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Un atelier récent parrainé par le Greater Good Science Center de l’Université de Berkeley a présenté les découvertes les plus récentes et les plus chaudes de la science et de la pratique de la gratitude. Aussi impressionnants que les progrès aient été, aucun orateur (y compris moi-même) ne s’est attaqué à ce qui pourrait être la plus grande question qui empêche de rendre la science fondamentale utile pour des applications pratiques: Que faut-il surmonter en tant que culture ou en tant qu’individus pour que la gratitude s’épanouisse?

Nous vivons dans une nation où tout le monde est à la recherche du bonheur. Chaque individu a son propre chemin que ce voyage emprunte. Pour certains, la recherche commence dans les livres; pour d’autres, elle passe par le service.

Mais peut-être la forme la plus populaire de recherche du bonheur est par l’accumulation de « choses. »Le matérialisme, cependant, s’achète à un prix. Une société qui se sent en droit de recevoir ce qu’elle reçoit n’exprime pas suffisamment de gratitude. Vu à travers le prisme de l’achat et de la vente, les relations ainsi que les choses sont considérées comme jetables, et la gratitude ne peut survivre à cet assaut matérialiste. Le manque de gratitude est contagieux et se transmet de génération en génération.

Inversement, l’acte de gratitude est également viral et il s’est avéré qu’il influence grandement et positivement non seulement les relations, mais aussi son propre statut émotionnel.

La recherche a prouvé que la gratitude est essentielle au bonheur, mais les temps modernes ont régressé la gratitude en un simple sentiment au lieu de conserver sa valeur historique, une vertu qui mène à l’action. Tout comme les grands philosophes tels que Cicéron et Sénèque concluent dans leurs écrits, la gratitude est une action de retour d’une faveur et n’est pas seulement un sentiment. De la même manière, l’ingratitude est le fait de ne pas reconnaître à la fois avoir reçu une faveur et de refuser de la rendre ou de la rembourser. Tout comme la gratitude est la reine des vertus, l’ingratitude est le roi des vices.

Compte tenu de son attrait magnétique, il est étonnant que la gratitude puisse être rejetée. Pourtant, c’est le cas. Si nous ne le choisissons pas, nous choisissons par défaut l’ingratitude. Des millions de personnes font ce choix chaque jour.

Pourquoi? La disposition, qu’elle soit surnaturelle ou naturelle, devient si courante qu’elle est facilement acceptée pour acquise. Nous croyons que l’univers nous doit sa vie. Nous ne voulons pas être redevables. Perdre de vue la protection, les faveurs, les avantages et les bénédictions rend une personne spirituellement et moralement en faillite. Il serait difficile d’améliorer les paroles de notre 16e président en 1863:

Nous avons grandi en nombre, en richesse et en puissance comme aucune autre nation n’a jamais grandi ; mais nous avons oublié Dieu ! Nous avons oublié la Main gracieuse qui nous a préservés dans la paix, nous a multipliés, enrichis et fortifiés; et nous avons vainement imaginé, dans la tromperie de nos cœurs, que toutes ces bénédictions étaient produites par une sagesse et une vertu supérieures de notre part.

Dire « non merci » à la gratitude

L’exemple d’ingratitude le plus célèbre de l’histoire se trouve peut-être dans l’évangile de Luc du Nouveau Testament. Jésus guérit dix lépreux de leur maladie physique et, ce faisant, de leur stigmatisation sociale. Débarrassés de leur maladie contagieuse et non plus des parias sociaux, ils retrouvent leur ancienne vie.

Étant ramenés d’une mort imminente, on pourrait penser qu’ils seraient extrêmement reconnaissants, n’est-ce pas? Pourtant, un seul est revenu pour exprimer sa gratitude d’avoir été guéri. Sachant très bien qu’un seul reviendrait reconnaissant Jésus a demandé,

Les dix n’ont-ils pas été tous nettoyés ? Où sont les neuf autres ? N’a-t-on trouvé personne pour revenir et louer Dieu, sauf cet étranger? Puis il leur dit: Levez-vous et allez; votre foi vous a guéris. » (Luc 17: 16 -18)

Les érudits bibliques de ce passage conviennent que par « foi », ce que Jésus voulait vraiment dire était la gratitude, comme dans « Votre gratitude vous a guéri. »La parabole nous rappelle à quel point l’ingratitude est commune et à quel point il est facile de prendre les bénédictions pour acquises, et à quel point la gratitude dépend de faveurs non méritées.

Les autres étaient-ils ingrats ? Peut-être qu’ils étaient juste oublieux. Après tout, rendus à leur dignité, ils étaient sans doute pressés de retourner dans leurs familles et leurs anciennes vies.

La recherche contemporaine, cependant, brosse un tableau plus compliqué de l’ingratitude. Les personnes ingrates ont tendance à se caractériser par un sens excessif de l’importance de soi, de l’arrogance, de la vanité et un besoin inextinguible d’admiration et d’approbation. Les narcissiques rejettent les liens qui lient les gens dans des relations de réciprocité. Ils s’attendent à des faveurs spéciales et ne ressentent aucun besoin de rembourser ou de payer en avant.

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Compte tenu de cette constellation de caractéristiques, être reconnaissant de manière significative dépasse la capacité de la plupart des narcissiques. Sans empathie, ils ne peuvent pas apprécier un don altruiste parce qu’ils ne peuvent pas s’identifier à l’état mental du donateur. Le narcissisme est un aveuglement spirituel; c’est un refus de reconnaître que l’on a été le bénéficiaire d’avantages librement accordés par les autres. Une préoccupation de soi peut nous faire oublier nos bienfaits et nos bienfaiteurs, ou nous faire sentir que nous devons des choses aux autres et que nous n’avons donc aucune raison de nous sentir reconnaissants.

Le droit est au cœur du narcissisme. Cette attitude dit: « La vie me doit quelque chose » ou « Les gens me doivent quelque chose » ou « Je le mérite. »Dans toutes ses manifestations, une préoccupation de soi peut nous faire oublier nos bienfaits et nos bienfaiteurs ou nous faire sentir qu’on nous doit des choses des autres et donc qu’on n’a aucune raison de nous sentir reconnaissants. Le droit et l’auto-absorption sont des obstacles massifs à la gratitude. Vous ne vous sentirez certainement pas reconnaissant lorsque vous recevrez ce que vous pensez venir, car après tout, vous l’avez à venir. Compter les bénédictions sera inefficace car les griefs seront toujours plus nombreux que les cadeaux.

Si le droit narcissique était une condition qui n’affectait qu’un faible pourcentage de l’humanité, il n’y aurait donc guère de motif de s’inquiéter. En effet, les psychiatres estiment que seul un pour cent de la population générale répond aux critères cliniques des troubles narcissiques.

Cependant, les caractéristiques narcissiques se retrouvent chez tous les individus à des degrés divers. La petite enfance est marquée par l’égocentrisme, l’incapacité de prendre le point de vue d’autrui. Cette préoccupation pour son propre monde intérieur est une étape normale du développement humain. Au fil du temps, la plupart d’entre nous évoluent hors de cette lentille perceptive restreinte. Cependant, ceux qui continuent de voir le monde principalement de l’intérieur descendent la pente de l’égocentrisme ordinaire au narcissisme intitulé.

L’approche la plus vraie de la vie

Existe-t-il un antidote à l’ingratitude? La gratitude est souvent prescrite comme remède au mérite exagéré qui marque le droit narcissique. Mais qu’est-ce qui permet la gratitude en premier lieu?

Selon Mark T. Mitchell, professeur de sciences politiques au Patrick Henry College en Virginie:

La gratitude naît de l’humilité, car elle reconnaît la douance de la création et la bienveillance du Créateur. Cette reconnaissance donne naissance à des actes marqués par l’attention et la responsabilité. L’ingratitude, en revanche, est marquée par l’hubris, qui nie le don, ce qui conduit toujours à l’inattention, à l’irresponsabilité et à l’abus.

Avec gratitude et humilité, nous nous tournons vers des réalités extérieures à nous-mêmes. Nous prenons conscience de nos limites et de notre besoin de compter sur les autres. Avec gratitude et humilité, nous reconnaissons le mythe de l’autosuffisance. Nous regardons vers le haut et vers l’extérieur les sources qui nous soutiennent. Prendre conscience de réalités plus grandes que nous-mêmes nous protège de l’illusion de nous faire soi—même, d’être ici sur cette planète de droit – en attendant tout et en ne devant rien. L’humble personne dit que la vie est un don pour lequel il faut être reconnaissant, pas un droit à revendiquer. L’humilité inaugure une réponse reconnaissante à la vie.

L’humilité est la clé de la gratitude car vivre humblement est la plus vraie approche de la vie. Les gens humbles sont fondés sur la vérité qu’ils ont besoin des autres. Nous le faisons tous. Nous ne sommes pas autosuffisants. Nous ne nous sommes pas créés. Nous dépendons des parents, des amis, de nos animaux de compagnie, de Dieu, de l’univers et oui, même du gouvernement, pour fournir ce que nous ne pouvons pas subvenir à nos besoins. Voir avec des yeux reconnaissants exige que nous voyions le réseau d’interconnexion dans lequel nous alternons entre être des donneurs et des récepteurs. L’humble personne dit que la vie est un don pour lequel il faut être reconnaissant, pas un droit à revendiquer.

L’humilité est profondément contre-culturelle. Cela ne vient pas facilement ou naturellement, en particulier dans une culture qui valorise l’auto-agrandissement. Cela nécessite de se concentrer durablement sur les autres plutôt que sur soi-même, ou comme le dit le proverbe juif, l’humilité consiste à se limiter à un espace approprié tout en laissant de la place aux autres. Penser à soi est naturel; l’humilité n’est pas naturelle. C’est peut-être pour cette raison que la gratitude est contre-intuitive. Cela va à l’encontre de nos inclinations naturelles. Nous voulons nous attribuer le mérite du bien que nous rencontrons. Ce biais égoïste est le dérivé adulte de l’égocentrisme de l’enfance.

Régner dans le droit et embrasser la gratitude et l’humilité est spirituellement et psychologiquement libérateur. La gratitude est la reconnaissance que la vie ne me doit rien et que tout le bien que j’ai est un cadeau. Il ne s’agit pas d’obtenir ce à quoi nous avons droit. Mes yeux sont un cadeau. Ainsi est ma femme, ma liberté, mon travail et chaque respiration.

Reconnaître que tout ce qui est bon dans la vie est finalement un don est une vérité fondamentale de la réalité. L’humilité rend cette reconnaissance possible. L’humble personne dit: « Comment puis-je ne pas être rempli d’une gratitude débordante pour tout le bien de ma vie que je n’ai rien fait pour mériter? »La prise de conscience que tout est don libère, et la liberté est le fondement même sur lequel repose la gratitude. Les vrais cadeaux sont donnés librement et ne nécessitent aucune réponse. Jésus était libre de refuser le don de guérison et il n’a pas demandé aux neuf autres guéris de revenir pour exprimer leur gratitude. Celui qui est revenu a également exercé sa liberté. La gratitude nous libère.