Frances Oldham Kelsey, Qui a sauvé des bébés américains de la Thalidomide, Meurt à 101

Merrell devait gagner des millions et était impatient de bouger. Il y avait des tonnes de Kevadon dans des entrepôts, prêts à être commercialisés, et 1 000 médecins américains avaient déjà reçu des échantillons pour des recherches « expérimentales ». La société a fourni plus de données, mais a également monté une campagne pour faire pression sur le Dr Kelsey. Des lettres, des appels et des visites de dirigeants de Merrell s’ensuivirent. On l’appelait une bureaucrate têtue, têtue et déraisonnable.

Mais elle a refusé d’être pressée, insistant sur le fait qu’il n’y avait pas suffisamment de preuves. En février 1961, elle lit une lettre dans le British Medical Journal d’un médecin qui suggère que la thalidomide pourrait causer un engourdissement des bras et des jambes. Elle a informé Merrell et la société a commencé sa propre enquête. En mai, elle a dit à Merrell que le médicament pourrait affecter les membres des fœtus. La société a qualifié les preuves de non concluantes.

 » J’ai eu le sentiment, écrit-elle après une rencontre avec des dirigeants d’entreprise, qu’ils n’ont à aucun moment été totalement francs avec moi, et que cette attitude s’est imposée dans toutes nos conférences, etc., concernant ce médicament. »

Six mois plus tard, des rapports européens indiquaient que le médicament était lié à une épidémie de phocomélie, une malformation rare mais monstrueuse des membres chez les nouveau-nés. Merrell a retiré sa demande car des rapports sur les naissances de « bébés thalidomides » provenaient de nombreux pays. Des échantillons de Kevadon donnés à des médecins américains ont été retracés, mais tous n’ont pas été récupérés. Dix-sept naissances de bébés présentant des malformations ont été signalées aux États-Unis, selon la F.D.A.

Les chercheurs ont finalement appris que la thalidomide a franchi la barrière placentaire et retardé le développement du fœtus, dont les enzymes métabolisant les médicaments ne sont pas développées. Personne ne sait combien de bébés ont été touchés par la thalidomide, mais les estimations se chiffrent à des dizaines de milliers rien qu’en Europe. Beaucoup sont nés sans bras ni jambes, certains sans membres ou avec des appendices desséchés dépassant directement du tronc. Certains n’avaient pas d’oreilles externes ou de déformations des yeux, de l’œsophage ou des voies intestinales.

Après qu’un article dans le Washington Post ait mené à une couverture mondiale, le Dr. Kelsey a été salué comme un héros. Elle a insisté pour que son pharmacologue, Oyam Jiro, et son chimiste, Lee Geismar, ainsi que ses supérieurs partagent le crédit. Mais l’attention s’est concentrée sur elle en partie parce que l’administration Kennedy et ses alliés au Congrès voulaient utiliser l’affaire pour adopter des réglementations plus strictes sur les drogues. La loi de 1962 exigeait une preuve plus stricte de l’innocuité et de l’efficacité des nouveaux médicaments, la divulgation complète des effets secondaires et des noms génériques et le retrait rapide des médicaments dangereux du marché.