec les dames. Il y avait un article social en juin 1878 mentionnant la présence de « Shérif Masterson et lady » à un gala à Spearville voisin, et l’apparition de « W. B. Masterson et Miss Brown » à un grand bal masqué à Dodge City ce noël-là. Le recensement de 1880 effectué à Dodge indiquait qu’il cohabitait avec une Annie Ladue, âgée de 19 ans,  » concubine  » d’occupation, qui  » tenait une maison. » Au-delà de cette référence sévère, aucune information n’a sur-trouvé concernant Mlle Ladue. Le frère de Bat, Jim, maréchal de la ville de Dodge, a été recensé dans le même recensement que vivant avec une Minnie Roberts, âgée de 16 ans et agissant également comme gouvernante et concubine. Selon les ragots autour de Dodge, Bat a brillé pour Minnie et des problèmes se sont développés entre les deux frères à son sujet.

Toute difficulté qu’il a eue avec Jim au sujet de Minnie Roberts n’a pas empêché Bat de se dépêcher à près de mille kilomètres de retour à Dodge de Tombstone, en Arizona, en avril 1881, lorsqu’il a été informé par télégramme que des ennemis conspiraient pour assassiner son frère. Le 16 avril à midi, Bat se balança d’un train en direction de l’est et fut impliqué dans une fusillade avec A. J. Peacock et Al Updegraph, les adversaires de Jim, qui avaient appris la venue de Bat et attendaient. Quand ils l’ont repéré, Peacock et Updegraph ont couru derrière le calaboose fortement boisé et se sont ouverts avec des pistolets. Bat est tombé derrière le remblai du chemin de fer et a riposté. Bientôt, des amis des deux côtés tiraient de part et d’autre des pistes. Une fois la fusillade terminée, Peacock et Masterson étaient indemnes, mais Al Updegraph avait une balle dans la poitrine. Il a survécu. Bat a été condamné à une amende de 8 for pour avoir déchargé un pistolet dans les limites de la ville, et avant la fin de la journée, lui et son frère Jim avaient quitté Dodge.

Ils ont tous deux atterri à Trin-idad, dans le Colorado, où de nombreux membres de ce que les journaux appelaient « Le gang de Dodge City » s’étaient rassemblés. Ils y ont pris des positions d’application de la loi, mais les frères n’ont plus jamais été proches. Minnie, qui s’appelle maintenant « Minnie Masterson », bien qu’aucune trace d’un mariage légal n’ait jamais fait surface, était toujours avec Jim et resterait avec lui jusqu’à sa mort de consommation en 1895. Elle a ensuite rejoint un éleveur de l’Oklahoma nommé Joe Bryson. Minnie Roberts Masterson Bryson est décédée à Liberal, Kansas, dans les années 1940.

Au début des années 1880, le nom de Bat Masterson était bien connu en Occident. Bien qu’il ait occupé occasionnellement des emplois d’agent de la paix, sa principale occupation était le jeu. Il était un membre éminent de la foule « sportive », les habitants des salons et des honky-tonks, des dancehalls et des théâtres, des salles de jeu et des bordels, qui étaient les terrains de jeux de la frontière. Pendant un certain temps, il dirigea le Palace Theatre de Denver, appelé par un ecclésiastique furieux « un piège mortel pour les jeunes hommes, un repaire nauséabond de vice et de corruption. »Là-bas, il a eu l’opportunité de se marier avec de nombreuses personnalités vives et attrayantes, tenant compagnie à des beautés telles que Maggie Cline, Lottie Rogers, Effie Moore, Ettie St. Clair et Cora Vane.

Dans l’établissement rival de Denver, le California Hall, il se lia avec une jeune chanteuse séduisante, à la fin de la Kate Castleton Opera Company, qui se produisit sous le nom de Nellie McMahon. La liaison a finalement conduit Bat à recevoir sa deuxième et dernière blessure par balle. Il semble que Mlle McMahon était mariée, et son mari, un comédien de ménestrel nommé Lou Spencer, ne trouvait rien d’humoristique à propos de sa femme continuant avec « W. B. Masterson, un bel homme, et qui plaît aux dames », comme le décrivait le Rocky Mountain News. Lorsque Spencer trouva sa femme perchée sur le genou de Masterson dans une boîte de théâtre, il prit immédiatement ombrage. Après une bagarre au cours de laquelle Bat a frappé le comédien à la tête avec son pistolet, les deux hommes ont été arrêtés, mais un magistrat les a rapidement relâchés avec seulement un avertissement de ne pas poursuivre la difficulté. Quelques jours plus tard, Nellie a demandé le divorce et, selon les journaux de Denver, s’est « enfuie » avec Masterson à Dodge City.

Bat était bientôt de retour à Denver, cependant, où il apprit que Spencer, apaisant ses peines matrimoniales dans une tanière d’opium, avait été arrêté et renfloué par un homme nommé Bagsby. Aider un ennemi était un affront personnel pour Bat, et quand il a rencontré Bagsby dans le salon de l’échange de Murphy, il l’a d’abord réprimandé avec des invectives, puis le canon de son revolver, le fracassant sur le crâne avec son six-shooter comme il avait Spencer. Les clients du bar se sont précipités pour les sorties. Un coup de feu retentit. Lorsque la police est arrivée, ils ont trouvé des Sacsen soignant sa tête ensanglantée au bar, et Masterson dans une pièce arrière sur une table, sous traitement pour une blessure par balle à la jambe. Selon tous les récits, le tir était accidentel, causé par le pistolet d’un homme nommé Scott Judy, qui l’a laissé tomber pendant l’exode fou de la foule. Aucune accusation n’a été déposée et l’affaire a pris fin.

Masterson n’a pas épousé Nellie McMahon comme le suggéraient les journaux de Denver, mais à cette époque, il a établi une sorte de mariage avec une autre interprète de théâtre, une fille blonde de chant et de danse au Palais nommée Emma Walter. Fille d’un teamster de Philadelphie mort soldat de l’Union pendant la guerre de Sécession, laissant sa veuve et ses enfants dans de graves difficultés financières, Emma monta très tôt sur scène. Au moment où elle a rencontré Bat Masterson à Denver au milieu des années quatre-vingt, elle avait presque 30 ans, un vétéran des conseils d’administration très fréquenté, qui avait sans aucun doute été courtisé par de nombreux hommes. Mais elle, comme beaucoup de femmes avant elle, était fortement attirée par l’homme sportif fringant et la célébrité de la frontière. Bientôt, les deux gardaient la maison. Un des frères de Bat a déclaré à un intervieweur des années plus tard que Bat et Emma se sont mariées à Denver en 1891, mais aucune trace d’union formelle n’a été trouvée, et on pense que le couple vivait ensemble dans un arrangement de mariage en union libre. En tout cas, une fois qu’il s’est installé avec Emma, l’avoine de Bat Masterson avait toutes été semée, et son nom n’a plus jamais été lié à une autre femme. Ils ont vécu ensemble en tant qu’homme et femme pendant plus de 30 ans, jusqu’à sa mort à son bureau de journal à New York en 1921. Emma l’a suivi dans la mort 11 ans plus tard. Ils sont enterrés ensemble au cimetière Woodlawn de New York.

Robert K. DeArment, le  » maître  » de Masterson, vétéran de la Seconde Guerre mondiale, auteur de plusieurs livres et membre de NOLA depuis 1979, est également rédacteur en chef de True West. Il vit avec sa femme Rose à Sylvania, Ohio.

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