Histoire culturelle I: qu’y a-t-il dans un nom?

Miri Rubin

L’histoire culturelle ne doit pas être définie par un ensemble de règles ou un sujet distinct. Ce n’est pas seulement, ce que le terme allemand Kulturgeschichte désigne, une étude des activités dans le domaine de la « haute culture »; il ne doit pas non plus être considéré exclusivement comme un exercice d’interprétation des actes symboliques et des rituels des personnes dans le passé. Certains observateurs ont été frustrés par l’histoire culturelle qui semble parfois être « l’histoire de tout », non sans raison. Il y a plus qu’un grain de vérité dans l’idée que l’histoire culturelle peut s’exercer dans tous les domaines d’activité: politique, économie, parenté, genre, religion et tous leurs domaines imbriqués et se chevauchant.

Ainsi, par exemple, aux côtés d’un historien de la démographie qui calcule les mouvements historiques de la taille de la famille, ou de l’âge au mariage, les historiens de la culture sondent les idées sur la famille, l’obligation, la conjugalité, avec toutes les contradictions et les points de pression et de conflit qu’ils induisent dans la vie des gens. Ou, à côté de l’étude de la doctrine, de la théologie et des structures ecclésiastiques – domaines longtemps étudiés par les historiens de la religion – les historiens de la culture recherchent les pratiques par lesquelles la religion a été diffusée, expérimentée, interprétée et appliquée. Cela signifie que les historiens de la culture ont souvent aussi été des innovateurs dans la recherche de moyens solides et viables d’aborder et d’identifier des voies dans la vie quotidienne de personnes qui n’ont pas généré beaucoup de documentation. Pourtant, il est faux de penser l’histoire culturelle comme une « histoire du peuple » seule; ses opérations sont aussi éclairantes lorsqu’elles sont appliquées aux tribunaux, à la politique et aux armées; à l’art et à l’habillement, à la littérature, à la grammaire et à la musique de quelques privilégiés.

Avant que l’histoire culturelle ne devienne si importante pour le travail des historiens, à la fin des années 1980, la « nouvelle histoire » des années 1960 et 1970 avait produit de nombreuses informations pionnières et passionnantes sur les relations et les structures sociales. La vie des travailleurs, la politique de la classe ouvrière, les économies paysannes, la démographie des plantations et des économies esclavagistes, les niveaux d’alphabétisation, tout cela est devenu visible, et souvent pour la première fois. L’œuvre a souvent été inspirée par la connaissance des théories de Marx sur le conflit de classe, et en France par une version autochtone d’une histoire située dans un cadre géographique et physique.

E. P. Thompson, Natalie Zemon Davis et Emmanuel Le Roy Ladurie ont montré que les paysans et les artisans pouvaient être étudiés historiquement, et que les historiens pouvaient essayer de comprendre leurs idées et leurs aspirations, les mots qui les réconfortaient ou les excitaient, les symboles qu’ils chérissaient ou rejetaient. Le mouvement chartiste, par exemple, a d’abord été étudié comme une expression des aspirations de classe dans la plénitude de sa mobilisation et de son effet politique; mais une analyse de son langage a révélé que ses principales préoccupations ne reposaient pas sur la solidarité de classe mais sur l’inclusion et l’exclusion de la politique. L’étude des relations sociales a conduit les historiens les plus inspirés à rechercher le sens au-delà de la structure, et la subjectivité au-delà de la formation et de l’adhésion de classe.

L’impact le plus formateur en poussant les historiens vers le « culturel » – le domaine de la représentation, la lutte pour le sens – a été l’avènement de l’intérêt pour les femmes puis le genre, et cet impact n’a pas été suffisamment compris ou apprécié par les historiens et ceux qui les observent.

Bien qu’il existe quelques exemples de périodes antérieures de l’histoire, et même un filet d’études tout au long du début du 20e siècle, le domaine de l’histoire des femmes au sein du milieu universitaire a émergé dans les années 1970, en relation complexe mais indéniable avec les mouvements de femmes à travers le monde. De nombreuses féministes s’attendaient – et au Royaume–Uni, de nombreuses féministes étaient marxistes – à ce que les femmes gagnent aux côtés des travailleurs, des personnes de couleur et des colonisés. De même, l’histoire tend à situer les femmes au sein des ménages paysans et des familles ouvrières, et les femmes d’élite – en quelque sorte l' » ennemie  » de la classe – n’attirent guère l’attention. Les stratégies historiques qui ont illuminé la vie des ouvrières – jusque–là cachées à l’histoire – ont été utilisées pour découvrir les femmes: dans les usines, dans les émeutes du pain, pendant les guerres de religion et parmi les pauvres démunis.

Pourtant, il est vite devenu clair pour les historiens de la femme que les femmes fonctionnaient non seulement sous les systèmes économiques qui faisaient d’elles des paysannes pauvres ou des ouvrières pauvres – le capitalisme – mais aussi sous un ensemble d’hypothèses et d’attentes et dans des rôles – le patriarcat – qui structuraient leur vie au sein de la famille et de la communauté aussi. De plus, le « patriarcat » a également, par des moyens différents, structuré la vie des femmes de différents lieux sociaux: femme noble, épouse de riche marchand, religieuse privilégiée ou universitaire. La structure sociale à elle seule ne pouvait pas capturer la vie des femmes, et une fois cela réalisé, de nombreux historiens des femmes ont cherché à développer des concepts et des pratiques – le domaine que nous appelons maintenant le genre – adaptés à la tâche de comprendre les réalités complexes des relations entre et entre les hommes et les femmes.

Ce qui a commencé comme une étape dans le développement de l’histoire des femmes est devenu une véritable révolution dans tous les domaines de la pratique historique. Le Genre et la politique de l’Histoire (2) de Joan Wallach Scott est autant un essai sur l’histoire du genre que sur l’histoire culturelle et l’histoire en général. Les catégories « homme » et « femme » sont des mots chargés de sens bien au-delà de la simple différence biologique que nous trouvons tous plus faciles à identifier. Il y a des chaînes d’hypothèses et d’associations à leur sujet qui dépassent de loin la capacité physique et sont profondément ancrées dans l’histoire et le langage: ainsi, au Moyen Âge, la morbidité (une tendance à tomber malade), un jugement moral faible, une dissimulation, une crédulité, une espérance de vie inférieure, de faibles pouvoirs de raisonnement et plus encore.

Ces significations étaient au-delà de toute réalité observable, et elles ont été puissamment diffusées à travers les pratiques linguistiques constitutives, les rituels et les représentations qui entouraient les peuples médiévaux – non sans variation ni changement – du berceau à la tombe. C’est le domaine de la culture. »

Guidé par les exemples d’excellents historiens, le virage « culturel » a commencé à affecter un large éventail de réinterprétations de moments historiques ainsi que de processus à long terme. La Réforme allemande, par exemple, si longtemps étudiée par des historiens et des théologiens profondément ancrés dans la guerre confessionnelle, a produit une carte rigide des « confessions » en Europe, des régions adhérant chacune à un ensemble de principes théologiques, et de leurs pratiques politiques et sociales connexes. Tout cela a changé avec l’avènement des études de R. W. Scribner sur la Réforme dans les années 1980 comme un choc d’attitudes envers l’autorité et le sacré, représenté par les symboles et les rythmes de la vie quotidienne.(3) Scribner a identifié le changement à côté de longues continuités, et cela est très compliqué, tout comme l’histoire culturelle: car il a constaté que les Luthériens créaient un « culte » autour d' »images » miraculeuses et incombustibles de Luther.

Les chercheurs inspirés par Scribner ont parcouru de nouveaux terrains, véritables pionniers. Lyndal Roper a montré la puissante convergence entre le système de genre et les pratiques luthériennes de la vie familiale; (4) ceux-ci se sont réunis pour renforcer l’autorité des pères au sein des ménages-ateliers d’Augsbourg protestant. Philip Soergel a mis au jour des interactions polémiques complexes sur les sanctuaires bavarois (5), qui ont continué de représenter beaucoup pour les catholiques et les protestants. Une troisième génération est maintenant à l’œuvre, comme Bridget Heal, qui montre de fortes tendances à la continuité et à l’adaptation dans l’Allemagne moderne du début autour de la figure de la Vierge Marie, (6) un symbole si puissant que peu de gens étaient prêts à rejeter purement et simplement.

Le genre a également été un vecteur du tournant culturel dans les études médiévales. Grâce à son fonctionnement dans l’œuvre influente de Caroline Walker Bynum (7), des pratiques qui avaient été rejetées comme « névrotiques » ou simplement bizarres – surtout les pratiques de dévotion des femmes religieuses – sont maintenant beaucoup mieux comprises et, de plus, sont considérées comme centrales dans les pratiques religieuses dominantes. Leur monde était conscient du visuel et du visionnaire – pour reprendre l’expression appropriée de Jeffrey Hamburger (8) – et donc un domaine riche en possibilités interdisciplinaires a été identifié et travaillé par des historiens de l’art, des historiens de la littérature dévotionnelle et des historiens de la culture.

La pratique interdisciplinaire est en effet la marque de beaucoup d’histoire culturelle. Le désir d’embrasser la plénitude des expériences imbriquées a amené les historiens de la culture à travailler dur, souvent en collaboration, avec des experts dans d’autres domaines de l’histoire et des disciplines. Un bon exemple est le travail de Colin Jones sur le sourire européen – représenté pour la première fois dans des portraits vers le milieu du 18ème siècle – qui rassemble non seulement des pratiques artistiques, mais des notions de soi et, de manière très cruciale, l’histoire de la dentisterie, car sourire, c’est montrer ses dents au monde!(9)

Des images incombustibles de Luther aux dents de la bourgeoisie française, l’histoire culturelle continue d’être un champ d’innovation. Dans ma prochaine section, je parlerai de la rhétorique de l’histoire culturelle et de ses aspirations mondiales.

Retour en haut de page

1. 1 Edward P. Thompson, « L’économie morale de la foule anglaise au XVIIIe siècle », Passé & Présent, 50 (1971), 76-136; plusieurs essais dans Natalie Zemon Davis, Société et culture au début de la France moderne: Huit essais (Palo Alto, CA, 1975); Emmanuel Le Roy Ladurie, Les paysans de Languedoc (Paris, 1966).
2. Joan Wallach Scott, Gender and the Politics of History (New York, 1988).
3. Robert W. Scribner, For the Sake of Simple Folk: Popular Propaganda for the German Reformation (Cambridge, 1981); The German Reformation (Londres, 1986); Popular Culture and Popular Movements in Reformation Germany (Londres, 1987).
4. Lyndal Roper, The Holy Household: Women and Morals in Reformation Augsburg (Oxford, 1991).
5. Philip M. Soergel, Wondrous in his Saints: Counter-Reformation Propaganda in Bavaria (Berkeley, CA, 1993).
6. Bridget Heal, The Cult of the Virgin Mary in Early Modern Germany: Protestant and Catholic Piety, 1500-1648 (Cambridge, 2007).
7. Caroline Walker Bynum, Fragmentation and Redemption: Essays on Gender and the Human Body in Medieval Religion (New York, 1991).
8. F. Hamburger, ‘Pour faire pleurer les femmes: l’art laid comme féminin et les origines de l’esthétique moderne « , Res, 31 (1997), 9-34.
9. Certaines idées associées à ce projet actuel sont présentées dans Colin Jones, ‘The French smile revolution’, Cabinet, 17 (2005), 97-100.

Miri Rubin est professeur d’histoire médiévale et moderne à Queen Mary, Université de Londres.

Haut de page