Guerre Inca: Tactiques de combat

Cet article fait partie de la série Histoire Inca du Pérou.

À son apogée, la civilisation Inca pouvait amasser des armées de taille et de force suffisantes pour forcer les civilisations rivales à se soumettre — ou à s’assimiler — sans s’engager dans une bataille ouverte. Alors que forcer une reddition par une simple démonstration de force militaire était une forme de « diplomatie » préférée, les Incas n’hésitaient certainement pas à se livrer à une guerre ouverte lorsqu’ils le jugeaient nécessaire. Lorsque leurs rivaux précolombiens étaient moins conformes, les forces disciplinées de l’Empire Inca démontraient facilement leur supériorité sur le champ de bataille.

Guerre Inca et démonstration de force et d’ordre

Une armée inca (à droite) affronte des indiens chiliens (Guamán Poma de Ayala)

La machine de guerre Inca bénéficiait grandement des réseaux routiers et de communication efficaces, ainsi que des entrepôts stratégiquement placés (tambos). Une armée inca partant de Cusco pourrait grossir ses rangs en faisant appel aux milices des colonies périphériques. Les tambos, quant à eux, permettaient à un commandant de garder ses troupes nourries et en bonne forme au combat même pendant les plus longues marches, ses hommes arrivant finalement sur le terrain dans un état relativement frais et prêts pour la bataille.

Le Sapa Inca (dirigeant inca) pouvait donc déployer ses armées rapidement et efficacement pour contrer les menaces et élargir les frontières de l’empire en croissance constante.

À la fin d’une marche et avec l’ennemi à proximité, les Incas choisissaient parfois de décourager une armée rivale de s’engager par une démonstration de force supérieure. Selon Terence Wise, « La taille d’une armée inca dépendait entièrement de la campagne à entreprendre, et des forces de 70 000 à 250 000 guerriers sont enregistrées. »

De tels nombres, même à l’extrémité inférieure de l’échelle, pourraient poser un défi insurmontable aux petites civilisations. Si la soumission pouvait être obtenue sans avoir besoin de combattre, le commandant inca accepterait souvent une reddition diplomatique, absorbant les tribus rivales dans l’empire sans recourir à une guerre ouverte. Le prix d’une trahison ultérieure, cependant, serait probablement sanglant et implacable.

Tactiques incas sur le champ de bataille

Lorsque l’ennemi choisissait de s’obstiner, l’armée inca mettait ses tactiques de champ de bataille en mouvement. En règle générale, les manœuvres d’avant la bataille impliqueraient un élément psychologique conçu pour exercer une pression supplémentaire sur la volonté des rangs ennemis.

Comme une démonstration troublante de discipline, les armées incas approchaient habituellement le champ de bataille en silence. Les manœuvres des troupes et les défilés militaires commenceraient alors comme une nouvelle démonstration d’ordre et de capacité. Une fois en place, il était typique pour les deux armées de commencer un échange de chants, d’insultes, de railleries et de postures générales. Si les forces ennemies restaient fermes, le général commandant (parfois l’Inca Sapa lui-même) signalerait l’attaque.

La tactique inca en bataille ouverte suivait une stratégie basique mais efficace, et qui peut être observée tout au long de l’histoire de la guerre (l’absence de troupes montées limitait également les options tactiques disponibles). Les formations incas se composaient généralement d’unités spécifiques à l’arme, contenant souvent certains guerriers tribaux ou régionaux adeptes de l’utilisation d’un type particulier d’arme inca.

Les attaques standard en combat ouvert commenceraient par des unités à longue portée (telles que des frondeurs, des archers et des lanceurs de lance) parsemant les lignes ennemies d’armes à projectiles. Suite à ce ramollissement initial des formations ennemies, le commandant Inca signalerait une charge frontale complète des troupes de choc incas. Maniant des masses, des massues et des haches de combat, ces troupes s’engageraient directement sur la ligne de front de la formation ennemie. Si l’ennemi ne se brisait pas, les deux lignes de front resteraient enfermées dans une bataille d’usure. Les lanciers incas se joindraient à la mêlée afin d’aider à tenir la ligne de bataille.

Avec le combat au corps à corps initié, le général inca chercherait à exposer les flancs ennemis (un peu comme la formation classique des « cornes du taureau »). En général, un tiers du corps principal de l’armée s’engageait dans l’assaut frontal, un autre tiers se déplaçant pour attaquer les deux flancs; le reste serait tenu en réserve.

Alors que les attaques frontales étaient moins subtiles, les généraux incas ont fait preuve d’un plus grand flair avec leurs manœuvres de flanquement. Comme le note l’historien Terence N. D’Altroy, les retraits feints et les contre-attaques en tenaille étaient des techniques privilégiées pour envelopper l’ennemi: « Les deux approches indiquent que les Incas ont utilisé la surprise à leur avantage et concentré leurs forces sur les flancs et l’arrière vulnérables des forces. »

La discipline était essentielle au succès de ces manœuvres. Contrairement à beaucoup de leurs adversaires, les guerriers incas rompaient rarement la formation, ce qui permettait un meilleur contrôle et une meilleure manipulation du champ de bataille.

Armées Incas Contre les Conquistadors espagnols

Ces tactiques de combat ouvertes, combinées à un excès de confiance sur le seul nombre, ne se porteraient pas bien contre les armées des Conquistadors espagnols. Les tactiques incas contre les Conquistadors ont montré un manque fatal d’adaptabilité et une vulnérabilité encore plus mortelle aux charges de cavalerie.

Alors que les armées de l’Empire Inca s’étaient certainement révélées être une force de combat disciplinée et hautement capable, les Espagnols étaient plus avancés technologiquement — et beaucoup plus impitoyables.

L’arrivée des Conquistadors espagnols posa un nouveau problème tactique au puissant Empire Inca. Alors que l’impact global de l’armement des Conquistadors et des unités montées est parfois surestimé (après tout, ils ont commencé leur campagne contre les Incas avec seulement un peu plus de 100 fantassins et 62 chevaux), les formations de combat Incas standard se sont révélées très sensibles aux charges de cavalerie.

Les guerriers incas se retrouvaient souvent à combattre des armées espagnoles composées en grande partie d’ennemis tribaux familiers — des rivaux indigènes maintenant du côté des envahisseurs étrangers. À la bataille d’Ollantaytambo, par exemple, Hernando Pizarro commandait environ 100 Espagnols — 30 fantassins, 70 cavaliers — aux côtés d’environ 30 000 alliés indigènes. Les unités espagnoles, cependant, pouvaient livrer des attaques de choc que les Incas n’avaient jamais vues. Tactiquement, et bien que peu nombreux, l’infanterie et la cavalerie espagnoles pouvaient toutes deux être utilisées pour frapper de manière décisive quand et où cela était nécessaire.

Les unités de cavalerie, en particulier, ont donné aux Espagnols une mobilité beaucoup plus grande sur le champ de bataille. Les unités montées pouvaient être utilisées à la fois pour contrer rapidement les manœuvres de flanquement Incas standard et pour lancer leurs propres attaques vicieuses contre les flancs et l’arrière Incas. Même après que l’impact psychologique des chevaux eut perdu une grande partie de sa force, il était encore trop clair que les Incas devraient s’adapter à cette nouvelle menace montée.

Selon l’historien militaire Ian Heath, « l’arrivée des Espagnols a entraîné des changements tactiques, mais ceux-ci étaient en grande partie de nature défensive motivés par l’efficacité de la cavalerie espagnole. »Il devint vite évident pour les Incas que des mesures défensives étaient nécessaires pour contrer la cavalerie espagnole, en particulier en terrain découvert. Les Incas se sont tournés vers deux stratagèmes tactiques: se battre sur un terrain qui limiterait naturellement l’efficacité des chevaux, ou modifier le terrain pour les gêner.

Dans la mesure du possible, les armées incas livraient des batailles et des escarmouches sur des terrains restreints tels que des cols de montagne (comme l’embuscade de Vilcaconga), des zones humides et de la jungle, ce qui limitait naturellement l’efficacité des troupes montées. L’utilisation tactique de défilés étroits s’est également avérée une stratégie réussie; les guerriers incas permettraient ou inciteraient les Espagnols à entrer dans une passe étroite avant de les attaquer par le haut avec des rochers, des élingues et des flèches.

Là où la bataille en terrain découvert était inévitable, les Incas creusaient de grands trous remplis de piquets aiguisés. Ils attiraient alors la cavalerie vers ces fosses couvertes de terre et de végétation; si le cheval tombait dans le piège, l’animal et le cavalier seraient empalés. Si le temps ou le terrain ne permettaient pas de telles constructions, les Incas creuseraient des trous plus petits dans l’intention de faire trébucher le cheval et de faire tomber son cavalier.

Pizarro et ses hommes chargent à Atahualpa et ses commandants.

Un manque fatal d’adaptabilité ?

Malgré la nécessité de nouvelles contre-mesures contre les Conquistadors, les Incas n’adaptèrent pas leurs tactiques de champ de bataille assez rapidement pour repousser cette menace étrangère. Bien qu’il y ait eu des victoires incas notables et souvent héroïques dans la bataille contre les Espagnols, gagner la guerre était une perspective différente.

Terence N. D’Altroy met en évidence certains éléments clés inhérents à la guerre inca qui ont servi à entraver leur défense contre les Espagnols: « la concentration de la force massée, la direction physique de l’armée par ses officiers, l’attaque à trois volets et l’effondrement de la discipline de l’armée avec la perte de son commandement. »

Les Espagnols, une fois au courant des stratégies de bataille incas, chercheraient toujours à abattre le commandant de toute force inca (à la bataille de Cajamarca, Pizarro et ses hommes montaient tout droit vers Atahualpa et ses principaux commandants). Ils savaient que la chute du commandant pourrait rapidement renverser le cours de la bataille; les guerriers incas étaient disciplinés, mais se brisaient souvent et couraient sans leadership. La dépendance excessive des Incas à la force massée exacerberait le problème, transformant les retraites précipitées en bain de sang alors que les cavaliers espagnols abattent les Incas en fuite.

Bien qu’ayant des unités de lance qualifiées dans leurs rangs — avec des lances pouvant atteindre 20 pieds selon certains récits — les Incas n’ont pas appris à utiliser efficacement ces armes contre les cavaliers conquistadors. Les Indiens Araucaniens (Mapuches) au Chili, par exemple, ont utilisé des murs de lance avec beaucoup d’effet contre la cavalerie espagnole, mais l’armée inca n’a pas utilisé de telles méthodes avec succès contre les unités montées.

Alors que de nombreux autres facteurs ont évidemment joué contre les Incas dans leur lutte contre les Conquistadors (la maladie et la guerre civile qui a suivi, notamment), le manque d’adaptabilité dans la guerre traditionnelle inca n’a pas aidé à se défendre contre ce nouvel ennemi brutal.

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