Horticulture du Wisconsin

Croisez un concombre et une pastèque et qu’obtenez-vous? Probablement rien dans la vraie vie, mais la petite cucurbitacée Melothria scabra correspond à cette facture. Cette plante grimpante herbacée de la famille des concombres (Cucurbitacées) est cultivée pour son minuscule fruit comestible qui ressemble à une pastèque rayée miniature. La sandiita vernaculaire espagnole signifie exactement cela – « petite pastèque », mais elle porte de nombreux autres noms en espagnol et dans les langues des peuples autochtones qui la mangent depuis l’époque précolombienne – y compris sandia de ratón, ou melon de souris (peut-être parce que le fruit a juste la taille d’un pique-nique de la taille d’une souris?). Au nord de la frontière, cette plante inhabituelle a reçu de nombreux noms communs différents par les sociétés semencières qui tentent de la promouvoir, notamment le melon de souris, le cornichon aigre mexicain, le concombre aigre mexicain et le cucumelon.

Originaire du Mexique et d’Amérique centrale, aux États-Unis, c’est une curiosité comestible vue principalement dans les marchés fermiers et les jardins d’arrière-cour plutôt que dans l’agriculture commerciale traditionnelle. Les fruits sont un morceau de conversation savoureux lorsqu’ils sont utilisés entiers dans des salades ou d’autres recettes. Avec son feuillage délicat, il peut être utilisé comme ornement comestible dans des récipients ou d’autres plantations.
Les plantes ressemblent beaucoup aux concombres ordinaires, avec des feuilles palmées et des vrilles enroulées sur de longues vignes, mais sont légèrement plus petites. Vivace tropicale tendre à croissance rapide, elle est facilement cultivée comme annuelle dans les climats tempérés.
De petites fleurs jaunes solitaires à cinq pétales sont produites à l’aisselle des feuilles. Cette plante est inhabituelle chez les cucurbitacées en ce sens que les fleurs femelles apparaissent avant les fleurs mâles, et non l’inverse comme les concombres ordinaires.

Ils sont suivis de fruits oblongs, vert clair avec des stries plus foncées de la taille d’un gros raisin. La plupart des paquets de graines indiquent 70 à 75 jours avant la récolte, les plantes produisant du milieu de l’été jusqu’au premier gel. La chair intérieure blanche et croquante a une texture croquante. La saveur est généralement décrite comme ressemblant à du concombre avec un soupçon d’acidité.

Ils peuvent être consommés crus, utilisés dans des sautés ou marinés comme des concombres. Les fruits jeunes et tendres sont les meilleurs à manger crus, tandis que les fruits plus âgés avec des graines plus développées sont meilleurs pour le décapage.
Le melon de souris est aussi facile à cultiver que les concombres ordinaires et se porte mieux dans un sol riche en humus et bien drainé en plein soleil. Commencez les graines à l’intérieur 4-6 semaines avant le dernier gel moyen et plantez à l’extérieur à 9-12 pouces d’intervalle en même temps que des concombres réguliers seraient plantés, ou semez directement après le dernier gel. La plupart des graines devraient germer dans les 10 jours.

Sachez que les jeunes tiges et vrilles tendres sont facilement endommagées par une manipulation froide ou brutale. Une fois que le temps se réchauffe, cette plante pousse de manière effrénée, recouvrant rapidement un petit treillis ou une cage métallique. Dans des conditions idéales, les plantes peuvent atteindre 10 pieds et produire des fruits abondants. Il est préférable de cultiver ces plantes verticalement plutôt que sur le sol car les limaces endommageront les fruits en contact avec le sol. Il est également plus facile de voir et de cueillir les fruits suspendus à un treillis. Contrairement aux concombres ordinaires, le melon de souris n’a pas de ravageurs importants.

Les graines peuvent être conservées d’année en année. Choisissez les fruits les plus mûrs – généralement ceux qui sont naturellement tombés de la plante – et laissez mûrir quelques semaines de plus. Retirer les graines et laisser fermenter dans l’eau pendant quelques jours. Retirez les graines tombées au fond et séchez-les à l’air pendant quelques semaines sur un écran dans un endroit frais et bien ventilé. Lorsqu’ils sont fragiles, ils peuvent être stockés dans des récipients hermétiques pendant plusieurs années. Ou si vous vous sentez paresseux, gardez simplement les fruits entiers dans un endroit frais au-dessus du point de congélation et plantez le tout au printemps!
S’il est cultivé comme plante vivace, amener à l’intérieur avant le premier gel et garder le porte-greffe dormant presque complètement sec en hiver à des températures supérieures à 50ºF. Les nouvelles vignes repousseront vigoureusement au printemps suivant.
– Susan Mahr, Université du Wisconsin-Madison