In Memoriam: Peggy Cooper Cafritz

Peggy Cooper Cafritz (1947-2018) a été une pionnière dans les domaines de l’art et de l’éducation pendant plus de cinq décennies. Admiratrice des artistes d’origine africaine, dont d’innombrables anciens du Studio Museum, elle a profondément façonné le paysage de l’art contemporain aux États-Unis.

Cooper Cafritz a fondé la Duke Ellington School of the Arts en 1974. Il a évolué à partir d’un atelier qu’elle a commencé alors qu’elle était encore étudiante à l’Université George Washington, et est devenu l’une des principales écoles secondaires à forte intensité artistique du pays. L’année dernière, Thelma Golden, directrice et conservatrice en chef du Studio Museum de Harlem, s’est entretenue avec Cooper Cafritz pour discuter de sa carrière de collectionneuse sans précédent, de l’héritage de la Duke Ellington School of the Arts et de l’origine de sa curiosité et de sa créativité inextinguibles. Véritable amie du Studio Museum, Peggy Cooper Cafritz nous manquera grandement.

Thelma d’or: La Duke Ellington School of the Arts est la Peggy Cooper Cafritz que nous connaissons tous. Votre réputation autour d’Ellington et ce que cela signifiait et sa fondation est mondiale. Je suis curieux, cependant – quelle est la graine qui a commencé votre collecte?

Peggy Cooper Cafritz : J’ai toujours été acquisitionnelle.

TG : Quelle a été la première chose que vous avez acquise ?

PCC: Certains membres du SNCC de l’Université Howard auraient installé des tables devant l’auditorium Crampton avec des masques africains, qu’ils vendaient. Ces gars voyageaient en Afrique et rapportaient de l’art original à vendre, pour financer leur adhésion et leurs activités au SNCC. Beaucoup d’enfants blancs pourraient abandonner l’école et descendre dans le Mississippi et être des militants. Beaucoup d’enfants noirs n’avaient pas cette option; ils devaient gagner de l’argent pour couvrir leurs frais. J’ai été attirée par la beauté et la qualité de certains de ces masques. Je pensais aussi que je devenais en quelque sorte une partie du changement grâce à ma collection. C’était le début sérieux.

TG : Viviez-vous avec ces œuvres que vous avez acquises ?

PCC: Oh, oui. Ils étaient immédiatement sur les murs de partout où je vivais. J’ai rencontré Warren Robbins, qui collectionnait l’art africain depuis des années avec l’intention de créer un musée. Mais il vendait aussi de l’art. Il m’a offert un certain nombre de choses, et parfois je pouvais les payer et parfois je ne pouvais pas. Au tout début, j’avais encore une allocation et mon père me soutenait extrêmement bien. Puis mon père est décédé en novembre 1969. Je venais de faire des études de droit depuis quelques mois et j’ai dû quitter mon appartement à la fin du mois car je n’avais pas d’argent pour payer le loyer du mois suivant.

J’ai dû tout comprendre. Ma sœur, Dominique, était étudiante à l’Université George Washington. Je me suis sentie responsable, alors je suis allée voir le président de l’université pour lui demander s’il laisserait Dominique finir ses études GW sans frais de scolarité. Il a dit qu’il le ferait. Puis j’ai parlé à mon frère Jay. Nous avons tous les deux convenu immédiatement que mon frère cadet, Mario, que nous savions gay, devait être retiré de son lycée, qui était le même que celui où Jay était allé. C’était une académie militaire catholique pour garçons, appelée Marmion Military Academy, à l’extérieur de Chicago, à Aurora, dans l’Illinois. Nous avons pu l’amener à Buxton, une merveilleuse école préparatoire à Williamstown, dans le Massachusetts. Mario a adoré. En tant que très jeune, il n’aurait pas pu être dans un meilleur endroit. Plus tard, il est devenu le chef de la convention de Clinton en 92. Mario est décédé en 2015, très malheureusement.

TG: Vous et vos frères et sœurs avez vécu ce moment incroyablement transformateur où qui nous étions, et qui nous pouvions être, a changé par tranches de cinq ans. La différence entre votre frère cadet et votre frère aîné autour des circonstances de race, de sexe, de géographie — ces changements étaient monumentaux. Je suis vraiment fascinée par les femmes noires des années 70 et 80 qui ont créé des vies créatives pour elles-mêmes – comment elles l’ont fait à un moment où ce que l’on attendait des femmes noires était si limité. C’est pourquoi je regarde le travail de quelqu’un comme Lorraine O’Grady. . .

PCC: J’allais dire Lois Rice, Lorraine O’Grady.

TG: Les femmes qui savaient qu’elles étaient censées avoir les perles et les gants parce qu’elles étaient bien élevées et bien éduquées et c’est ce qu’elles étaient censées être. Ils ont trouvé un chemin vers leur créativité, vers leur intellect, vers leur succès.

PCC: Alors que je regarde ma propre famille, Mario est allé à Middlebury et à Georgetown, puis les enfants suivants sont allés principalement à GW — près de cent pour cent GW. Puis mon fils est allé à Harvard et à Andover. C’était une trajectoire attendue selon laquelle chaque génération devrait être meilleure que la suivante, que nous devrions être meilleurs que la dernière.

TG: C’était notre responsabilité en tant que Noirs dans ce pays. C’est l’éclat de la conception de David Adjaye au Musée National d’Histoire et de Culture afro-américaines. Si vous parcourez tout ce musée, vous ressentez le poids physique de notre trajectoire. Avez-vous consciemment entrepris de créer une collection d’artistes afro-américains et d’artistes d’ascendance africaine?

PCC: Oui. Il y avait plusieurs raisons. Un, j’ai toujours voulu avoir des enfants. J’ai toujours eu des enfants autour de moi. J’adore les enfants. Je travaillais avec eux depuis que j’avais dix-sept ans. Je pensais qu’il était si important pour nous de nous voir dans le contexte de la beauté, et des choses qui nous remettraient en question. J’ai toujours su cela – que je les entourerais de beauté et de notre histoire dès le début.

TG: L’art des artistes d’origine africaine était un moyen de comprendre notre histoire. Vous avez vu cette connexion très essentielle. Qui est le premier artiste afro-américain dont le travail vous a inspiré et que vous avez collecté?

PCC : Jacob Lawrence. Au cours de cette période, j’ai également acheté des œuvres d’Edward Mitchell Bannister et du milieu du siècle. Mais plus je regardais, plus je voyais, plus je m’impliquais dans une transe suscitée par l’art afro-américain contemporain, l’art africain contemporain et l’art contemporain des Caraïbes.1

1. Extrait de Fired Up! Prêt à partir!: Trouver la Beauté, Exiger l’Équité: Une Vie Afro-américaine dans l’Art. Les collections de Peggy Cooper Cafritz (New York : Rizzoli, 2018), 254-56.