Hilaire Belloc

Hilaire Belloc est considéré comme l’un des hommes de lettres les plus controversés et les plus accomplis du début du XXe siècle en Angleterre. Auteur dont les écrits continuent de susciter l’admiration profonde ou le mépris amer des lecteurs, il était un partisan déclaré de réformes sociales et économiques radicales, toutes fondées sur sa vision de l’Europe en tant que « société catholique. »Bien que de nombreux critiques aient attaqué les œuvres polémiques normatives de Belloc pour leur ton de truculence et d’intolérance — et, en particulier, pour des éléments récurrents d’antisémitisme -, ils se sont également joints à l’éloge de son humour et de son habileté poétique, saluant Belloc comme le plus grand écrivain anglais de vers légers depuis Lewis Carroll et Edward Lear.

Fils d’un riche père français et d’une mère anglaise, Belloc est né à La Celle Saint-Cloud, en France, quelques jours avant le déclenchement de la guerre franco-prussienne. La famille s’enfuit en Angleterre à la nouvelle de l’effondrement de l’armée française, revenant après la fin de la guerre pour découvrir que la maison Belloc avait été pillée et vandalisée par des soldats prussiens. Bien que le domaine ait finalement été restauré et rendu habitable, les preuves de destruction témoignées par les parents de Belloc et racontées plus tard à leurs enfants ont profondément impressionné Hilaire; tout au long de sa vie et à travers les deux guerres mondiales, il a coutume de désigner l’Allemagne comme la Prusse  » et considérait les « Prussiens » comme un peuple barbare digne d’un mépris total.

Au milieu des années 1890, Belloc s’était marié et, sous l’influence de sa sœur Marie Belloc Lowndes, avait commencé à écrire pour divers journaux et magazines londoniens. Son premier livre, Vers et Sonnets, parut en 1896, suivi la même année du Livre des bêtes du Mauvais Enfant, qui satirisait les vers moralistes pour les enfants et se révéla immensément populaire. Illustré avec un superbe effet complémentaire par l’ami de Belloc Basil T. Blackwood, The Bad Child’s Book of Beasts, selon les critiques, contient une grande partie des meilleurs versets légers de l’auteur, tout comme des recueils ultérieurs tels que More Beasts (for Worse Children) (1897), The Modern Traveller (1898) et Cautionary Tales for Children (1908). Homme impulsif qui ne vivait que rarement plus de quelques semaines dans un endroit et dont les fréquents voyages sur le continent se révélaient une ponction constante sur ses ressources financières, Belloc se félicitait du succès populaire de ses recueils de vers. Mais, embrassant le dicton du cardinal Edward Henry Manning selon lequel « tout conflit humain est en fin de compte théologique », il a perçu son rôle principal comme celui de polémiste et de réformateur, dont chaque œuvre doit refléter son désir de retour spirituel, social et politique de l’Europe à son héritage catholique monarchiste. La carrière de Belloc en tant que défenseur du catholicisme a attiré l’attention du public pour la première fois en 1902 avec The Path to Rome, peut-être son livre le plus célèbre, dans lequel il a consigné les pensées et les impressions qui lui sont parvenues lors d’un voyage à pied à travers la France et l’Italie à Rome. En plus de son infusion de pensée catholique, l’œuvre contient ce qui est devenu plus tard reconnu comme des éléments typiquement bellociens: un humour riche et terreux; un œil pour la beauté naturelle; et un esprit méditatif — qui apparaissent tous dans les livres de voyage ultérieurs de l’auteur, notamment Esto Perpetua (1906), Les Quatre Hommes (1912) et La Croisière du « Nona » (1925).

La période entre le tournant du siècle et le milieu des années 1920 a été l’époque de la plus grande renommée et de l’influence de Belloc. Tout au long de ces années, le nom et la réputation de Belloc étaient fréquemment liés dans l’esprit du public à G.K. Chesterton, que Belloc avait rencontré vers 1900 alors que chacun d’eux collaborait au journal radical the Speaker. À Chesterton, Belloc trouva un illustrateur talentueux de ses livres, un ami et un homme qui partageait et défendait publiquement bon nombre de ses propres opinions religieuses et politiques. Anti-industriel et anti-moderne dans une grande partie de leur plaidoyer, les deux ont été caricaturés conjointement par George Bernard Shaw sous le nom de « Chesterbelloc », une bête pantomime absurde d’apparence éléphantine et de croyances dépassées. Tous deux, selon Shaw et d’autres critiques défavorables, avaient une passion pour les causes perdues. Belloc et Chesterton étaient des « Petits Anglais » — opposés au colonialisme et à l’impérialisme britanniques – dont les essais dans the Speaker avaient exaspéré de nombreux Londoniens par l’opposition des auteurs aux conceptions impériales de la Grande-Bretagne sur l’Afrique du Sud et la participation de la nation à la guerre des Boers. Chacun considérait le Moyen Âge comme une époque d’épanouissement spirituel et matériel où l’Europe était unie dans le catholicisme et où les petits propriétaires terriens travaillaient leurs propres parcelles de propriété allouées à l’Église, subvenant à leurs propres besoins individuels, à l’abri à la fois de l’esclavage salarial qui s’est développé plus tard sous le capitalisme et de la fiscalité confiscatoire et des politiques collectivistes du socialisme d’État. (Belloc en particulier, après avoir siégé pendant plusieurs années comme député libéral. à la Chambre des communes, il avait une vision cynique du système politique britannique moderne, ne voyant que peu de différences dans les méthodes des ministres libéraux et conservateurs du gouvernement, qui étaient souvent, à son grand dégoût, des camarades de club et les plus proches amis à l’extérieur des salles du Parlement.) Comme alternative à la fois au capitalisme et au socialisme fabien avancé par des contemporains tels que Shaw, H. G. Wells, et Beatrice et Sidney Webb, Belloc a proposé un programme économique et politique appelé Distributisme, un système de petites terres qui remonte à l’histoire de l’Europe avant la Réforme. Ce système a été décrit dans l’encyclique papale Rerum Novarum de 1891 et est décrit en détail dans l’essai controversé de Belloc, L’État Servile, publié en 1912.

Les idées politiques de Chesterbello étaient également exposées dans the Eye Witness, un journal politique et littéraire hebdomadaire édité par Belloc, qui devint l’un des périodiques les plus lus de l’Angleterre d’avant-guerre. Belloc attira comme contributeurs des auteurs éminents tels que Shaw, Wells, Maurice Baring et Sir Arthur Quiller-Couch. En outre, lui et son sous-éditeur, Cecil Chesterton, ont impliqué le témoin oculaire dans un tumulte politique en 1912 lorsqu’ils ont découvert le scandale Marconi, dans lequel plusieurs hauts responsables gouvernementaux ont utilisé des informations confidentielles concernant des contrats commerciaux internationaux imminents afin de spéculer sur les actions de la Marconi Wireless Telegraph Company. Bien que Belloc ait continué à contribuer à des articles et à éditer occasionnellement le périodique, le Témoin oculaire est finalement passé à la rédaction de Cecil Chesterton en tant que Nouveau Témoin, qui, après la mort de Cecil pendant la Première Guerre mondiale, est sous la supervision de son frère, devenant en 1925 l’Hebdomadaire de G. K., l’organe principal de la Ligue distributiste. Belloc s’était alors imposé comme un polémiste capable d’écrire des essais percutants et convaincants sur presque tous les sujets, dans un style de prose marqué par la clarté et l’esprit. Sa réputation de polémiste atteint son apogée en 1926 lorsque, dans A Companion to Mr.  » Esquisse de l’histoire  » de Wells, il attaqua le livre populaire de son adversaire de longue date comme un document simple, non scientifique et anti-catholique. Une guerre de réfutation mutuelle s’ensuivit, menée par les deux écrivains dans les pages de plusieurs livres et essais. Ironiquement, bien qu’une grande partie de la communauté scientifique affirme maintenant les thèses biologiques de Wells telles que présentées dans les grandes lignes, au cours des années 1920, la prépondérance des preuves a soutenu les conclusions de Belloc, qui, dans l’esprit de certains observateurs, a battu Wells dans leur échange de larges côtés polémiques.

Des études biographiques et critiques récentes ont révélé que Belloc était une figure beaucoup plus complexe et intrigante que la manivelle antisémite prévisible dépeinte par les critiques de son vivant et des années qui suivirent immédiatement. En tant qu’homme, et en particulier en tant que polémiste, il s’est battu avec ténacité pour défendre ses propres conceptions de la vérité; comme Michael H. Markel l’a décrit Belloc et son style polémique, « Il n’a jamais été modulé, retenu et discret. Quand il a choisi un ennemi, il s’est battu complètement, avec toutes les armes qu’il pouvait trouver. Jusqu’à ce que l’ennemi soit non seulement désarmé mais conquis, Belloc appuie l’attaque. »Il avait de fortes passions et de fortes haines, étant à la fois un monarchiste et un ardent admirateur de la Révolution française dans tous ses excès, un apologiste catholique insistant et un homme qui pouvait qualifier Jésus de « laitier » et la Bible de « paquet de mensonges », un homme qui exprimait sa sympathie pour les Juifs d’Europe et son indignation face à l’Holocauste, mais saupoudrait sa correspondance et publiait des ouvrages de références dérisoires aux « Yids ». » Quant à cette dernière affaire, la réputation de Belloc en tant que haineux antisémite repose en grande partie sur son livre Les Juifs, publié en 1922. Dans cet ouvrage, Belloc a averti qu’il existait dans l’Europe de l’après-Première Guerre mondiale un « problème juif » — tension et méfiance entre la minorité juive et la population méfiante, à prédominance gentille — et qu’ignorer cette tension conduirait à une persécution antisémite telle que le monde n’en avait jamais vu. Mais même reconnaître que de telles tensions existaient était lui-même considéré comme un acte de sectarisme, et les Juifs, à l’époque comme à l’heure actuelle, sont restés largement non lus, étant généralement perçus comme une œuvre antisémite.

Bien qu’il admirait Mussolini, Belloc détestait Hitler, en particulier les ravages antijuifs de l’Allemand, et il était ouvertement en colère et en pitié lorsque sa prophétie des Juifs a commencé à se réaliser de son vivant. Mais même s’il a condamné la persécution des Juifs, il est resté jusqu’à la fin un homme qui considérait les Juifs comme des « tueurs de Christ » et des shylocks. Pour Belloc, les Juifs étaient tout à fait trop importants dans le monde de la finance internationale, maintenant le capitalisme et l’industrialisme par le biais de prêts et d’investissements, et étendant ainsi « l’État servile. »Le capitalisme était, pour Belloc, lui-même une excroissance du protestantisme, qui était originaire de la « Prusse », usurpait l’autorité de l’Église au Moyen Âge, en donnant aux paysans des terres attribuées par l’Église à la riche aristocratie, et en chassant les paysans eux-mêmes de la terre et en esclavage salarié sous leurs nouveaux dirigeants riches. Parmi les protestants britanniques les plus méprisants, il y avait les dons universitaires qui, selon Belloc, formaient les jeunes à embrasser le système capitaliste, avec son besoin inhérent de main-d’œuvre bon marché et de matières premières faciles à obtenir (d’où son besoin de colonialisme impérialiste), dont le succès a encore enrichi et ancré les Juifs dans leurs positions de pouvoir financier.

Alors que les opinions politiques et sociales de Belloc se sont révélées impopulaires, les critiques ont salué les vers légers de l’auteur, avec W.H. Auden allant jusqu’à affirmer de Belloc que « en tant qu’écrivain de Vers légers, il n’a que peu d’égaux et pas de supérieurs. »Dans son verset de mise en garde largement connu pour les enfants, Belloc a adopté la perspective d’un adulte ridiculement étouffant et pédant qui donne des leçons aux enfants sur les catastrophes inévitables résultant d’un comportement inapproprié. Parmi ses vers remarquables de ce type figurent « Maria Qui a fait des visages et un Mariage Déplorable », « Godolphin Horne, Qui A Été Maudit par le Péché d’Orgueil et Est Devenu un Noir de bottes » et « Algernon, Qui a Joué avec un Pistolet Chargé, et, en Manquant sa Sœur, A Été Réprimandé par son Père. »Contrairement à Lear et Carroll, dont la stratégie était de combler le fossé entre les adultes et les enfants », a écrit Markel, « Belloc a surpris ses lecteurs en exagérant ce fossé. Le point de vue de Belloc sur les enfants ne regardait pas en arrière les poètes non-sens victoriens, mais en avant les films de W.C. Fields. »Comme ses vers pour enfants, le vers léger satirique et sans mise en garde de Belloc se caractérise par ses cadences jaunâtres et fortement rythmées et par le sens aigu de l’absurde de l’auteur, comme en témoignent « East and West » et « Lines to a Don », qui embroche un « Don distant et inefficace / Qui a osé attaquer mon Chesterton. »

Belloc a écrit dans tous les genres sauf le drame, mais, selon les critiques, n’a connu un grand succès que dans deux: la poésie et l’essai personnel. Alors que ses romans et ses écrits polémiques sont considérés comme trop étroitement liés à des questions obscures du début du XXe siècle et sont peu lus, sa poésie, ainsi que Le Chemin de Rome et Les Quatre Hommes, continuent de susciter l’intérêt des lecteurs et des critiques. En outre, le petit corpus de critiques littéraires de Belloc est considéré comme très perspicace. Mais éclipser ses réalisations littéraires est la perception commune de Belloc comme un taureau bruyant et intolérant d’un écrivain dont les opinions fortement exprimées n’ont pas seulement entaché la pensée du génial G.K. Chesterton, mais a également contribué à l’atmosphère de haine antijuive qui a culminé avec l’Holocauste. Certains critiques ont noté le fait étrange que, si tous les écrits de Belloc sont fréquemment examinés à la recherche de preuves d’antisémitisme, les travaux de Shaw, qui louait la politique de Joseph Staline pendant les grandes purges des années 1930, et de Wells, qui dans Anticipations (1902) proposait catégoriquement l’extermination de toute race ou groupe qui oserait s’opposer à la technocratie utopique omnicompétente à venir, sont lus et traités de manière critique sans référence aux excès de leurs auteurs. Plusieurs critiques ont expliqué cette divergence en soulignant que, à la lumière de l’Holocauste, beaucoup de gens considèrent aujourd’hui l’antisémitisme comme une attitude impardonnable, et que si de nombreux modernes ont vu des films d’actualités sur les camps de concentration nazis, personne n’a vu autant qu’une photographie d’un goulag soviétique. « Compte tenu de la manière abrasive et des particularités de la pensée de Belloc, conclut Robert Royal, il n’est pas surprenant qu’il n’ait pas réussi à attirer un public plus large. Mais de nombreux autres auteurs de la même période — Shaw, par exemple — sont encore lus malgré leurs excentricités. Belloc a clairement été négligé en raison de sa vive opposition à presque tout ce qui est devenu une partie du monde moderne libéral. Le monde ne se souciera pas de lire Belloc, mais ceux qui ramassent ses meilleurs livres pour savourer son imagination historique, l’acuité générale de son esprit et la force simple de sa prose n’auront besoin d’aucune autre raison de lui revenir encore et encore. »