Henry « Box » Brown | Underground Railroad / PBS

Marqueur de liberté: Courage et Créativitépar le Dr Bryan Walls

Facteur précipitant qui a motivé l’évasion de Brown:

Henry « Box » Brown est né esclave dans le comté de Louisa, en Virginie, en 1815. Quand il avait 15 ans, il a été envoyé à Richmond pour travailler dans une usine de tabac. Sa vie était remplie de corvées non rémunérées, bien qu’il l’eût mieux que la plupart de ses pairs asservis. La perte de sa liberté l’a empêché de vivre avec sa femme, Nancy, qui appartenait à un maître esclave dans une plantation adjacente. Elle était enceinte de leur quatrième enfant quand, en 1848, il apprit la tragique nouvelle: Nancy et ses enfants devaient être vendus à une plantation en Caroline du Nord. Il se tenait debout les larmes aux yeux sur le côté de la rue en regardant 350 esclaves enchaînés marcher près de lui, dont sa femme avec leur enfant à naître et leurs trois jeunes enfants. Il ne pouvait que leur souhaiter un dernier adieu en larmes — il était impuissant à les sauver.
Après des mois de deuil, Henry se résolut à échapper à l’esclavage. C’était un homme de foi et un membre de la Première Église baptiste africaine où il chantait dans la chorale. Il a reconnu que, par sa foi en Dieu, il a eu l’inspiration et le courage de mettre en place un plan créatif d’évasion.

Le plan et la préparation pour obtenir sa liberté:

Henry a fait appel à son ami membre de la chorale, James Caesar Anthony Smith, un Noir libre qui connaissait Samuel Alexander Smith, un sympathisant blanc. (Ils n’étaient pas apparentés mais avaient le même nom de famille.) Samuel Smith aimait jouer et, pour un profit, accepta d’aider Henry Brown dans son plan. Le plan imaginé par Henry était d’être expédié dans une boîte par chemin de fer de Richmond à Philadelphie, une entreprise très créative, unique et dangereuse.

Samuel Alexander Smith contacta à son tour James Miller McKim, un abolitionniste blanc et membre chevronné (avec William Still) de la Philadelphia Anti-Slavery Society. Samuel Alexander Smith a expédié Henry par Adams Express Company le 23 mars 1849, dans une boîte de 3 pieds de long par 2 pieds 8 pouces de profondeur par 2 pieds de large, et a envoyé la boîte en tant que « marchandises sèches. »Henry Brown voyagea dans la boîte bordée de baize, un tissu de laine grossier, emportant avec lui une seule vessie d’eau et quelques biscuits. Il y avait un trou dans la boîte pour l’air, et il était cloué et attaché avec des sangles; en gros mots, « Ce côté vers le haut » était écrit sur la boîte. Brown voyageait avec une variété de wagons, de chemins de fer, de bateaux à vapeur, de ferries et enfin, pour plus de sécurité, un wagon de livraison qui amenait la boîte à la Philadelphia Anti-Slavery Society avant le lever du jour.

Pendant le trajet de 27 heures, la boîte a été retournée à plusieurs reprises et manipulée grossièrement. Henry a écrit qu’il « était résolu à conquérir ou à mourir, j’ai senti mes yeux enfler comme s’ils éclataient de leurs orbites; et les veines de mes tempes étaient terriblement distendues par la pression du sang sur ma tête. »À un moment donné, Henry a pensé qu’il pourrait mourir, mais heureusement, deux hommes avaient besoin d’un endroit pour s’asseoir et, « Alors, percevant ma boîte, debout, l’un des hommes l’a jetée et les deux se sont assis dessus. J’ai ainsi été soulagé d’un état d’agonie qui peut être plus imaginé que décrit. »La boîte avec Brown dans le côté a été reçue par William Still, James Miller McKim, professeur C.D. Cleveland, et Lewis Thompson. Une fois la boîte ouverte, Brown a dit: « Comment allez-vous, Messieurs? » puis j’ai récité un psaume: « J’ai attendu patiemment le Seigneur et Il a entendu ma prière. » Il se mit alors à chanter le psaume à la grande joie des quatre hommes présents, et fut baptisé Henry « Box  » Brown.

Les conséquences du courageux voyage de Henry « Box » Brown vers la liberté:

Samuel Alexander Smith a tenté d’expédier d’autres esclaves de Richmond à Philadelphie le 8 mai 1849, mais a été découvert et arrêté. En novembre de la même année, il a été condamné à six ans et demi au pénitencier d’État. James Caesar Anthony Smith, le Noir libre, a également été arrêté le 25 septembre pour avoir tenté une autre cargaison d’esclaves, mais il s’en est mieux tiré. Le procès qui a suivi a abouti à un panel divisé de magistrats, et James Caesar Anthony Smith a été libéré et a ensuite rejoint Brown à Boston.

Le mouvement abolitionniste de l’époque avait deux points de vue opposés. Frederick Douglass a clairement indiqué que l’évasion d’Henry Brown ne devrait pas être rendue publique, car d’autres pourraient utiliser cette même méthode. Cependant, d’autres pensaient que la publicité aiderait le mouvement, et que c’était tout simplement une trop belle histoire pour éviter le nombre croissant de personnes opposées à l’esclavage.

Henry Brown était enivré du sentiment que la liberté apportait, et sa personnalité ne lui permettrait pas de rester silencieux sur son exploit. C’était son propre homme et un individu de la classe ouvrière. Il a utilisé cet événement miraculeux pour se refaire une nouvelle vie. Il a également utilisé sa grande imagination pour subvenir à ses besoins. En mai 1849, Henry comparut devant le congrès de la New England Anti-Slavery Society à Boston, où il ne laissa aucun doute dans l’esprit du public que les esclaves désiraient la liberté. Brown est également devenu un interprète, récitant souvent le psaume qu’il avait chanté lorsqu’il est sorti de la boîte pour la première fois. En septembre 1849, le récit de Henry « Box » Brown a été publié à Boston par Charles Stearns.

Henry « Box » Brown a de nouveau montré sa créativité à la fin de 1849 lorsqu’il a engagé des artistes et d’autres pour commencer à travailler sur un panorama émouvant sur l’esclavage. En avril 1850, le  » Miroir de l’esclavage  » de Henry  » Box » Brown ouvrit ses portes à Boston et fut exposé tout au long de l’été. Avec l’adoption de la Loi sur les esclaves Fugitifs le 30 août 1850, il n’était plus sûr pour Brown de rester dans les États libres du Nord, car il pouvait être capturé et renvoyé en Virginie. Par conséquent, il s’embarqua pour l’Angleterre en octobre 1850. Son panorama a été exposé dans toute l’Angleterre. En mai 1851, la « Première édition anglaise  » du récit de sa vie de Brown est publiée à Manchester.

Tout, cependant, n’allait pas bien pour Henry « Box » Brown. Il était critiqué pour ses finances et pour ne pas avoir fait plus d’efforts pour acheter sa propre famille. Ainsi, Brown a complètement quitté le circuit abolitionniste et a embrassé le show-business anglais pendant les 25 prochaines années. Il se marie en 1859 et, en 1875, accompagné de sa femme et de sa fille Annie, il retourne aux États-Unis. Il s’est produit en tant que magicien et a continué à monter dans sa boîte d’origine dans le cadre de son acte dans tout l’est des États-Unis.

La dernière représentation de Brown aurait eu lieu à Brantford, Ontario, Canada, comme indiqué dans un journal de Brantford le 26 février 1889. Aucune information ultérieure sur Henry « Box » Brown et sa famille n’a été découverte. La date et le lieu de sa mort sont inconnus.

Ce que l’on sait, c’est qu’il était un symbole du Mouvement pour la Liberté des Chemins de fer clandestins. C’était un homme qui prenait du courage et le combinait à la créativité. Henry « Box » Brown a vite découvert que pour survivre dans le monde libre, il devait se réinventer. Il a également réalisé que le courage ne vous est pas toujours donné. Par un acte de foi, il dit à cette « Puissance supérieure » qui lui a donné l’idée créative de rechercher la liberté dans une boîte: « Continuez à me commander maintenant en tant qu’homme libre, de faire l’impossible! »