Il est temps de donner une pause au président de la NASCAR, Steve Phelps
CHARLOTTE, Caroline du Nord It Il est temps de descendre du dos du président de la NASCAR.
Il est temps de donner à l’homme un peu de place pour faire le travail qui doit être fait, une tâche non moins difficile que de transformer un cuirassé dans une baignoire. Il est temps d’arrêter d’agir comme si l’homme qui saisit le volant d’une course de stock-car était un costume déconnecté qui ne savait pas ce qu’est une vraie course. Il est temps d’arrêter de punir le leader actuel pour les péchés du passé de NASCAR et de commencer à le reconnaître pour ce qu’il est: l’homme que la lignée royale fondatrice de l’organisme de sanction croit pouvoir ramener son sport des profondeurs qu’il a parcourues pendant tant de jours.
Oui, il est temps d’apprécier Steve Phelps. Si seulement il restait assis assez longtemps pour nous laisser le faire.
Au sommet du gratte-ciel de la tour NASCAR dans le centre-ville de Charlotte, le président de la NASCAR s’est installé sur une chaise dans une pièce qui a été décrite comme son bureau, mais qui est plutôt un monument au transit. Il n’y a pas de photos de sa femme et de ses enfants sur le bureau. Ceux-ci sont dans ses autres bureaux. Ici, il n’y a qu’un déjeuner à moitié mangé de pain Panera – ou, attendez, dit-il, ce pourrait être le petit déjeuner – et une petite pile de chemises blanches non ouvertes. Phelps est entré dans cette salle après une réunion, et dès que cette conversation sera terminée, il se dirigera vers l’aéroport pour un vol vers le QG de la NASCAR à Daytona, où il assistera à une réunion le lendemain matin, puis retournera à Charlotte pour une autre réunion, dans ce bâtiment dans moins de 24 heures. Ensuite, c’est parti pour un autre circuit pour le week-end.
Steve Phelps dit qu’il dort bien. C’est peut-être vrai. C’est juste difficile de savoir quand il le fait.
« J’ai toujours un bureau à New York et j’ai toujours une place ici à Charlotte, mais ces jours-ci, je suis surtout à Daytona », explique l’homme de 57 ans, avec un haussement d’épaules et un sourire qui tient à la folie de son emploi du temps. Il se surprend et rit. « Honnêtement, je ne me laisse pas commencer à énumérer tout ce que je dois faire à haute voix, car quand je le fais, cela semble impossible. Mais d’une manière ou d’une autre, nous le faisons fonctionner. Continuez d’avancer. C’est la seule façon de le faire fonctionner. »
Cela pourrait aussi bien être sa description de poste.
Ce n’est pas la motivation d’un homme qui ne se soucie pas vraiment de la course de stock-car ni ne la comprend vraiment. Ce n’est pas non plus l’effort de celui qui manque de concentration, lançant des idées loufoques pour gifler des pansements sur des problèmes plus importants. Pourtant, c’est ainsi que Steve Phelps est souvent vu et décrit par tant de ceux qui consomment et critiquent le sport qu’il est maintenant chargé d’économiser.
Si l’on sait de quelle fenêtre de ce bureau vide il faut regarder, ils peuvent regarder vers le sud-ouest, vers l’aéroport où Phelps va bientôt sauter. À côté de cet aéroport se trouve un terrain de camionnage en terre où, presque 70 ans jour pour jour de cette conversation, la NASCAR a organisé sa première course strictement Stock. Cet événement a été supervisé par Bill France Sr., encore appelé dans les couloirs de cette tour Charlotte en argent comme le Fondateur. Big Bill a été le premier président de la NASCAR. Phelps n’en est qu’à sa cinquième. En cette journée poussiéreuse de juin 1949, la France dépeint un air de confiance du public, mais à l’intérieur, il était criblé de stress, anxieux que sa nouvelle organisation de course ne sorte pas vivante de ce week-end.
Toutes ces années plus tard, Phelps ressent un lien profond avec cette pression.
« Je suis ici depuis 15 ans maintenant. J’ai eu la chance d’occuper beaucoup de gros emplois et j’ai fait tellement d’interviews dans les médias pendant cette période « , explique l’ancien vice-président senior de NASCAR, Directeur du marketing, Responsable des ventes / marketing et vedette d’un épisode de « Undercover Boss. » Mais maintenant, maintenant, c’est différent. Maintenant, il y a quelque chose de plus ajouté à mon quotidien. »
Ses mains se détachent du bureau vide et il les appuie sur ses épaules et sa poitrine. « Maintenant, il y a un poids à tout. Chaque décision. Chaque question. Chaque réunion. Tu m’as demandé comment je dors. Je dors bien, une fois que je vais dormir. Mais quand je me couche la nuit, ce poids est là. C’est là que je le sens vraiment. Mais il est là tout le temps.
« Parce que je veux que cela fonctionne. Je m’en soucie. J’adore ça. »
Il le fait vraiment. C’est une affection que Phelps a développée en grandissant à Burlington, au Vermont, assistant à des courses avec son père sur le Catamount Speedway, aujourd’hui disparu. Il a vu des légendes du short-track de la Nouvelle-Angleterre, des mecs taillés comme les Frères Dragon, échanger de la peinture sur l’ovale du troisième kilomètre. Leurs mouvements sur cette piste ont été décrits par une ligne conga de futures légendes de la radiodiffusion NASCAR, dirigée par le hall of famer Ken Squier, qui possédait également Catamount. Au cours de ses années d’adulte de formation, alors même que sa carrière l’a emmené hors de Burlington et à Manhattan, Phelps n’a jamais perdu cette passion pour le bruit et l’odeur de l’hippodrome. En gravissant les échelons du marketing, il a aidé à transformer la Guinness d’une importation de niche en une obsession de la bière irlando-américaine. Il a travaillé 14 ans dans les bureaux de la NFL, gagnant la confiance du commissaire Paul Tagliabue en obtenant certains des plus grands partenaires commerciaux de la ligue. Mais il a quitté cette Étoile de la Mort indestructible du sport professionnel pour revenir à ses premières amours, rejoignant la NASCAR en 2004.
À son arrivée, il a fait son temps au deuxième échelon exécutif de la NASCAR tandis que ceux au-dessus de lui ont éloigné le sport de sa base de fans traditionnelle et ont auto-mutilé ses racines. Il a résisté à ces mauvaises décisions et a surmonté le krach économique qui a suivi, tout comme un groupe exécutif central qui a survécu avec lui et aux côtés duquel il travaille encore aujourd’hui. Les grimpeurs d’échelle qui sont arrivés à la NASCAR pendant les jours de boom à la recherche d’opportunités ailleurs ont tous disparu. Tout comme Brian France, l’héritier toujours inconfortable de la troisième génération de courses de stock-car qui n’a jamais semblé vouloir réellement le concert. Il a fait une sortie trop prévisible des projecteurs après une arrestation de DWI l’été dernier dans les Hamptons.
Peu de temps après, Phelps a été mis en charge. Lui et ses confidents avaient choisi de rester pendant la récession parce qu’ils avaient rêvé d’un moment où ils pourraient enfin être en mesure de prendre les décisions qu’ils avaient toujours voulu prendre.
Dans les mois qui ont suivi la remise des clés, Phelps a été l’anti-Brian France. Il est constamment à l’hippodrome. Il fait face aux médias sans l’aide d’un assistant de relations publiques nerveux à ses côtés. Lorsqu’il a parlé des dernières saisons de baisse des cotes d’écoute et de la fréquentation de la NASCAR, il a utilisé un mot qui n’a jamais été prononcé de la bouche d’une France de toute génération: « erreur. »Il surapologise presque les fans pour que le sport abandonne ses racines et travaille dur pour déchiffrer les mauvais œufs que ces fans ont servis trop longtemps. Il entretient des dialogues ouverts perpétuels avec les pilotes, les propriétaires, les hippodromes, les fabricants et quiconque a son numéro de téléphone. Et tout le monde a son numéro de téléphone.
« Chaque jour, j’entends parler d’à peu près tout le monde, des plus grandes stars que nous avons aux équipiers qui veulent faire une balade à vélo sur la piste », explique-t-il. « Mais ils savent tous que lorsqu’un numéro de téléphone sonne, je prends cet appel et je leur répondrai plus tard. »
Et quel est ce numéro?
» Jim France. »
C’est vrai. Le Fils du Fondateur appelle Phelps. Tout comme la petite-fille du Fondateur, Lesa France Kennedy. Jim est le nouveau PDG de NASCAR. Lesa est présidente du conseil d’administration de la NASCAR. Ils appellent beaucoup. Aucune décision majeure n’est prise ni même envisagée jusqu’à ce que Phelps et Jim France en parlent. Donc, pour tous ceux qui pensent que les décideurs actuels de NASCAR ne seront jamais à la hauteur de ce qu’il était avec Big Bill ou Bill Jr. en remettant leurs décrets de dictature, vous pouvez être assuré que même si Jim n’utilisera jamais les tactiques de peur légendaires de son père et de son frère pour changer la politique de NASCAR, aucun des changements de règles ou des décisions de programmation d’aujourd’hui ne sera pris sans l’approbation de la France.
« Je sais que beaucoup de gens veulent que cela redevienne comme sous les deux premiers présidents, mais ce n’est pas non plus le monde dans lequel nous vivons maintenant », explique Phelps. » C’est un monde où les gens s’attendent à pouvoir collaborer. Et nous le faisons. Nous venons d’avoir une réunion avec les conducteurs au sujet des plaintes selon lesquelles il n’y a plus de Conseil des conducteurs. Nous leur avons dit que maintenant tout le monde a une voix. Mais c’est mon travail de prendre toutes ces voix et, avec les conseils de Jim et d’autres, de prendre la décision finale qui semble la bonne. »
Les gens n’ont pas à être d’accord avec ces décisions. Beaucoup d’entre eux ne le feront pas et ne le feront jamais. Beaucoup d’idées ne fonctionneront probablement pas. Beaucoup le feront. Mais les gens doivent cesser de s’interroger sur les motifs de ces décisions. Passer ou échouer, l’intention derrière eux est pure.
Le cinquième président de la NASCAR est un homme intelligent qui aime vraiment le sport, restant sur la liste de paie longtemps après que d’autres aient choisi de cautionner lorsque le concert est soudainement devenu difficile. Il a été si dévoué à la cause de la sauvegarde des courses de stock-car que, certes, ses rôles de mari et de père ont souvent été sacrifiés. Il a l’oreille et la confiance du Fils du Fondateur. Il est honnête quand il explique son raisonnement et il s’excuse ouvertement des faux pas commis en cours de route.
Steve Phelps sait qu’il y a tellement de travail à faire. Il lit les mêmes histoires « NASCAR est en train de mourir » que nous faisons tous. Il sait qu’il doit faire de gros gestes pour que ces histoires disparaissent, même s’il est souvent trop menotté pour les faire aussi rapidement que quiconque – surtout lui – le souhaiterait (voir: le calendrier de la Cup Series 2021 et la voiture de génération 7 à venir).
Mais vous savez quoi? Il n’a pas non plus peur de prendre la chaleur qui accompagne le fait d’être le gars qui fait ce travail. Il n’a pas peur de ressentir ce poids. Et tranquillement, il y a eu une amélioration, une stabilité indispensable avant les grands mouvements qui nous attendent. Au milieu des critiques des packages aérodynamiques et moteurs actuels, la course 2019 a été bonne et plusieurs finitions ont été excellentes. Bien que personne dans le garage ne soit satisfait des chiffres, la fréquentation et les cotes d’écoute à la télévision semblent avoir ralenti leur chute libre.
« Cette pression est un plaisir », a déclaré Phelps. » C’est un honneur. Penser à un enfant dans les gradins du Catamount Speedway qui occupe ce poste aujourd’hui, c’est un rêve. Un rêve vraiment difficile parfois, mais c’est un rêve. Même si les gens ne sont pas d’accord sur une décision, j’espère qu’ils apprécieront le travail qui a été fait. On n’invente pas que des trucs. Et j’espère vraiment qu’ils comprennent l’amour pour le sport qui est derrière chaque décision que nous prenons. »
» Au final, je suis aussi un fan de course. »
Steve Phelps ne veut pas être ailleurs, mais exactement là où il est en ce moment. Même si cela signifie ne jamais rester assis.