Il y a 42 ans aujourd’hui, le Match des Étoiles du Collège a connu une fin pluvieuse

Si quelqu’un le proposait aujourd’hui, il se ferait rire de la salle. Mais il fut un temps où l’un des événements majeurs de l’année sportive américaine était un match entre les champions en titre de la NFL et une équipe d’étoiles universitaires. Et tout cela a pris fin il y a 42 ans aujourd’hui.

Connu sous le nom de Chicago Charities College All-Star Game, le concours a été joué chaque année de 1934 à 1976, à l’exception de 1974, où il a été annulé par une grève des joueurs de la NFL. Le Soldier Field a accueilli tous les matchs sauf les matchs de 1943 et 1944, qui ont été joués au Dyche Stadium de Northwestern.

Un groupe hétéroclite de jeunes de 22 ans qui avaient à peine eu le temps de s’entraîner ensemble pourrait-il vraiment rivaliser avec la meilleure équipe de la NFL? Étonnamment, à cette époque, ils pouvaient. Dans les années 1930 et 1940, les meilleurs joueurs universitaires ne choisissaient pas toujours de jouer au football professionnel, et les joueurs professionnels n’étaient pas nécessairement meilleurs que les joueurs universitaires. Les cinq premiers matchs des étoiles universitaires ont présenté deux victoires des joueurs universitaires, deux matchs nuls et une seule victoire de l’équipe de la NFL. (Celui-ci, en 1935, était la seule année où le vice-champion de la NFL, plutôt que le champion en titre, représentait le football professionnel.)

Dans les années 1960 et 1970, cependant, le football professionnel était devenu le sport le plus populaire des États-Unis, et l’argent qui venait avec le jeu de balle pro signifiait que tous les meilleurs joueurs universitaires voulaient devenir pro, et beaucoup des meilleurs joueurs professionnels s’entraînaient toute l’année, plutôt que de trouver des emplois hors saison. En conséquence, au cours des deux dernières décennies du Match des étoiles universitaires, les équipes professionnelles battaient régulièrement les équipes universitaires, et souvent facilement: Les équipes professionnelles ont remporté 16 des 17 derniers Matchs des Étoiles universitaires, et peu de ces matchs étaient même proches.

Le dernier match remporté par les All-Stars du Collège remonte à 1963, lorsque les Packers de Green Bay se sont inclinés 20-17 face aux All-Stars du Collège. L’entraîneur des Packers, Vince Lombardi, s’est senti humilié.

« Nous avions l’habitude d’avoir une réunion sociale après un match de nuit », a rappelé l’ancien emballeur Boyd Dowler en 2013. « Lombardi est entré, et il avait l’air visiblement bouleversé – comme si la mort s’était réchauffée. Il n’était pas vraiment gentil quand nous nous sommes réunis pour le camp d’entraînement. »

Le grand Willie Davis des Packers a ajouté que Lombardi « nous l’apportait toujours lorsque nous ne jouions pas bien. Croyez-moi, nous ne l’oublierions jamais. »

Le 23 juillet 1976, les Steelers, champions du Super Bowl, jouent ce qui deviendra le dernier Match des étoiles universitaires. Un orage horrible a éclaté au troisième trimestre, et il faut voir la vidéo du match pour y croire: Non seulement la tempête ressemblait à un film catastrophe, mais lorsque l’entraîneur de l’équipe universitaire, Ara Parseghian, a appelé un délai d’attente pour essayer d’organiser ses joueurs pendant la mousson, les fans en ont profité pour prendre d’assaut le terrain. Finalement, le match a été annulé au troisième quart-temps, à la fois à cause de la foudre et parce que les fans sur le terrain avaient démoli les poteaux de but et ne montraient aucun signe de volonté de quitter les lieux. Les Steelers menaient 24-0 au moment où le match a été appelé.

Et c’était la fin du Match des étoiles universitaires, pour cette année et pour toujours. Le jeu semblait inutile, car les joueurs universitaires ne pouvaient plus rivaliser avec les joueurs de la NFL, les fans perdaient tout intérêt et les joueurs étaient plus soucieux d’éviter les blessures que de gagner le match. Le bouchon a été tiré, et ce qui avait autrefois été une partie importante de l’année sportive américaine a pris fin.