Gander a accueilli 9 Passagers sur 11 bloqués
Gander, une ville d’environ 10 000 habitants (et 550 chambres d’hôtel) à Terre-Neuve, au Canada, se trouve à la pointe nord-est de l’Amérique du Nord et a longtemps servi d’escale de ravitaillement pour les vols transatlantiques et de refuge temporaire pour les vols détournés de leurs destinations. Peu de temps après les attentats du 11 septembre 2001, la ville est devenue célèbre grâce à un message largement partagé vantant l’hospitalité des habitants de la ville pour aider les voyageurs bloqués:
Ma mère, qui, comme la plupart d’entre vous le savent, travaille pour Air Canada, a reçu ça d’un ami. Il est écrit par un membre d’équipage de vol Delta appelé Nazim:
Nous étions à environ 5 heures de Francfort en survolant l’Atlantique Nord et j’étais sur mon siège de repos de l’équipage en train de prendre ma pause de repos prévue. Tout à coup, les rideaux se sont violemment séparés et on m’a dit d’aller dans le cockpit, tout de suite, pour voir le capitaine. Dès que je suis arrivé, j’ai remarqué que l’équipage avait un de ces regards « Tout business » sur le visage. Le capitaine m’a remis un message imprimé. J’ai rapidement lu le message et j’ai réalisé l’importance de celui-ci. Le message venait d’Atlanta, adressé à notre vol, et disait simplement: « Toutes les voies aériennes au-dessus du continent américain sont fermées. Atterrissez DÈS que POSSIBLE à l’aéroport le plus proche, informez votre destination. »
Maintenant, lorsqu’un répartiteur vous dit d’atterrir immédiatement sans suggérer quel aéroport, on peut supposer que le répartiteur a cédé à contrecœur le contrôle du vol au commandant de bord. Nous savions que c’était une situation grave et nous devions trouver terra firma rapidement. Il a rapidement été décidé que l’aéroport le plus proche se trouvait à 400 miles, derrière notre épaule droite, à Gander, sur l’île de New Foundland.
Une demande rapide a été faite au contrôleur canadien de la circulation et un virage à droite, directement vers Gander, a été approuvé immédiatement. Nous avons découvert plus tard pourquoi le contrôleur canadien n’a pas hésité à approuver notre demande. Nous, l’équipage en vol, avons reçu l’ordre de préparer l’avion pour un atterrissage immédiat. Pendant que cela se passait, un autre message est arrivé d’Atlanta nous parlant d’une activité terroriste dans la région de New York. Nous avons informé l’équipage en vol d’aller à Gander et nous avons entrepris de « fermer » l’avion pour un atterrissage. Quelques minutes plus tard, je suis retourné dans le cockpit pour découvrir que certains avions avaient été détournés et étaient transportés dans des bâtiments partout aux États-Unis. Nous avons décidé de faire une annonce et de MENTIR aux passagers pour le moment. Nous leur avons dit qu’un problème d’instrument était survenu dans l’avion et que nous devions atterrir à Gander, pour le faire vérifier. Nous avons promis de donner plus d’informations après l’atterrissage à Gander. Il y avait beaucoup de passagers malheureux, mais c’est la même chose pour le parcours.
Nous avons atterri à Gander environ 40 minutes après le début de cet épisode. Il y avait déjà environ 20 autres avions au sol du monde entier. Après nous être garés sur la rampe, le capitaine a fait l’annonce suivante. « Mesdames et messieurs, vous devez vous demander si tous ces avions autour de nous ont le même problème d’instrument que nous. Mais la réalité est que nous sommes ici pour une bonne raison. »Il a ensuite expliqué le peu que nous savions de la situation aux États-Unis. Il y avait des halètements bruyants et des regards incrédules. L’heure locale à Gander était 12h30. (11h00 HNE)
Gander control nous a dit de rester sur place. Personne n’a été autorisé à descendre de l’avion. Personne au sol n’a été autorisé à s’approcher des avions. Seule une voiture de la police de l’aéroport venait de temps en temps, nous regardait et passait à l’avion suivant. Dans l’heure qui a suivi, toutes les voies aériennes au-dessus de l’Atlantique Nord ont été libérées et Gander seul s’est retrouvé avec des avions 53 du monde entier, dont 27 battaient pavillon américain.
On nous a dit que chaque avion devait être déchargé, un à la fois, avec la priorité donnée aux transporteurs étrangers. Nous étions n ° 14 dans la catégorie américaine. On nous a en outre dit qu’on nous donnerait un délai provisoire pour débarquer à 18 heures. Pendant ce temps, des nouvelles ont commencé à arriver par radio et pour la première fois, nous avons appris que des avions avaient été envoyés au World Trade Center à New York et au Pentagone à Washington.
Les gens essayaient d’utiliser leur téléphone cellulaire, mais n’ont pas pu se connecter en raison d’un système cellulaire différent au Canada. Certains ont réussi à passer, mais n’ont pu se rendre qu’à l’opérateur canadien qui leur disait que les lignes vers les États-Unis étaient bloquées ou bloquées et qu’ils pouvaient réessayer. Quelque temps tard dans la soirée, la nouvelle nous a filtré que les bâtiments du World Trade Center s’étaient effondrés et qu’un quatrième détournement avait entraîné un accident.
Maintenant, les passagers étaient totalement déconcertés et émotionnellement épuisés, mais sont restés calmes tout en leur rappelant de regarder autour de nous pour voir que nous n’étions pas les seuls dans cette situation difficile. Il y avait 52 autres avions avec des personnes dans la même situation. Nous leur avons également dit que le gouvernement canadien était responsable et que nous étions à leur merci. Fidèle à leur parole, à 18 heures, l’aéroport de Gander nous a dit que notre tour de débarquement viendrait à 11 heures, le lendemain matin. Cela a pris le dernier vent des passagers et ils ont simplement démissionné et accepté cette nouvelle sans trop de bruit et ont vraiment commencé à passer la nuit dans l’avion.
Gander nous avait promis tous les soins médicaux si nécessaire; médicaments, eau et entretien des toilettes. Et ils étaient fidèles à leur parole.
Heureusement, nous n’avons eu aucune situation médicale pendant la nuit. Nous avions une jeune femme qui avait 33 semaines de grossesse. On s’est vraiment bien occupés d’elle. La nuit s’est passée sans complications supplémentaires dans notre avion malgré les dispositions inconfortables pour dormir. Vers 10h30 le matin du 12, on nous a dit de nous préparer à quitter l’avion.
Un convoi de bus scolaires s’est présenté sur le côté de l’avion, l’escalier a été accroché et les passagers ont été emmenés au terminal pour « traitement » Nous, l’équipage, avons été emmenés au même terminal mais on nous a dit d’aller dans une autre section, où nous avons été traités par l’Immigration et les douanes, puis nous avons dû nous inscrire à la Croix-Rouge. Après cela, nous avons été isolés de nos passagers et avons été emmenés dans une caravane de camionnettes dans un très petit hôtel de la ville de Gander. Nous ne savions pas où allaient nos passagers.
La ville de Gander a une population de 10 400 habitants. La Croix-Rouge nous a dit qu’elle allait traiter environ 10 500 passagers de tous les avions qui ont été forcés à Gander. On nous a dit de simplement nous détendre à l’hôtel et d’attendre un appel pour retourner à l’aéroport, mais de ne pas nous attendre à cet appel pendant un moment. Nous n’avons découvert l’ampleur totale de la terreur chez nous qu’après être arrivés à notre hôtel et avoir allumé la télévision, 24 heures après que tout a commencé. Pendant ce temps, nous nous sommes amusés à faire le tour de la ville pour découvrir des choses et profiter de l’hospitalité. Les gens étaient si sympathiques et ils savaient juste que nous étions les « gens de l’avion ». Nous avons tous passé un bon moment jusqu’à ce que nous recevions cet appel, 2 jours plus tard, le 14 à 7 heures du matin. Nous sommes arrivés à l’aéroport à 8h30 et sommes partis pour Atlanta à 12h30 en arrivant à Atlanta vers 16h30. (Gander a 1 heure et 30 minutes d’avance sur EST, oui!, 1 heure et 30 minutes.) Mais ce n’est pas ce que je voulais vous dire. Ce que les passagers nous ont dit était tellement édifiant et incroyable et le timing n’aurait pas pu être meilleur.
Nous avons découvert que Gander et les petites communautés environnantes, dans un rayon de 75 kilomètres, avaient fermé tous les lycées, salles de réunion, loges et autres grands lieux de rassemblement. Ils ont converti toutes ces installations en une zone d’hébergement de masse. Certains avaient des lits bébé installés, d’autres des tapis avec des sacs de couchage et des oreillers installés. TOUS les lycéens ont dû s’occuper bénévolement des « INVITÉS ».
Nos 218 passagers se sont retrouvés dans une ville appelée Lewisporte, à environ 45 kilomètres de Gander. Là, ils ont été placés dans un lycée. Si des femmes voulaient être dans un établissement réservé aux femmes, c’était arrangé. Les familles étaient maintenues ensemble. Tous les passagers âgés n’ont pas eu le choix et ont été emmenés chez des particuliers. Rappelez-vous cette jeune femme enceinte, elle a été placée dans une maison privée juste en face d’un établissement de soins urgents 24 heures sur 24. Il y avait des médecins de garde et ils avaient des infirmières et des infirmières disponibles et restaient avec la foule pendant toute la durée. Les appels téléphoniques et les e-mails aux États-Unis et en Europe étaient disponibles pour chacun une fois par jour.
Pendant les jours, les passagers avaient le choix entre des voyages « d’excursion ». Certaines personnes ont fait des croisières en bateau sur les lacs et les ports. Certains sont allés voir les forêts locales. Les boulangeries locales sont restées ouvertes pour préparer du pain frais pour les invités. La nourriture a été préparée par tous les résidents et apportée à l’école pour ceux qui ont choisi de rester sur place. D’autres ont été conduits au restaurant de leur choix et nourris. Ils ont reçu des jetons pour se rendre à la laverie locale pour laver leurs vêtements, car leurs bagages étaient toujours dans l’avion.
En d’autres termes, tous les besoins étaient satisfaits pour ces voyageurs malheureux. Les passagers pleuraient en nous racontant ces histoires. Après tout cela, ils ont été livrés à l’aéroport à temps et sans qu’un seul manque ou soit en retard. Tout cela parce que la Croix-Rouge locale avait toutes les informations sur les événements à Gander et savait quel groupe devait partir pour l’aéroport à quelle heure. Absolument incroyable.
Lorsque les passagers sont montés à bord, c’était comme s’ils avaient fait une croisière. Tout le monde connaissait les autres par leur nom. Ils échangeaient des histoires de leur séjour, s’impressionnantant mutuellement avec qui avait le meilleur moment. C’était ahurissant. Notre vol de retour à Atlanta ressemblait à un vol de fête. Nous sommes simplement restés à l’écart de leur chemin. Les passagers s’étaient totalement liés et ils s’appelaient par leurs prénoms, échangeaient des numéros de téléphone, des adresses et des adresses électroniques. Et puis une chose étrange s’est produite. Un de nos passagers de la classe affaires s’est approché de moi et m’a demandé s’il pouvait parler au-dessus de l’autorité palestinienne à ses collègues passagers. Nous ne le permettons jamais. Mais quelque chose m’a dit de m’écarter de son chemin. J’ai dit « bien sûr ». Le monsieur a pris l’AP et a rappelé à tout le monde ce qu’ils venaient de vivre ces derniers jours. Il leur rappela l’hospitalité qu’ils avaient reçue des mains de parfaits inconnus. Il a également déclaré qu’il aimerait faire quelque chose en retour pour les bonnes gens de la ville de Lewisporte. Il a dit qu’il allait créer un fonds fiduciaire sous le nom de DELTA 15 (notre numéro de vol). Le but du fonds fiduciaire est de fournir une bourse aux élèves du secondaire de Lewisporte pour les aider à aller à l’université. Il a demandé des dons de n’importe quel montant à ses compagnons de voyage. Lorsque le journal avec les dons nous est revenu avec les montants, les noms, les numéros de téléphone et les adresses, il s’est élevé à 14 $.5K ou environ 20K Canadian canadiens. Le monsieur qui a commencé tout cela s’est avéré être un médecin de Virginie. Il a promis d’égaler les dons et de commencer les travaux administratifs sur la bourse.
Il a également déclaré qu’il transmettrait cette proposition à Delta Corporate et leur demanderait également de faire un don.
Pourquoi, tout cela? Juste parce que certaines personnes dans des endroits lointains étaient gentils avec des étrangers, qui est arrivé à tomber littéralement parmi eux? Pourquoi pas?
Le 11 septembre 2001, un total de 240 vols ont été redirigés vers le Canada lorsque l’espace aérien américain a été fermé après les attaques terroristes contre New York et Washington, et 39 de ces vols se sont retrouvés à Gander. Les habitants de Gander (et des environs) ont magnifiquement traversé la crise, alors que 6 579 passagers et membres d’équipage ont gonflé leur population des deux tiers:
En réponse aux annonces radiophoniques, les habitants et les entreprises de Gander et d’autres villes ont fourni des brosses à dents, du déodorant, du savon, des couvertures et même des sous-vêtements de rechange, ainsi que des douches chaudes et des chambres d’hôtes. Newtel Communications, la compagnie de téléphone, a mis en place des banques téléphoniques pour que les passagers puissent appeler chez eux. Les câblodistributeurs locaux ont câblé des écoles et des salles d’église, où les passagers ont regardé les événements se dérouler à New York et ont réalisé à quel point ils avaient de la chance.
Certains avaient des besoins particuliers. Carl et Ethna Smith ont trouvé de la nourriture casher chez un traiteur de l’aéroport et un nouvel ensemble d’ustensiles de cuisine pour une famille juive orthodoxe de New York. À l’Église baptiste de Gander, Gary et Donna House ont répondu aux besoins de quatre familles de réfugiés moldaves, membres d’une secte religieuse qui ne parlait pas anglais et étaient déconcertés par les événements.
Beaucoup d’Américains reconnaissants qui sont passés par Gander ce jour-là en ont profité pour écrire des lettres d’appréciation similaires à celles citées ci-dessus lorsqu’ils sont rentrés chez eux, comme la lettre suivante au rédacteur en chef du Pittsburgh Post-Gazette:
Nous vous écrivons pour exprimer notre reconnaissance pour les gens au Canada qui ont si généreusement aidé les gens sur le vol US Airways 3 de retour aux États-Unis le septembre. 11. Nous avons été cloués au sol à Gander, à Terre-Neuve, à 13 h 30 ce jour-là, puis informés des événements qui avaient eu lieu à New York, au Pentagone et « en dehors de Pittsburgh. »
Nous avons passé les 23 heures suivantes enfermés dans l’avion jusqu’à ce que nous puissions être autorisés à quitter l’avion en toute sécurité, puis nous avons été transportés à l’Armée du Salut à Lewisporte, à 45 minutes de là. Les habitants de Lewisporte et l’Armée du Salut nous ont donné trois repas par jour et ont fourni d’innombrables couvertures, brosses à dents et articles de toilette aux passagers de ce vol. L’école primaire à côté du bâtiment de l’Armée du Salut a annulé les cours pour ses enfants afin de nous donner accès à la cabine de douche indispensable et à la salle de classe informatique pour que nous puissions envoyer un courriel à la maison.
Pendant cette période où nous étions tous frénétiques de découvrir ce qui s’était passé, de nous assurer que nos proches étaient en sécurité et de contacter ceux qui nous manqueraient dans les prochains jours, nos hôtes étaient sans cesse joyeux, généreux et gentils. Ils ont tout laissé tomber pour cuisiner pour nous et nous ont fait nous sentir moins isolés et abandonnés pendant ces cinq jours d’incertitude.
Lorsque nous avons finalement reçu la nouvelle de l’autorisation de départ de l’avion, nous nous sommes dit au revoir avec des souvenirs doux-amers d’un groupe de personnes d’une générosité illimitée. Cette expérience restera avec nous pendant ce temps et continuera à nous rappeler que nous avons plus d’amis que d’ennemis dans ce monde, et nous sommes reconnaissants de la proximité de notre pays de certains d’entre eux.
Et cette lettre du Cleveland Plain Dealer:
Nous rentrions de vacances merveilleuses à Paris et nous étions à environ une heure de Newark lorsqu’une annonce a été faite que des terroristes avaient attaqué New York et Washington et que notre vol était dérouté vers Gander, à Terre-Neuve.
Nous étions le quatrième des 37 avions à atterrir à Gander et avons été maintenus dans l’avion pendant sept heures. Ensuite, nous nous sommes rendus à l’immigration, où de nombreuses personnes compatissantes nous ont rencontrées. Une femme non identifiée s’est approchée et a mis son bras autour de nous et a voulu savoir si elle pouvait faire quelque chose pour nous aider. À ce stade, nous étions très préoccupés par nos deux fils qui travaillent à Manhattan. Elle nous a emmenés à un téléphone, où nous avons appelé notre fils aîné, qui nous a assuré que lui et son frère étaient en sécurité.
De là, nous avons été mis dans des autobus scolaires et emmenés au Collège de l’Atlantique Nord. Beaucoup de gens ordinaires et attentionnés nous ont rencontrés et ont fait en sorte que les 300 passagers se sentent les bienvenus. On nous a donné des couvertures et des oreillers de chez eux. Nous sommes restés deux nuits et trois jours. Nous avons dormi par terre, car les lits ne pouvaient pas être arrondis assez vite. Nous avons partagé notre salle de classe avec 18 autres personnes et un chien.
Tout le monde était extraordinairement attentionné les uns envers les autres. Une femme a dû mettre sa vie en suspens et nous surveillait constamment. Elle est même venue à l’aéroport quand nous sommes finalement partis pour nous assurer que tout allait bien. Je ne l’ai jamais vue sans sourire. La dame qui gérait la cafétéria avec de nombreux voisins préparait des repas chauds et apportait des casseroles chaque jour. Les étudiants nous ont aidés à utiliser le courrier électronique et nous avons pu utiliser le téléphone pour appeler notre famille. Aucune organisation avec un soutien financier n’était derrière cela – c’était un appel aux voisins et amis à venir aider ceux d’entre nous dans le besoin.
Nous ne pourrons jamais penser à Gander, Terre-Neuve, sans nous souvenir de toute la bonté et de la gentillesse qui nous ont été prodiguées par nos voisins et amis du Canada.
Et oui, un fonds de bourses d’études collégiales du Vol 15 de Gander a été créé pour les élèves du secondaire à Lewisporte, à Terre-Neuve, par des passagers, des membres d’équipage et des amis du vol 15 de Delta.
D’autres villes de Terre-Neuve-et-Labrador (et partout au Canada) ont également accueilli des passagers temporairement déplacés avec hospitalité ce jour-là et méritent également notre gratitude.
Une variante de cet article diffusée en 2012 a identifié le candidat républicain à la présidence Mitt Romney comme le passager du vol Delta 15 qui a créé un fonds fiduciaire de bourses d’études pour les lycéens de Lewisporte. Romney n’était pas un passager de ce vol, et il n’a pas non plus créé de fonds fiduciaire de bourses d’études pour les étudiants de Lewisporte.